女顔の僕は異世界でがんばる

ひつき

狡猾な冒険者 18


「じゃあ行こうか」
「はい。ちょっとのんびりしすぎたでしょうか」

 外で食べるマフィンは、いつもの二割増しくらいにおいしい。
 遠足のお弁当は美味しい理論だ。
 あんな冷えた冷凍食品ばっかの弁当が、なんでおいしいんだろうな。

 この地域には、季節らしい季節がない。春のようなポカポカとした陽気が、延々続いている。
 おいしいマフィンに気持ちのいい陽気。隣にはかわいい女の子。
 ついついぼんやりと長居してしまうのは、当然と言えた。

「まぁ、遅い分には困らないだろうし、大丈夫だよ」
「そうですね」

 厳つい装備を着込んだ冒険者たちが忙しなく歩く早朝に比べると、街道は穏やかだ。道を歩くのは主婦か商人くらいで、時間の流れまでも緩やかになっているように感じる。
 隣を歩くワユンも、落ち着いているように見えた。

「落ち着いてる?」
「えぇ。よく考えたら、解放されようとされまいと、今の暮らしに変わりはないかなって」

 えへへ、とはにかむ。
 何を言っているのやら。生殺与奪が他人に握られてるっていうのに。

「変わるよ。他人に気を遣わなくてよくなるし」  

 そう言うと、ワユンはきょとんとした後に、笑った。

「正直初めは、解放してもらえなかったらどうしようって思ってました。けど、オーワさんはそういう人じゃないって、もうわかりましたから」

 その回答は、他人=僕という真意を理解してのものだ。
 そして、僕の多少の自虐に対する、フォローがさりげなく入っている。
 うぅむ、普段鈍くさいというか、そんな雰囲気なのに、妙なところは鋭いな。さすがに謝り歴が長いだけのことはある。
 ワユンは常に気を遣っているけど、今の言葉にはそんな雰囲気を感じなかった。

 いつもより幾分穏やかな雰囲気のまま、ギルドへ向かう。



「……ん?」

 しかしギルドは、予想に反して混雑しているようだった。
 中から冒険者があふれている始末。 

「な、何かあったんでしょうか?」

 ワユンの目が、不安に揺れる。
 このタイミング、何かあったのなら自分が関係しているのでは?
 ワユンの心の内が、透けて見えた。
 嫌な予感がする。
 無理やり押し殺し、口を開く。
 声が震えないよう、細心の注意を払って。

「大丈夫だよ。それより、中へ入ろう」
「は、はぃ」

 まるで根拠ない、無価値な言葉。
 けれどそれ以外、かけられる言葉がない。
 無駄な言葉は覚えてるのに、なんでこういう時にこんなのしか出てこないんだ。
 内心苛立ちを覚えて、せめてもとワユンの手を取り、雑踏をかき分ける。
 気がついたらそうしていた。

 ギルドの中へ入った。

 ――と、

「――――っっ!!」

 視線を感じた。
 悪意の視線。
 よく知る物だ。
 急に鳴り響いたアラームを無視し、視線を辿る。
 少し進むと、視界が開けた。

 ――ヨナ!!

 ルーヘンの隣に、並んで立っている。
 ただそれだけが、悪夢のようだった。

 ヨナは衛兵に拘束されていた。
 ただ立っているだけでも、ヨナは苦痛を感じる。
 本人から聞いたことだ。
 そんな様子はないが、苦しいに違いない。
 猿轡された口からは、一筋、血が流れていた。

 ルーヘンの口が、愉悦に歪む。  

「やっと来たな! この薄汚ない犯罪者が!」

 耳にうるさい金切り声が、ギルド内のざわめきをかき消した。
 握っていたワユンの手から、急激に体温が奪われていくのを感じた。

「何を、言っているんだ?」
「とぼけるな! 僕ちんを恐喝し、あまつさえ大切にしていた奴隷を奪ったのは貴様だろう! 調べはついているんだ!」

 怒声を上げる。
 周囲にざわめきが起こった。

『あいつが、そんなことを?』
『でも見ろよ、後ろにいる女の子。きれいになってるけど、あれ、確かに奴隷だぜ?』
『そうだ。俺、誘われたことあるし……』

 ルーヘンの評判は悪い。けれど目の前の光景に、違和感はある。
 冒険者たちの間に疑念が広がるのを感じた。

 見渡すと、冒険者たちは無数の衛兵によって押さえつけられていた。
 衛兵は、ルーヘンの私兵だろう。
 ならば、冒険者たちの中にサクラがいる可能性もある。いや、十中八九いるだろう。
 人は流される生き物だ。
 大勢は傾きつつある。

