５７

北の門６マリ先で混戦の絶頂を迎えていた。　
盗賊の先陣ザル率いる傭兵部隊が突破力となり、本陣を守った後詰を散々蹴散らし、あまつさえ、本陣の喉元に刃を向ける形となった。　
「カッカッカ。弱い。こんなものか……。」
　物足りなそうにザルは、顔を顰めた。　
「貴様ッ、これ以上の狼藉は捨て置けぬ。」
　若武者が一陣のうちを潜り、槍で一撃を突いた。　
ザルは、ひら、と体を曲げ、牛の上から器用に太い朱槍を捌き、すかさず若武者に応戦する。　ザルの放った穂先が若武者の右肩を捉え、過たず腕を吹き飛ばした。　
「……ッ、こんなもの！」
　苦痛の色を抑え、腰元の剣で対抗した。
　「ほう……久々の勇者だ！」
　ザルは牛から降りると、槍を腰の高さにもってゆく。　
若武者が「うおおおお」と、大きく振りかぶる。　
「遅い！」　
ザルは、空気をゴウ、と破り、若武者の首を刎ねて落とした。
　胴体はザルの元まで歩いてきた。
　だが、そこで途切れたように崩れ落ちた。
　「なるほど、遠征軍の武士はかようにあっぱれ、益荒男ぶりを披露するか」　嬉々としてザルは牛に跨る。　
その瞬間を見逃さず、朱槍を本陣の天幕に向ける。
　その先に、年老いた老将が豁然と立っている。　情勢は今や、盗賊側が優位を占めている。これで負けることはない。　
そう、普通であれば、これで遠征軍は打払えるのだ……。　
と、北の門の方から、爆音が、雷のような怒りが砂埃として出現した。　「な、なんだ！」
　ザルは、本陣を横切り、遠征軍と黒馬の連中の小競り合いの渦中まで赴いた。


　無数の馬脚が大地で右往左往としている。
　と、遠征軍の人垣を切り分けてやってくる人と牛がいた。　
「邪魔だ、邪魔だ！　なに、どうなっている。」
　丸太の槍を轟々と振り回し、兵隊を弾き飛ばす。
　（……なんだあの男は）　
グリアは、ボロボロの剣を掲げ、馬首を返す。
　「ほう！　あんな面白いものがあるのか！」　
ザルが腹をゆすり、首を後ろに向けた。すると、遠征軍の本陣を強襲し終えた当賊の３千の兵が自分の後をついてくるのがみえた。
　この混乱した状態ではまさに羊の群れに放り込まれた１っ匹のライオンと変わらないだろう。　次々と軍旗を放り投げ、遠征軍はほうほうの様子で逃げてゆく。その様はまさにゴマ粒を撒き散らしたようであった。　その中を、悠々とザルは牛をすすめ、グリアを見つける。
　「貴様、黒馬の民か！」
　咆哮だった。　それに負けじと、グリアも「いかにも。私はグリアと申す」と手短に答えた。　
そうか、と独り言をやったザルは朱槍をグリアに向け、突撃を仕掛けてきた。両者の間には、いまだ遠征軍の敗残兵が人垣を作っていたが、それらを文字どうり蹴散らして突撃した。　
「どういうことだ！　お前、遠征軍か」
　ザルは頭で否定の首振りをした。　
（まさか盗賊の援軍が……なぜ！）
　そう思いながら、敗残兵の残した軍旗の槍が突き刺さった柄を掴み、応戦する用意をした。　
「申し訳ねえが、こちらは憲兵でな。上の命令をきかにゃあ、ならんのだ」
　牛の足を止め、両者に上手い距離ができたいた。
　「まさか、元々裏切るつもりだったのか。」
　「さあ、ただ個人的にはあんたらに同情してんだぜ。」


　と言うが早いか、両者の戟が火花を散らした。