一線

「ふふ、こんな夜にライヤの家に来るのなんて初めてね」
「……」

酔って気分のよさそうなアンに対し、ライヤは困惑の最中であった。

「なぁ、さっきのって……」
「え？　あぁ、朴念仁のライヤのために言っておくけど、さっきのはちゃんと男女としての愛の告白よ。信じられないなら、何度でも言ってあげるわ」
「いや、それは……」
「いえ、私が言いたいの。ライヤ、好きよ」

ライヤの部屋の定位置に座り、見上げながらそんなことを言うアンにライヤは今までの認識を改める。
ライヤとしても自身のアンへの好意を認識し、ある程度アンからも好かれているだろうとは思っていた。
だが、その強さを見誤っていたのだ。
だが、これについてライヤを責められるだろうか。
一国の王女がそこらの商人の息子に対するアプローチとしては常識の範疇を超えている。
それを言い出せばそもそもこの2人が関わっているという事実からおかしいのだが、そこについてライヤが考えることはない。

「それで？」
「ん？」
「返事はどうなのよ」

少し不安げな顔をするアン。
その様子にふっと笑みをこぼすライヤ。
その顔だけで、アンが自分の知っているアンだと認識できる。

「な、なによ」
「いや、アンはアンだなって」
「なによそれ。そんなことより、答は？」
「気持ちは嬉しい。が、俺たちには立場ってもんもあるし……」
「まだるっこしいのはいいわ。どうなの？」

強きに腕を組むアンの腕が震える。

「俺も、アンが好きだよ」

そんなアンの様子に覚悟を決めたライヤはアンの正面に腰を下ろし、同じ目線でそう告げる。

「だけど、それでも俺たちには」
「良かった！」

バフッとライヤの腰のあたりにアンが飛び込む。
そのまま頭をぐりぐりと押し付ける。

「断られるんじゃないかって……、心配で……！」

普段はどれだけ大きな場でも堂々と振る舞うアンが震えていた。
先ほどまでの断られる恐怖から来る震えか、受け入れられたことに対する歓喜の震えか。
どちらにせよ珍しいことには違いなかった。

そんなアンの頭を撫でる。

「俺だって何度でも言ってやる。俺は、アンのことが好きだよ」

安心させるように言葉を続けるライヤだが、顔を上げたアンにギョッとする。
その真紅の瞳から涙がこぼれていた。

「おいおい、泣くことはないだろ」
「泣くことよ！　いつから私がこの感情と葛藤していたと思ってるの！？」
「え、うーん。7年の時とか？　ぐえっ」

お腹のあたりにしがみついているアンの力が強くなる。

「だから朴念仁だって言ってるのよ！　少なくとも、私が自覚したのは4年の時よ」
「よ、4年？」
「そうよ、お母様に指摘されてだけどね」

少なくともライヤが勘付く3年前には意識していたという事になる。
これでは朴念仁と言われても仕方がない。

「いや、だって4年とか、それこそ師弟関係というか……」
「そういう状況が良いって人もいるでしょ？　それに少なくとも、私にとって一番親しかったのはライヤよ」

ライヤには与り知らぬアンはその出自と本人の才能によって周りからは敬遠されていた。
寄ってくるものはいたが、アンとの繋がりを求める者か、その見目麗しさに惹かれた者だけであった。
そして彼らはアンについていけなかった。

「少なくとも4年越しの想いよ。どれだけ葛藤したことか……」

遠い目をするアン。
王女ならではの葛藤もあったのだろう。

「これでライヤに抱いてもらえばもう万事オッケーね」
「いや、何言ってるんだ」
「！？　ここまできて断るつもり！？　据え膳食わぬは男の恥よ！」
「こっちにもあるんだそれ……」

「アン、俺はアンが好きだよ」
「えぇ」
「だからこそ、大事にしたいと思ってる」
「それは、友達として？」
「アンが望むのなら、恋人としてでも構わない。だが正式に婚約とか、そういう話をするには俺には何もかもが足りない」
「身分の話なら……」
「それもそうだが、アンの人生を預かる覚悟だ。やっと独り立ちできたくらいの俺が、そんな力を持っているとは到底思えない」

正式に婚約ともなれば今の比ではない程の妨害工作を受けるだろう。
最悪というか、ほぼ確実に暗殺を企てられるだろう。

「ライヤなら問題ないでしょう？」
「俺たちはいいかもしれないが、もし俺たちに子供が出来たらどうなる？」
「こ、こども……！」

何を想像したのか顔を赤くするアンに冷静にライヤは言う。

「いつでも俺たちが護衛につけるわけじゃないし、子供もそれを望まないだろう。となれば、少なくとも子供が安心して過ごせるような環境は整えておくべきだ。実際にどうなろうと」
「……なら、何年待てばいいの」
「……少なく見積もって、5年」
「長いわ」
「……3年」
「2年ね。それ以上は待てないわ」
「無茶な要求してるってわかってるか？」
「ライヤの戦争の功績がちゃんと反映されてたら何の問題も無かったはずよ。それを棒に振ったのにそんなに長く待っていられるもんですか」

実際にはライヤが断った成果だけでなく、一概にライヤの功績と言えるものではないものも含まれているので何とも言えないが、少なくとも足がかりには十分だったはずなので何も言えない。

「ん」

顔をこちらに向けるアンに無言を返すライヤ。

「……待ってるんだけど」
「何をかな？」
「もう！　意地悪が過ぎるわ！」

ぷぅと頬を膨らませる。

「ライヤが、私と両想いだと証明して」
「仰せのままに、お姫様」

2人の唇が重なる。

「ふにゅうぅ……」

何か変な声を出してそのまま幸せな顔で眠りに落ちるアン。

「アンって酒に強いわけじゃないんだな」

酒に負けたのか、幸せがキャパオーバーしたのかは本人しか知らない。