「待てよ! お前はワユンを手放したって聞いてるぞ! 証人だっている!」
「手放すわけないだろう!? 僕ちんの大切な物だぞ! さぁ、おとなしくお縄につけ!」

 ルーヘンは悲痛に叫ぶ。
 しかし目は、勝利の美酒に酔っていた。
 勝ちを、確信している。

 当初の目的は、ワユンじゃない。
 その目を見て、確信した。
 自分が逃げ出した案件を、Dランク程度の僕が片付けた。
 見方によっては、メンツを潰された形になる。潰れるほどのメンツなど、無いにもかかわらず。
 加えて、僕には煮え湯を飲まされていたから、その仕返しと言うわけだ。

 でも、できることなら回収したいとも思っている。
 さきほどからちらちらと、ワユンのことを見ている。
 しかも、厭らしい目つきで。
 今まで薄汚い野良犬だと思っていたものが、実は美少女だったのだ。
 棚から牡丹餅ってところだろう。

 ちらと、受付を見やる。
 ハンナさんどころか職員の姿が見当たらない。
 監禁されているのか。

 私兵の数は十分。そして今、ギルドの主要な戦力である高ランク冒険者はいない。
 観客の心も、掴みつつある。
 人質も取った。
 ――周到すぎる。
 貴族の本気が伺えた。

 快楽に貪欲。不快なモノは、どんな手を使ってでも排除する。
 世界は、自分たちを中心に回っている。
 領内の各地では、魔物が大量発生してると言うのに、こんなくだらないことに私兵を費やす男だ。
 平然とそう考える生き物なのだろう。

 ルーヘンの手が、わきわきと蠢いた。 
 場は整った。
 あとは獲物を、じわじわと嬲るのみ。
 さぞかし愉快なことだろう。自分をコケにした相手を、心ゆくまでいびり倒すのは。

 ――舐めやがって。

「う、動くな!! こいつがどうなってもいいのか?」

 殺気に反応して、ヨナの首元に指を這わせる。
 ヨナは一切、反応しない。
 口元以外髪の毛に隠れていて、何を考えているのか、僕でさえ読み取ることはできない。

「ヨナは関係ないだろう!! 離せっ!!」
「ハッ! 僕ちんだってこんな気色悪いどブス触りたくもない! でも貴様が卑劣にも薄汚い魔物なんかと手を組むから、仕方なくこうしてるんだ!」
「――っっ!! お前っ!!」
「お、お前だと!? この僕ちんに向かって不敬だろうが!!」

 喚くルーヘンの指が、さらにヨナの首へ沈み込んでいく。
 これ以上興奮させるのは危険だ。
 よもやこの状況で、人質を殺しはしないだろう。そんな常識が、果たして目の前の男に通用するのか。そこまであの男の頭が、回るだろうか。
 黙り込むしかない。

「ふ、ふんっ! ようやく立場が理解できたようだな。まったく、これだから低能は困る。まぁ魔物と手を組むくらいだ、魔物並みの頭で当然だな」

 ルーヘンはねちねちとした嫌味を吐き、見せつけるように、ヨナの髪を掻き上げた。

「うわぁっ!! こいつ、本当に人間か!? 魔人じゃあるまいな!?」

 そして大げさに叫んだ。
 つぶれて、およそ人のものとは思えないほどに変形している、ヨナの顔が露になっていた。
 見せつけていた。
 それを見た者たちは、ひとり残らず息を呑む。
 一瞬、場が凍りついたようだった。

 ――こいつ、わざとだ。
 ルーヘンの顔は、周囲の反応に、満足そうに歪む。

 ただいたぶっているだけじゃない。
 ちゃんと、周囲の感情をコントロールしている。
 ヨナの顔を晒し、アピールした。自分が人質に捕っているのは、決してかわいらしい女の子ではないと。
 魔人や魔物の類かもしれないと。

 その効果は、抜群だ。
 一瞬で感じた。
 人間は、見たことのないものを恐怖し、嫌悪する。
 ましてや、魔人や魔物が住む世界だ。
 無意識かもしれない。
 けれど確実に、ヨナへの視線は変わった。

