女顔の僕は異世界でがんばる

ひつき

恨みを抱く少女49

    なんだ?
 数が多い?
 不自然に乱れのない足音。
 金属がこすれ合う音も聞こえる。
 つまり、全身を鎧で覆っているということだ。

 冒険者のものじゃない。
 ワユンも違和感に気づいたようで、入口のほうを向いた。
 耳としっぽが立ち上がっている。
 警戒している証拠だ。
 
 ということは、敵なのか? 
 ワユンは五感も鋭いが、何より敵意や悪意に敏感だ。
 いや、人の感情に敏感というか、第六感に近いものを持っている。
 たぶん生来そういう才能を持っていて、さらに幼いころから長い期間人の顔色を窺って生きてきたから身についたんだろう。

 高い共感能力。
 感情を感じることができるように見える。
 それは僕にないものだ。
 僕のはいじめられる予感くらいにしか働かない。
 
 とにかく、だからワユンの反応は間違わない。

 ――敵。
 
 だとしたら、外にいる冒険者は?
 エリクは?

 シャドウとバンシーを召喚し、マルコのほうを向く。

「どうした」
「敵が来ました。外が心配です。シャドウとバンシーをつけるので、裏口から様子を見てきてください」 
「おい、どういう――」
「詳しいことはわかりませんが、もしも外で敵が暴れてるようなら町の人を頼みます」

 マルコと目が合った。

 戦いの音は聞こえていない。
 外ではまだ戦闘が行われていないということ。
 本隊はこちらだろう。
 そして、冒険者が何もしないで素通りさせたということは、敵が人間であるということを示している。
 
 いずれにせよ、地上は無事だと思う。
 けれどそれは想像に過ぎない。
 冒険者をまとめて、かつ保護もする。
 大変な仕事だけどマルコなら問題ないだろう。
 それに、エリクも外にいるしな。
 少なからず責任は感じているだろうし、適任はマルコだ。
 カリファとリュカ姉にはここにいる人たちの保護を任せたい。

 納得してくれたのか、マルコはすぐに踵を返した。

「わかった。気をつけろよ」
「待ってください」

 呼び止めたのはリタさんだった。
 真剣な顔でマルコを見ている。

「私も行きます。……保護者ですから」

 外が危険かもしれないということは、流れで感じ取っているはずだ。
 マルコは数秒にらみつけ、『ついてこい』とだけ言って走り出した。
 リタさんはワユンに女の子を預け、それについていく。

 防空壕には抜け道がいくつかある。
 部屋も多くあり、道も多く、防空壕というよりは地下にある小さな町に近い。 
 それでいて、空気がこもらないようにだとか、容易には崩れないようにだとか、様々な工夫が凝らしてあるようで、すごく快適だ。 

 よく考えると、やっぱりおかしいような。
 これがどのくらいすごいのかはわからないけれど、外の建物に比べていくらなんでもオーバーテクノロジーじゃないか?
 まぁ魔法とかあるし、そんなに大したことじゃないのかもしれないけど。

「オーワ、何が起きてるの?」
「あぁ、ごめんリュカ姉」

 っと、ぼぉっとしてる暇はないんだ。
 すでに足音は迫っていた。

「敵が来たみたいだ。ワユンとカリファはその子を連れて、町の人たちを離れたところに誘導してくれ」

 言いながらハイ・ピクシーを召喚して<増殖><群化>する。
 ワユンが手を伸ばすと、女の子がしがみついてきた。

「やっ! おにーちゃんと一緒にいる!」

 小さな体から震えが伝わってくる。 
 いろいろ起きて混乱してるのだろうか。

 いや、違う。
 この子は何度も魔物に襲われて、大切な人を失ったんだ。
 なんども怖い思いをした。
 だから無意識的に一番安心できるところから離れたくないんだ。

 ワユンが僕から引きはがそうと手をかけると、女の子はその手を振り払ってしまう。
 ワユンは腰を落とし、女の子に目線の高さを合わせた。

「おにーちゃんの邪魔しちゃだめですよ」
「こんなところでなにをしている、人族の敵」

 ワユンの優しい声と対照的な敵意に満ちた声が同時に耳へ届いた。
 敵意は背後、正面入り口の方向から。
    振り返る――
 
 ――ラインハルト。

 鋭くこちらを睨みつけ、挑戦的な笑みを浮かべている。
 王宮を守っているはずの、人族最大戦力の一人が、なぜこんなところに?
 その後ろからはぞろぞろと鎧に身を固めた兵士たちが出てきた。
 精鋭たちなのだろう。
 一人一人の体つきと言い目つきと言い、普通じゃない。
 人族の敵という声に、町の人たちがざわめく。
 町の人たちの視線が集まるのを感じながら、睨み返す。 

「それはこっちのセリフだ。王都の守りはどうした? 魔人たちが迫っているんだろう?」
「ふん、犯罪者に教えることなど何もない。捕らえろ!!」

 ラインハルトの怒声に兵士たちが動きはじめる。

「待ちな!! 私たちはこのオーワに救われたんだ!! 勝手は許さないよ!!」

 リュカ姉が怒鳴り声をあげ、大剣を抜いた。
 カリファも魔法の構えをとる。
 精鋭であるはずの兵士たちが、いや精鋭であるがゆえに二人の実力を見極めたのか、動きを止める。
 ラインハルトが眉を潜めた。

