５３

「総督、５マリ後方の森から盗賊の軍勢です！」　
と、伝令兵が唾を飛ばす。　
ようやく北の門を攻略できる矢先であった。　
「なに？　索敵班は？　そんなに近くにいてなぜ気がつかない？　二万の兵がいれば、自ずとわかるはずだろう。」
　老眼の目頭を何度も揉んだ。
　伝令もわけがわからない様子だった。　
「恐れながら」　
と、若い武将が、挙手した。　
「どうした？」　
「ハッ、恐らくこの遠征軍に内応したものがいるかと……」　
その一言で全て察しがついた。　
この戦を終わらせれば、今度は都市国家同士の軋轢が生まれる。それは、森の盗賊を討ち滅ぼし、自然と盗賊討伐軍の人員が減り、都市国家の用いれる兵力が増えるためだった。
　それを危ぶんだ誰かの差金で、敢えて盗賊の潜伏した森を伝えず、通り抜けた……というところだろう。　年老いた身体と頭脳が、疲労をみせた。　手近な椅子に、腰を落とし、己の失態を恥じた。　
「総督！」
　不安の色をみせた若い武将が、声をあげる。
　それを右手で制して、
　「索敵に当たっていた連中はどこの国の部隊だ？」
　「それが……索敵は全て平等に出身の国の兵を混ぜて、任務に当たらせておりました」　現場指揮官の独断であったと、その若い武将が付け加えた。
　総督といえども、二万の兵隊全てを把握し、管理できるわけではない。その為、いくつもの責任者をたてて、その報告をまとめて受けることに専念していた。　
（まさか……）
　と、思い当たる節を総督がみつけた……時には、既に遅かった。　大地を太鼓のように叩き、揺るがすいくつもの罵声をきいた。
　「何事だ」
天幕から出た総督と、若い武将は、驚愕した。
　砦を包囲しているとはいえ、本陣裏の後詰に四千から五千の兵を残している。だのに、まさかその壁を突破し、この中枢まで至ろうとしていた。　テントのむこう、地平線から暴れ牛に跨った、巨漢が丸太のような槍を振り回してかけてきた。　
「ここに、まかり通るはザルである！」　
と、喧伝するかの如く巨漢の男は吠えた。　
切っては千切り切っては千切りを繰り返し、猛烈な勢いで本陣をめがけてきた。　「総督、お早く、お逃げください。こちらは、私が引き受けます。」
　そういいながら、数本立てかけてあった槍を掴み、駆け出した。
　（なんということだ……）
　時代が、英雄豪傑の時代がきたのかもしれない。　微かに、遠征軍総督の心中にこんな感情が飛来した。




「もう、ここらでいい。戦線を少しずつ狭めて、門に戻るぞッ」　おい、とモグラが、　
「そりゃ無理だ。なかなか相手も馬鹿じゃない。こんな好き勝手されて、簡単にかえす訳なかろう」
　黒馬の部隊は、血と、泥にまみれた。頭からつま先まで、泥がこびりつき、血が皮膚のように固まる。　
グリアの剣も、脂で切れ味が鈍くなる。　
「畜生！」　
三角の陣形は、敵軍の先陣を破っていたことに気がついた。　
それと同時に、もうこれ以上深く食い込めば死ぬこともわかった。　
ぴりぴりと、皮膚が突き刺さる感覚だ。グリアは今更自らが行った愚行と無謀に後悔しながら、どこか、ある種の爽快感を持っていた。
　たかだか、二～三〇〇程度の兵が、二万の軍の先陣を破ったのだ。　
「よし、俺が殿軍をやる、お前ら、反転だ。」　
グリアを中心に、今度は、V字に展開し、北の門まで帰還するための、危険な賭けに出た。


　北の門は、反攻戦にでた遠征軍が強烈に包囲にかかった。　グリアは、最後尾にいる。
　「まいった。どうしたもんだ」　
晴がましい顔には、幾筋もの傷の跡がひかれていた。北の門まで距離は遠くない。だが、幅が僅かに三四人分しかないところへ、一斉に味方が押し寄せれば、まずいことになる。　
「おーい、おーい。大砲を、外へ出してくれるように、先頭に伝えろ」　
グリアの前を奔るモグラは、測りかねていた。　まさか、この強大な軍兵を相手にあんな子供だましで脅すのか……と。　モグラの心配をよそに、グリアはどこ吹く風で、金の髪をかきあげた。