１７話　告白

　席に着く。
　目の前に同じように席に着く、アイラ、パルミラ、レオンが並ぶ。
　約束したのは、レオンじゃなくてアイリンなのだが、それはまあ、別の機会に教えてやるとしよう。
　真実か真実で無いかは別としてだが。


　ただ、少なくともこの３人には、俺は話しておくべきかと思った。
　アイラ。
　パルミラ。
　今や、同じ死線を何度も潜った、かけがえのない仲間。
　そして、その過去を教えてくれた者達。だからこそ、今、俺は話しておくべきなのだろう。
　ギブアンドテイクなどという理屈なんかじゃ無く、ただ、教えたいから教える。
　彼女たちとは、そうしたものでありたい。


　レオン。
　こいつは不思議な存在だ。
　慇懃で、自分を未だすべて見せていない。そもそも未だに敬語で話す。
　なのに、不思議なくらい無遠慮で、だからこそ、何でも話してしまいそうになる。
　実際、逢って未だ数日しか経ってないはずなのに、つい、こいつを頼ってしまってる俺がいる。
　そもそも俺はあまり人を信用しない人間の筈だ。なのに何故、俺はこいつをこんなに信頼してしまっているのだろう。
　それは、考えれば考えるほどにわからない。
　わからないが、はっきり言える。
　多分、今、俺は自分の事を話してしまわないと、おそらく後悔するだろうと。


　「……とはいえ、どこから話せば良いかな……」


　微妙に緊張した面持ちのアイラと、パルミラを見ながら、自分を過去に遡らせる。


　俺が女になった日。
　更に遡る。
　冒険者になった日。
　負け犬のように、あの国を出た日。
　誰にも頼らないと、誓ったあの日。


　レオンを見る。何時もの微笑みではなく、真摯な顔で俺を見つめている。
　そうだな、全部、最初から。
　最初から、聞いて貰おうか。










　俺が生まれたのは、この帝国から海を隔てた向こうの大陸。小国家群と一括して呼ばれる地域の、その中でもとりわけ小さな国に生まれた。
　そうはいっても、別段、特別な系譜に連なる者だったわけじゃ無い。
　貧乏で無ければ、裕福でも無い。小さな商家の長男として育った。


　幼い頃の記憶はあまりない。
　ただ、両親は優しかったし、気付いたら一緒だった妹も可愛かった。
　特別、不幸も無く、かといって過分な幸せもなく、ただ普通に暮らしている、どこにでも居る子供の一人だったと思う。


　ある日、妹を連れて家に帰ると、両親が食堂でなにかを話し合っていた。それはずいぶん深刻な雰囲気で、俺と妹は少し怯えて、それを眺めていた。それがやけに記憶に残っている。
　今、思えば、隣国の不穏な話をしていたんだな。


　そして間もなくして、平和だったはずの俺の国は、戦火に見舞われた。


　―――わかるだろうか。
　それまで、変わることが無いと信じていた世界が、いきなり赤く塗りつぶされるということを。日常と呼ばれる強固なはずの日々が、無くなっていく絶望を。
　無くなるはずの無いものが無くなり、あってはならないことが起こる。
　家は砕け、知った人たちが消え去る。


　気付くと戦争は終わっていたが、ただ、そこから更に悲惨な日々が始まった。


　住む場所もない。
　食べるものもない。
　そんな中で、俺はすべてを失ってしまった。
　両親も、妹も、俺が、俺が何もしないうちに、消えてしまった。


　無論、助けてくれと叫んださ。


　ただ、今思えばみんな必死だったんだろう。
　だが現実として俺たちが助けられることは無かった。みんな見て見ぬふりで、必死の叫びは無視された。
　そうしている間に、俺はすべてを失ってしまった。


　そこから、どうしたのかはよく覚えていない。
　気付いたら、海を渡る船に乗り込んでいたな。辛い事があったあの土地から、逃げ出したかったのかもしれない。俺は。
　確か、もう８年近く前の事だと思う。この地に降りて、そして冒険者を始めたのは。


　「はち……ねんまえ？」


　アイラがそれを聞いて目を丸くした。俺はそれに対して小さく頷いた。


　「ああ、海を渡ったとき、確か１０歳だったと思う。それから冒険者に……まあ、当時は年齢制限というものもなかったが、それでもギルドで悶着したなぁ……」


　苦笑しながら当時の事を思い出す。
　さすがにギルドの係員もかなり戸惑っていたし、結局登録までに何度もギルドを訪れるハメになった。
　今思えば、かなり無茶だったが、こっちも必死だったしな。
　……ひょっとすると年齢制限云々が出来たのは、俺のせい……とまではいかないが、一要因としてあったかもしれない。


　「じゃあ、結局お姉様は幾つなんですか？」


　「１８だな。多分だが」


　正直、１歳ぐらいはブレているかもしれない。自分の年齢について、あまり頓着した事もないし。


　「そこはまあ、ともかくとして、俺は冒険者としていろいろな仕事をしながら、その日その日をこの地で生きてきた。いろいろといえば、本当に色々だな。よくあるモンスター退治とか、隊商の護衛とか、野盗討伐とか……傭兵として戦争に行ったこともあった」