「なんだと?」
「あんたら王都の兵たちが見捨てたこの町を救ったのは、この子だって言ってんだよ! 人族の敵? この子は英雄だ!! みんな、そうだろう!?」

 リュカ姉の言葉に、王国兵に対して怖がっていた町の人が徐々に賛同の声を上げていく。
 大きな閉鎖空間に響き渡る爆発したような声は、すべて僕の味方だった。
 なんか、ちょっと照れくさいな。
 顔が熱くなるのと同時に、胸の奥で優しい熱が発生する。
 突如、場違いな笑い声が響いた。

「くっははは!! そうかそうか、貴様ら国賊を擁護するか。そりゃあいい、手間が省けたわ!!」

 何が愉快なのか、ラインハルトは顔を片手で覆い馬鹿笑いをしている。
 手間が省けた? 何を言っている?
 笑い声が止み――

 ――目が剣呑な光を帯びた。

「離れてください!!」「粛清しろ!!」

 僕の声とラインハルトの声は同時に響いた。
 兵が一糸乱れず一斉に飛び出し、少し遅れて町の人たちが我先にと逃げ出す。
 カリファも町の人を守るため、それに合わせて下がる。
 リュカ姉は戦闘態勢を取り、ワユンは必死で女の子を説得している。

 けれど、女の子はいまだ離れてくれない。
 このままではワユンもろとも巻き込んでしまいそうだ。

   時間がない!
   一瞬の逡巡。
 ――しょうがない。
    いずれ、話すことだ。
 最終決戦を、王の力抜きで戦うことなんてできない。 
    無意識に食いしばられた歯が削れる音が口腔内で響いた。
    恐ろしい力だ。人を思うように操れるなんて。みんなは、ワユンはこんな力を使う僕のことを、どう思うだろうかーー
     脳裏に、青ざめ、怯えながらこちらを見下ろす大人達の姿が過った。胸が抉られるような不快感が発生する。
 でも、やらなくては!!

 王の力、発動。
 とたんに兵士たちの動きが完全に止まった。
 瞬き一つ許さない。

 リュカ姉たちは混乱しているようだが、ワユンだけはこちらを見上げてきた。
    目をそらしたくなる。やってしまった。でも、必要なことなんだ。

「オーワさん?」
「ごめん、後で話すよ」

 ワユンにそう返し、ラインハルトを睨みつける。
    敵のことだけを考えろ。
    まずは情報収集だ。
 やつだけは話すことを許した。 
 ラインハルトは笑っていた。

「くくっ、そうか。これが報告にあった謎の力か」
「黙って僕が聞いたことだけに答えろ。
 お前らは何しにここへ来たんだ」
「……王をお連れした。ここへ避難していただくためにだ」

 突然口がきけなくなり、と思えば口が勝手に動く。
 ラインハルトの眉がゆがんだ。

「避難? ここも魔物に襲われていたことは知っているだろうが」
「この防空壕は古来より王族専用のものだ。神の技術により造られている。破られることはないだろうと確信していた。
 襲われていたとして、魔物ごとき私たちの手にかかれば何の問題もない。ある程度は冒険者が間引いてくれているだろう。
 まさか、完全に駆除したとは思わなかったが」 
「さっきの、手間が省けたっていうのは――?」

 ラインハルトが再び笑みを浮かべる。

「どうして知られたのかは知らんが、ここは王専用の、いわば最高機密の一つだ。偉大なる祖先が残してくださった、高貴な血族のための施設。貴様ら下等な混ざり物たちに許された場所ではない。なにより、王が敵を前に避難したなどと、他に知られるわけにはいかない。王はこの戦争で英雄となるのだからな。
 それに、備蓄もそれほど余裕があるわけではない。最低限戦える冒険者と慰安婦を残して、後は消すつもりだった。当然、戦争が終われば皆殺しにするが。
 そこの女どもは特にいい。せいぜい使い潰してやろう」

 整った顔に下種な笑みが浮かんでいる。
 あえてリュカ姉たちを指したのは、僕への挑発のつもりか、それともこれがやつの本性なのかはわからない。
    どちらにしろ、気に食わないな。

「王が真っ先に避難するとは。まぁらしいといえばらしいのか。
 だけどあんたまで来る必要はないだろう? 仮にも人の中で最も強い部類のあんたが。
 魔人の強さを考えればそんな余裕ないはずだ」
「馬鹿が。王がすべてだ。ならば王をお守りするための戦力はいくらあっても足りん」

 どうやら僕の『命令』に慣れてきたみたいだな。
 なるほど、答えの中に含まれる無駄口や罵声は制御できないのか。
 まぁそんなことどうでもいい。
 ラインハルトはそれにと続ける。

「我々が魔族に負けるなど、万に一つも有りえん」

 なんだこの自信は?
 つい最近ヨナ一人相手に壊滅寸前だったじゃないか。
 今回はさらに多くの魔人が攻めて来るんだぞ?

「くく、困惑しているようだな。どういうことだって顔しているぞ」
「……どういうことだ? 教えろ」

 僕の言葉に、ラインハルトの口が大きくゆがんだ。
 目は動かせないから口角だけが吊り上がり、異様だ。
 ――敵意。
 だが、何ができる? 
 やつの部下も手足もすべて封じた――
 
「オーワさん!!」「こういうことだ!!」

 ――ワユンの悲鳴とラインハルトの怒号は同時に起きた。
 直後、何かがはじけた音と強烈な光に襲われた。

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