若き日の決闘

「炎よ！」

　アンが両手を突き出し、自らの前に5個の火炎弾を作る。
　大きさはサッカーボールほどだが、同時に5個というのは凄い。

「今なら降参できるわよ」
「そしたらあんたに一生拘束されるんだろ？」

　出来るかっつーの。

「そう。なら精々頑張りなさい！」

　火炎弾の制御はまだできないらしく、出た場所からまっすぐに飛んでくるのを転がって避ける。

「まだまだ！」

　しかし、次から次へと生み出される火炎弾が尽きる様子はない。

「魔力切れの線は諦めたほうがよさそうだな」

　決闘の場はある程度の広さがあり、アンの魔法が射出された後コントロールされないというのも予想通りだ。
　よって、逃げ回ってアンの魔力を切れさせようという考えもあったのだが、どうやら俺が思っていたよりB級クラスとS級クラスの魔力量の差は隔絶しているらしい。
　俺の数倍と見積もっていたが、どうやらそんなレベルじゃなさそうだ。

「あんたもB級クラスならもっとやれるでしょ！　そっちからも攻撃してこないとつまらないわよ！」
「あいにくあんたみたいにばかすか撃てるような魔力は持ち合わせてないんでね！」

　ここが体育館でほんと良かった。
　外なら土で汚れまくっていただろう。
　そもそもローブなんて動きにくいものをなんで制服にしてるんだろうな。

　軽口を叩きながら避けていると、余裕があると思われたのか火炎弾の数が増える。
　それも9個に。

「これなら、どう！？」

　今までの速さで避けていれば、避けきれるはずがない。
　そう思っていたアンの思惑は外れることとなる。

「え、うそ！？」

　外れたのである。
　絶対に当たると思っていたのに。
　別に相手のライヤとやらの動きが良くなったというわけではなかった。
　より自分の魔法の効果範囲は広がったのだから、当たるはずだった。

「ほう……」

　審判役の学園長が興味をそそられるような声を出したことから、察する。
　先ほど外れたのは自分が悪かったわけではない。
　ライヤこいつが何かしたのだと。
　だが、それがわかってもどうすればいいのかわからない。

「なら、もっと増やしたらどうかしら！」

　13個に増える。
　また、躱される。

　だが、今までとは違う点が1つ。
　それまでは横1列に飛んでくる火炎弾の端っこまで行って避けていたが、遂に端まで行かずに火炎弾と火炎弾の間をすり抜けたのだ。

　そして、その事実にアンの思考は固まる。

（どうして！？　避けられるほどの隙間は開けてなかったはず……！）

　そもそも、間を通れるのなら最初からそうやって避けていれば手間はかからなかったのだ。
　しかし、それをここにきて解禁したという事は、それをせざるを得ないところまでライヤは追い詰められていたという事を示す。
　その事実に気づけたなら、精神的にもアンが優位に立ち、隙は無くなっていただろう。
　しかし、碌に決闘の経験もない10歳の少女にはそれはあまりにもハードルが高すぎた。

　一方、ライヤは。

（あっぶねぇー！）

　びびっていた。

（普通の人間は火炎弾なんかくらったら死ぬって知らないのかあの王女は！）

　RPGのようにHPが設定されていてその下限までならなにされても死なないとかいうバグみたいなシステムは存在しない。
　火炎弾が当たれば燃えるし、死ぬ。

（自分の力に自覚がないってこんなにまずいことなんだな！）

　ライヤは、自分の魔力制御に自信があった。
　自らの魔法についてもそうだが、他人の魔法もある程度は上書きできる特性がある、というのも既に掴んでいた。
　本来であれば5年生になって、自らの魔力制御が発展してから学ぶ技術なのだが、図書館の文献を読み漁っていたライヤは1年生の時点でそれを見つけていたのだ。

　ただ、この方法が自分よりも格上の相手に通用するかどうかは賭けであった。
　学年で級クラスを超えた関わりがない以上、試す機会が無かったのである。
　同格の相手には授業中に気づかれないように試していたが、魔力量と魔力制御に相関関係があると、ライヤは睨んでいた。

（だが、それも外れだな）

　これほどまでに魔力量に差があって、魔力制御で上回れるはずがない。
　いかに自分が子供の時から訓練を開始していたと言っても、これほどまでの才能を覆せるほどではない。

　そこまで考えたライヤは思考を次へと移す。
　すなわち、どう勝つか。

「なんで避けれるのよ！」

　相手の種がわからないアンは、焦って魔法を乱発する。
　それもS級クラスにのみ許された戦法なのだが、ここでは悪手である。
　それまでは一斉に魔法が飛んできていたため、ライヤは横方向にしか避ける方向がなかった。
　しかし、乱射となればそれぞれの魔法に時間差が出て、多少体を動かすだけで安全な位置が生まれる。

　そして、自分の魔法がさらに簡単に避けられているという事を目の当たりにしたアンは動揺を強くする。

「ここだ！」

　勝機を見て取ったライヤは手に魔力を集中させながら前に出る。
　前に出れば出るほど魔法が自分に到達するまでの時間は短くなるが、ライヤの動きに焦っているアンには今までの冷静さがない。

「こ、こないでっ！」

　アンは自分が負けるなら短刀による攻撃だと思っていた。
　魔法ではS級クラスの自分が負けるはずがない。
　だからこそ、相手を遠ざける戦い方をしていたのだ。
　しかし、ライヤは近づいてきた。
　否が応にも短刀への意識が強まる。

「来るなぁ！」

　ライヤがアンまであと3メートルと迫り、焦ったアンは加減を間違える。
　自らとライヤの間に2000度にも上る炎の壁を突き立てたのだ。

「ぁ……」

　自分のやったことに、戦慄する。
　こちらに走って向かってきていた相手は、止まれるスピードではなかった。
　炎の壁に突っ込んでしまったことだろう。
　決闘とはいえ、相手を殺すつもりなどなかったアンは、固まってしまった。

　そして、それはあまりにも致命的な隙となった。

「よっと」

　自分の足元から声が聞こえたと思った時には、視界が回っていた。
　そして、痛みもないままに床に転がされる。

　それをしたのは、もちろんライヤであった。

「先生」
「そこまで！　勝者ライヤ！」

　驚きの連続で頭が追い付かず、思考停止しているアンをよそに、ライヤと学園長は話をする。

「流石だねぇ」
「いや、本当に死ぬかと思いましたけどね！？　あれは先生としては止めなくて良かったんですか！」
「いやだなぁ。君の実力を買ってるから信用したんじゃないか」

　最後のは特に学生の決闘で使用されていい威力じゃなかったぞ。

「それで、ライヤ君。君は彼女に何でも命令できる権利を手に入れたわけだが、どうする？」
「……とりあえずは、保留ですかね。いきなり何か言われても、今は納得できないでしょうし。アン王女が落ち着いて、負けを認められたらその時にまた呼んでください」

　そう言い残して決闘の勝者は体育館を去ったのだった。