　「そういえば、冒険者に戻るとか言ってた」


　「よく覚えてたな」


　「当然。私もなると言ったし」


　そういえばそうだったな、と苦笑する俺。そこから何の因果で、ここに居るのか。
　人生とは、わからないものだなと思う。


　「とはいえ、実際冒険者の本分っていえば、やはり遺跡探索だな。ある日、俺は……」


　そこから、本題に入った。


　アートル遺跡群で、新しい遺跡を見つけたこと。
　無謀にも、たった一人で探索を行ったこと。
　それでも最後のお宝まで到達したこと。
　罠を引き当て、毒を食らったこと。
　今思えば心底無茶だが、謎のクスリを一気飲みしたこと。
　そして……女になってしまったこと。


　それらを、なるべく脚色も無く、淡々と話した。


　「で、マヌケにも奴隷商人に捕まって、奴隷になったワケだ」


　さあ、話してやったぞ。


　今まで、話そうとして話せなかったそれを吐き出した事に、言いしれぬ開放感を感じ、何となく満足する。
　そして、最早冷たくなってしまった紅茶を、一気に飲んだ。
　後はどうにでもなれ。そんなヤケクソな気分も混ざっている。


　「……ってことは、お姉様は本当はお兄様？」


　一番最初に口を開いたのは、アイラだった。しかも、かなり素っ頓狂な事を言い出す。
　それは流石に、予定外の台詞だった。正直俺としては、ドン引きされても仕方ないと思っていたが……むしろ、俺が逆の立場だったら、ドン引きだったことは確かだ。
　大体、アイラのその言葉に、俺は一体どう返せば良いのだろうか。


　「わかった。クリスはクリス。私は気にしない」


　続いて口を開いたパルミラが、かなりあっさり、でも俺が多分最も言って欲しい台詞を口にした。


　軽く感動する。


　正直、怖くはあった。拒絶されてしまうのではないだろうかと。
　そんな不安をあっさりはねのけるように、パルミラは俺を受け入れた。その言葉が、今はなによりも嬉しい。それはため息を漏らすほど、安心する言葉だった。


　話は終わったとばかりに無反応になるパルミラの横で、でもお兄様は変かなぁ？などと相変わらずおかしな事を言い続けてるアイラ。
　考えてみると、それはそれで、俺を受け入れてくれているようにも思える……ような気がする。正直不安ではあるが、アイラらしいといえば、アイラらしい。


　取りあえず、アイラの事は放っといて、最後の……レオンに視線を移す。


　「……素直に言いますと、驚きました。何かあるだろうとは踏んでいましたが……」


　言葉を選ぶように語る、いつにない様子のレオン。


　あれ？


　……という気分になった。
　いや、冷静に考えてみると、あれ？、はおかしい。
　なんだこれ？
　一方、レオンはなにやら思案する顔で、珍しく何かを迷っている様子だった。
　いや……普通はそうだろう。ああでも、今まで女として接していた相手が、実は男だったんです、などと言われたら通常は相当複雑な気持ちになるに違いない。


　……これが普通なんだよなぁ……。


　普通なんだが、何となく、こう、期待外れというか、裏切られた感というか、そんな気分になる。
　これは、なんだろう。


　「……少しだけ、考えさせて頂けますか？」


　失礼。
　と短く言って、レオンは席を立ち、足早に去って行った。
　なにやら、酷く狼狽えた様子で。
　そんな姿は、初めて見る。というか、俺のイメージにあるレオンには無い様子でもあった。


　とはいえ。


　「ま、そうだよな……」


　椅子に思い切り仰け反って、空を見る。そのまま、大きくため息。


　なーんだ。
　なんか、レオンだけはそういう反応してほしくなかったんだけどなぁ。


　不思議な信頼。
　それは所詮俺が頭の中で感じていただけで、そうじゃなかったって事だろう。そう思うと、レオンを責める気にはならない。
　いや、そもそも筋違いだ。


　「お姉様、気にしないで……」


　アイラが今の場面に一番狼狽えた雰囲気で、俺にフォローを入れる。
　ありがたくはあるが、少し放って置いて欲しいと思う。今、俺はひどく複雑な気分だ……って。


　「っていうか、お姉様でいいのかよ」


　なんとなく意地悪く聞いた。体制はそのままに、首だけを動かし思いっきり嫌らしい笑みを向けて。


　「取りあえず、お姉様でいいかなって。実際今は、女の子ですし」


　にもかかわらず、わりとどうでもいいと言わんばかりに、アイラはあっさりと言い切った。
　俺はその答えに、なんだか急に可笑しくなり、ついには口に出して爆笑した。


　「あっはっはは、なんだよそれ」


　それでいいのかよ。お前ら。
　目の前に居るのは、女男だぞ。
　俺だったら、キモいぐらいは思うぜ？確実だよ。
　さっきのレオンみたいに、何言って良いかわからなくなるのが普通だって。


　「もう、何がおかしいんですか」


　「アイラ」


　素直に憤慨するアイラを、パルミラが袖を引いて首を振る。何かを察したように。


　いや、そんなに気を遣う必要なんてないんだぞ。馬鹿だな。


　目の前に居る女は、実は男で、奴隷で、戦災孤児だ。ただ、それだけの存在でしかない。
　そんな重い信頼なんか、俺なんぞに思わなくてもいいんだぞ。


　……でも、まあ。
　お前らが、お前らで良かったよ。


　「はは……まあ、ありがとよ。改めてよろしくな、お前ら」


　再び軽く仰け反って、空を見ながらぽつっと言った。
　俺の顔を見られないように、顔は合わさない。
　でもきっと、二人は言うだろう。


　「「こちらこそ」」