２３

（それが、噂の《森の盗賊団》のアジトか！）


　壮一は、唖然として馬脚をすすませた。　


もう数刻も行進を続け、ようやく夜に到着した。
「エイフラムさん。まさか、小規模盗賊かと思えば、こんな大規模な人たちだとは！　知ってましたか？」
「……まさか。」
　二人は肩を竦めてアジトの柵を超えた。


　この《森の盗賊団》のアジトは、一見ただの小城程度だが、その実情は、山をくり抜いたつくりをしており、地形を利用した実戦的なアジトであった。


　驚くべきことに、前領主の持ち城まで改造して、豪勢な外見を消して実戦重視の城に生まれ変わった。　
堅固な防御拠点が二つもある。
　なかなか、近隣の連中も手が出せない。
　モグラの先導でいくつもの野営の天幕を抜け、本営についた。　
森の盗賊の本営には、一際異彩を放つ男がいる。　
口と顎の髭を異常に伸ばし、眉をそり落とし、宝石のついたマントを羽織る男。頭には、シルクハットのような形の帽子。　
彼の名はベムという。　齢五〇後半に見える男の外見も、おかしな化粧でピエロのようだ。　
「やあ、ベム。会いたかった。久しぶりだ。どうだい調子は？」
　モグラは、小さく、長くのびた鼻を掻きながら挨拶する。　目をより大きく見開いたベムは、　
「わが親友よ。どうだい。騎士にはなれたかい？」
　重々しい声で皮肉をいう。　
「何、心配するな。この黒馬の民のおかげで、見事騎士に復帰できた！」
　ハッ、と鼻で小馬鹿にしつつも、エイフラムと壮一、そしてモグラを椅子に座るように指で合図した。


　皆頷き、各々席につく。それを見計らいつつ、ベム自ら蒲萄酒を杯に注ぎ、人数分を置く。　
「ま、よろしい。では、まず、この日出会えたことに、神へ感謝！　乾杯」
　波波注がれた杯を高く掲げる。　三人はそれを追うように真似る。
　一気に酒を空にすると、和気あいあいとした談笑が始まった。
（……これからが本番だ。）
　腹に力を込め、肝を据える。　
エイフラム、ただ一人を除いては……。　
エイフラムが席をたつと同時に、　
「……話をよろしいいですか？」　
と、ベムに真剣な眼差しを向ける。　
それを待っていたように、厚い化粧に固まった顎を手のひらで撫で始める。　
「実は、我々に協力していただきた……」
　「わかった、協力しよう。どうせなら兵を五千を貸すこともしよう。丁度新しい仲間が入ったからそいつらにもいい経験になる。」
　言葉を遮り、かつ、好条件を与えた。
　エイフラムは深々と頭を下げたが、しかし疑念が胃の底から湧いて、喉元まできた。　
「あの、なぜそのような好条件を我々に？」　
堪えきれず、吐き出した。　
「ウム。まあこちらもいくつか条件を出す。よいか？」　
「ええ、無論。」
　待っていたとばかりに、本営の天幕裏に控えていた文官を呼ぶ。その男は幕を返して入る。　
もとはどこかの官僚だったのだろう。几帳面な雰囲気である。
　「はい。では棟梁殿、恐れながら発言させていただきます。」　
「よい、はよせい。」
　習慣のように前置きをした。　
文官の彼が咳払いをすると、　
「では一つ、我々は黒馬の砦の援護はします。しかし、そちらの指示は受けません。つまり、独立友軍のようなものです。そして、もう一つ、我々森の盗賊が勝ち取った戦利品はこちらのものとすること。よいですか？　」
　拍子抜けしたエイフラムは、思わず何度も頷く。　
「では、こちらに協定書へ調印を。」　
差し出された羊紙と、四隅に轟轟と唸る篝火。　
エイフラムはそそくさとサインを済ませる。　
（これはもしかしたら、黒馬の砦を守りきることができるかも知れない。）
　希望が彼の胸に兆した。　
「ああ、どうせなら一万規模で動員しよう。そのほうがよかろう？」
　葡萄酒を噛むようにして味わうベムが付け加えた。　
「ぜひお願いします。」
　ベムが手を差し出す。　
エイフラムと固い握手をかわした。　
陪席のモグラも喜び雄叫びをあげる。　
しかし、一座でひとり、壮一は訝しい眉でトランシーバーで通信しつつも、ベム達をみていた。
　（おかしい、こんなことあるはずない。こんなうまい話あるはずない。）　
とかく、森の盗賊との同盟は成功した。
　《穀物庫》の太守から宣戦布告の通知がくるのは遅くても三日以内だろうと、ベム、エイフラムなどが討議のうえで結論に至った。　
三人の帰り際にベムは、　
「よろしい。では二日以内にまず四千の兵をそちらの砦付近の駐留させる。あとの増援で六千を送る。よいか？」　
と訊いた。
　強く同意をエイフラムが示す。　
そして、黒馬の一行が地平の彼方に消える。　見送った後、ベムは残りの葡萄酒をまるごと飲み干す。　その口角は不気味に歪んでいた。