４９

真希は、壮一にたしなめられ、砦の中央に帰ることにした。
（どうしてなにもできないのに、あんなに勇ましい言葉を吐いたんだろ。）
真希の右手には、ナイフを掴んでいる。岩肌を滑るように降りて、沈鬱な森の影の隙間を縫うように歩く。空気が冷え切っている。土は戦争の前の匂いと変わらず、湿っている。食べ物の香りがした。
ようやくテントの頭がみえた。補給班の人々が、いまだにコマみたいにクルクルと回るように働いていた。ああ、この人たちも戦っているんだ、と、真希は、メガネをかけ直す。
「はぁ」出るのは、ため息ばかりであった。
「あっ、真希さん。」
ナターシャは、腕をまくり、傷ついた者の対応と、調理と、それぞれ上手く立ち働いていた
「あ、うん」
「どうしたんですか？」
ちょっとね、と苦笑いで誤魔化す。眉を八の字にしたナターシャ。先ほど、多くの死傷者を眺めた彼女は、まるで何かに駆り立てられたような使命感でここから走り去った。が、また戻ってきた。
「もしかして、なにか言われたのですか？」
うっ、と短く呻き、アハハと真希はお茶を濁す。すると、ナターシャの後ろから、綺麗なハゲ頭がきた。
「あっ、真希さん。どうしたんですか、さっき。」
「うるさい！　あ～もう、ごめんなさい。すいませんでした！」
「へ？」パプキンは、測り兼ねたように、ナターシャに助け舟を求める。
「たぶん、真希さんは、門の守備で追い返されたのだと。」「あ！　そうなんですか。なんだ、ひどいですよ！　この男パプキンをおいて抜けがけするなんて。」
「あーあー聞こえないー！」
真希は耳を塞ぎ、しゃがんだ。
「コラ！　あんたたち。もう、そんなとこで遊んでないで、手伝っておくれ」
おかみが、怒りながら、三人に注意する。
「はい」と、応じた――その時である。巨大な爆発がテントや、森、黒馬の人々を揺らした。「な、何っ！」砂埃を服の袖で払いつつ、真希は、片膝をつきながら、辺りを見回す。調理器具がバラバラと地面に叩きつけられ、湯種が散らばる。それから、息苦しい程の熱が頬を撫でる。上空から膨大な熱量が感じられた。
「やあ、黒馬の諸君。」
朗々とした調子の男の声がした。