69　二百年前の追憶七（鈴音視点）

男の気が大きく膨らむ。それに呼応するように、肩にかついだ剣が巨大化し、間合いが大幅に広がった……いや、魔力の残滓は感じ無いないので、本当に巨大化したわけではない。そう感じられただけだ。


（だが恐ろしいことに、間合いだけは確実に伸びておる。……これだから剣士というのは厄介だ。極めた者の業わざは時に魔法を越えてくる）


　男の目が異様なほどつり上がっていった。目は窪み落ち、まるで悪鬼羅刹がそこに乗り移ったようだ。


　男がコォォ、と小さく息を吐く。刹那、全身が粟立つ程の寒気が走り、本能的に一歩後退する。


　男は少し意外そうに片方の目を見開き、次に口もとをグニャリと歪めた。
――嗤っているのだ。殺りがいのある獲物を見つけた事に対する狂喜。男の気がますます膨れ上がってゆく。背筋に嫌な汗が流れ落ちた。


　一つ間違いなく言えることは、今下がらなかったならば、次の瞬間には首が飛んでいたと言うことだ。先ほどの後退で、ワシが間合いを見切っいると勘違いしてくれれば良いが、それも一時の時間稼ぎにしか過ぎない。


（次の一合で決まる。それも、ワシの死という決着で）


　ワシは内心の動揺を隠し、平静を装いながら、男の弱点スキを探るべく視線を向ける――
　男は業も得物も、ワシより一枚上手――しかし、大きな得物はどうしても懐に隙きが出来る。
　ならば勝ちを得るにはどうすればよいか……？
　簡単な事だ。何とか彼ヤツ（あやつ）の懐に潜り込ばいい。
　接近戦に持ち込めば、体躯の小さいワシの方に分ぶがある。問題はどうすれば懐に入れるか、ということだ。
　が、どうすればよいかなど、とうに答えは出ていた。


　――わざと隙を作り、不意討ちを狙う。そうすれば万に一つ、勝ちが見える。死ねばそれまで。が、死なねば……もし、死なねばそれは……。


（天命か。今一度国を建て直せとの。――死んでる所悪いがの…………今一度力を貸せ、阿呆大和！）


　ワシは意を決し、剣先をゆっくりと下げていく。


　男はその行動をどう捉えただろうか。初めは思いがけぬ行動に戸惑いを見せていたが、やがて意を決したように気が膨れがり――


　瞬間、正に地が縮んだ――


　世の理ことわりを超越した悪鬼が眼前に迫る。
　降り下ろされる大剣。大剣の鈍く、だが確実に命を刈り取る重みを乗せた切っ先が網膜に焼き付く。そして、勝利を確信する一つの眼――――


　――逃れられん……普通ならば。


　ワシは下げた剣を止めるどころか、更に力を込めて地面へ差し込み、そこへ魔力を込めていく。


　その魔力に呼応して地面から鉄が生え上がり、迫り来る男の首元へと伸びる。


　――錬成剣術『竹林』


　東国初代国王、最初にして最強の錬成者。奴が得意としたのは、錬成術と剣術をミックスし、昇華させた錬成剣術。その中でも、良く好んで使われた業がこの竹林だ。


　迫る男の大剣。延び上がる錬成剣。差は紙一重だが、僅かにワシの剣が速い。錬成された剣が男の皮膚を突き破り――――――


　……男が一歩踏み込み、ワシは一歩下がった。


（…………？）


　違和感だ。同じことが過去にもあったような。


（ふん、こんなときに何を考えておる。随分と錆び付いたな、ワシも）


　ワシは違和感を振り払い、戦いに集中していく。……それが振り払ってはいけない疑念であったことなど、ついぞ気づくことは無かった。