 初めて、ヨナがかすかに反応した。
 頭の奥で、何かが切れる音を聞いた。
 声がはじけ出た。

「貴様ぁああっ!!」
「う、動くなって言ってるだろうが!!」

 踏み出した瞬間、ルーヘンの手がヨナの細首を握るーーヨナのか細い、カエルがつぶれたような声に、僕は再び硬直する。

 いかに非力とは言え、一応は冒険者だ。
 ヨナの細首を折るくらいはできるかもしれない。
 ルーヘンは再び、勝ち誇ったように笑う。

『いつでも殺せる』

 三日月型に歪んだ目が、そう語っている。

 思わず逸らすと、ヨナと目が合ったような気がした。

 ――危険だ。
 恐ろしさに、身が竦んだ。
 ルーヘンの嘲笑など聞こえなくなった。

 幸い、抵抗するだけの力をヨナは持っていない。
 予想と反して、ルーヘンは狡猾だった。人質である以上、抵抗しなければむやみに命をとられることは無いはず。

 けれど、安心できない。
 何より怖いのは、ヨナによる自害の可能性。
 ヨナにとっての禁忌は、僕の足かせとなること。そうなるくらいなら死んだ方がマシと、本心からそう思っている。

 おそらく猿轡は、自害を防ぐための物だろう。
 血が流れているのは、舌を噛み切ろうとしたためだ。

 今ヨナが考えていることは、いかにして自害するか。 
 タイムリミットが近い。 

「あ……うぁ……」

 ワユンの怯えた声が、耳に届いた。 
 震えが手を介して伝わってくる。
 ちらと見ると、可哀そうなくらい真っ青になっていた。
 再び迫る悪夢に囚われつつある。

 周囲は再び混乱しているようだった。いくら彼我の差が大きいとはいえ、ルーヘンの卑劣な行動に疑問を抱いた人もいるようだ。
 でも、衛兵を押しのけて助けに来るような者はいない。
 ヨナの顔が普通と異なってるのも大きい。
 ルーヘンの狡猾な一手が効いていた。

 けれど、こんな状態にあるワユンのことは、誰も気にかけない。
 こんなにも怯えているのに。
 奴隷って聞いただけでこの扱いかよ。

 中には優おっさんのように、気の毒に思う人もいるだろう。
 けれど犯罪者を庇おうと思うには至らない。
 大勢は変わらない。
 この大人数の中、僕らは孤立していた。

 だが、切り札はある。
 大勢を覆していない今の状況で使えば、さらに悪い方向へ進んでしまうだろう。少なくとも犯罪者のレッテルは免れない。下手すれば、魔人とみなされる可能性もある。

 けれど、打開策はこれ以外になかった。
 握った手を、きゅっと握る。

「大丈夫だよ、ワユン」
「え……?」

 できうる限り落ち着いた声でワユンにそう囁き、正面、ルーヘンを見据える。
 ――王の力、発――

 発動の瞬間、何かが飛来した。

「――っ!?」 

 恐ろしい速度だ。
 それが何か確認することすらできない。
 かろうじて躱すも、右頬が裂けた。

 追撃はすぐにやってきた。
 地を這うような突進。
 体勢を立て直す暇もない。
 まるで地面を抉るかのように接近してくる。
 銀色の槍が閃いた。

 ――エーミールさん!?

 硬直。
 信じがたい光景に、一瞬戸惑いが生じた。

 それは刹那。
 けれど致命的と言えた。
 ――右胸を、槍が貫いた。

「うごはぁっ!?」

 鉄の臭いが鼻を衝き、視界が赤に塗りつぶされる。
 僕は吐血した。
 そのまま背中から押し倒され、馬乗りに拘束される。

 激痛で霞む視界。
 かろうじて捉えたのは、氷を思わせるほど冷たい目。
 鮮血に濡れても、エーミールさんは無表情だった。

「よくやったぞエーミール!!」

 遠くに歓声を聞いた。
 その後、僕がいま何かしようとしたなどと、説明口調に喚き散らす。
 冒険者たちの中には、一瞬の殺気に気付いた者がいるだろうか。それとも、サクラによる工作か。
 興奮した声に、反論は起こらない。

 弱者を嬲る、愚者の快哉。
 乾いた怒りが沸き起こる。

 けれど、体が死んだように動かない。
 息が、苦しい。
 力が抜けていくのを感じた。

 魔力と体力――スキルはリンクしている。
 一方が極度に減少すれば、もう片方も影響を受ける。
 致命傷。
 魔法も、王の力も発動しないのは、つまりそういうことだ。

「(な、んで……?)」

 痛みからか、ダメージからか。声はかすれ、ただの音と化していた。

「すまない」

 それでもニュアンスは伝わるのか、エーミールは小さく言う。

 なんでだ?
 理解できなかった。
 僕はまだしも、あれだけかわいがっていたヨナまで巻き込むなんて、何を考えているんだ?

「(ヨナ、まで……)」

 ヨナと言う単語。
 急所だった。終始無表情だった顔が、かすかに歪む。

「あぁあああっ!!」

 ――ワユン!?
 咆哮。
 それは突然起こった。
 ワユンがエーミールに飛びかかったのだ。

 純粋な戦闘能力は、エーミールの方が上だ。
 さっきの一突きは次元が違った。普通ならいかにワユンと言えど、軽くあしらわれるだろう。

 けれど明らかな隙があった。
 ワユンは槍に組み付き、それを封じた。

 そして、エーミールの腕に噛みついた。

 衝撃に、エーミールの目が見開かれた。
 霞んでいて確かではないが、ワユンの牙は、やつの腕を噛み千切ろうとしているように見える。

 さっきまでの、恐怖に震えていた少女の姿はすでにない。
 猛獣。
 そんなイメージが、小さな少女から発せられている。
 理性ある人間には持ちえない、野生の殺気がそこにあった。

 しかし、そこで進撃は終わる。
 彼はAランク冒険者だ。それの対処法には精通している。

 エーミールはすぐに立ち上がり、ワユンごと腕を振り上げ、地面へ振り下ろした。
 ワユンは後頭部から石造りの床へ叩きつけられる。

「があっ!!」

 一瞬悲鳴が木霊し、ワユンは動かなくなった。
 ルーヘンの慌てたような声がした。

「お、おいっ、エーミール!! よもや殺してなどいないだろうな!?」
「……問題ありません」

 意識が途切れそうになる。
 ――だめだ。ここで閉じたら、すべてが終わる。

 一度体験したから、わかった。
 死が、近い。

 ――せめて――せめて二人だけでも……。
 視界の端で、何かが光った。

 治癒の腕輪――あの時買ったやつだ。
 これしかない。
 いや、これがある。
 あらん限りを振り絞り、腕輪に一滴、魔力を注ぐ――

 ――ほんのわずか、力が戻った。
 刹那、召喚魔法と王の力を天秤にかける。
 王の力はだめだ。
 僕の意識がもたない。

 腕輪の治癒能力は弱い。
 とても貫かれた右肺をふさぐには至らない。
 表面だけ塞がっているだけだ。
 じきに意識は無くなるだろう。

 決断する。

『<ワイ、バーン>』

 発動。
 目の前に魔方陣が現れた。
 エーミールがこちらを向く。

「召喚魔法か」 

 エーミールは小さくつぶやいた。

 看過されている。
 これは賭けだ。
 ワイバーンとエーミール。おそらくまともにやり合えば、エーミールに軍配が上がるだろう。
 けれど、ワイバーンには飛行能力がある。
 目的が戦いではなく逃亡なら、十分に分がある。

 しかし、エーミールは冷静だった。
 いや、それとも、良心の呵責によるものか。
 エーミールはワユンの前に立った。

 ――ワイバーンが召喚される。

「ド、ドラゴン!?」
「違うワイバーンだ!!」
「同じことだろうが!! 逃げろ!!」

 周囲、悲鳴が沸き起こる。
 薄れていく意識の中、非情な選択を迫られた。

 エーミールがワイバーンを標的にするなら、こちらに分があった。
 上手く躱して、二人を救出する予定だったのだ。

 だけど、やつはワユンの確保に動いた。
 ルーヘンの目的はワユンで、ヨナは殺しても構わない。
 それを考えれば、これは当然の動きとも言える。

 けれど僕にはその行動が、ヨナを助けさせようとしているように見えた。
 何考えてるんだ。やつのせいでこの状況があるようなものだというのに。

 どうする!?
 死の際、時間が引き伸ばされたようだった。
 ワユンを引き渡すのか? 
 いやだ! できない。
 じゃあ一か八か、ワイバーンにエーミールと戦わせる? 僕自身がこんな状態なのに?
 それも無理だ。
 エーミール一人相手でも厳しいのに、敵は大勢いる。

 決断が迫られた。
 ワユンを見捨てるか。ほんのわずか、あるかないかの奇跡にかけるか。
 どうする!?
 他に手は!?
 引き伸ばされた時間の中、延々思考が空転し、物理的な時間に届き得るところまで来た。

 僕は――。

『ヨナを、頼む』

 ――最低だ。 



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