9話

「ああ……いてぇ……」


オマカとの修行は予想以上に
ハードだった。


手と足のひらにできたいくつものマメ。
まるで棒のように硬くなった腕。
そして、この体中を襲う筋肉痛。


「じゃあ、今日はここまでね。軽く
休憩したら、そこの薪割り頼むわ」


「......はい」


オマカは軽くタオルで汗を拭くと
道場を後にした。


オマカに弟子入りしてから一週間。
この両手に握ってある長さ三十センチ程の
双剣。勿論、木剣だが。
握り方。振り方。体の使い方。
組み手の仕方。その他もろもろ。
ひたすらにこの体に叩き込んでいる。

だが、正直言って成長している感はゼロ。

カードに表示された己のレベルと
ステータスも変わらぬまま。


オマカ曰く、レベルとステータスは
モンスターを倒さない限り、そう簡単には
上がらないのだとか。


それならば、モンスターを倒しに行かせてくれと頼んだのだが、剣の握り方もわからないままでは、ただ殺されるだけだと拒否された。


「強くなれてるのかよ......俺......」


弱気になってもいられない。
朝からの稽古を終えた後は、家事の
手伝いと村でのボランティア活動が
待っている。


隼人は重い腰を上げ、汗を拭き、道場を
後にした。






「あー、疲れた。随分と手間かけさ
せやがって......」


村でのボランティア活動は、その日
その日で変わる。


昨日は、隣の家の草むしり。その前は配達。
更にその前は水やり。そして、今日は


「にゃ～」


 逃げてしまった猫の捕獲だった。


「まあまあありがとね。助かったわ」


最初は見知らぬ奴が来たと、奇異の目
を向けていた村人達も、すっかり隼人
を受け入れていた。


ボランティアを終えた家路の途中だった。


「あれ？ あの子......たしかリリィ
だっけ......」


川辺で一人、石を投げて遊ぶ少女の姿が。


家で話すことはまずないし、目も
合わせてくれない。


仲良くなりたいとは思いつつも、半ば
諦めかけていた。


──話しかけてみるか……


「何してんだ？」


腰を屈めて声をかけると、
びくっと肩を跳ねさせた。


「......」


まるで睨み殺すかのような鋭い目付き。
だが、隼人だとわかった瞬間、いつもの
どんよりとしたものへと戻った。


「一人？」


無反応。


「家に帰んないの？」


リリィは視線を川へと戻し、再び石を投げる。


──駄目か......


諦めかけて、先に帰ろうかと腰を上げた時、
ふと彼女の腕に傷があるに気づいた。


「お、おい。怪我して──」


その言葉を口にした瞬間、リリィは
それを隠すように身を縮めた。


「どうしたんだよ、その傷。転んだのか？」


「触んないでよ」


差し伸べた手をリリィは振り払う。


だが、その振り払った腕を掴んだ。


「何言ってんだ。ちゃんと洗って
消毒しないと跡が残るぞ。ほら」


観念したのか、リリィは反抗するのを
止めた。


軽く、川の水で傷口を洗い、持ってた
タオルを巻いた。

少し痛がる反応を見せたが、黙った
ままだった。


「で、どうしたんだ。その傷」


「......転んだだけ」


ようやく反応を示すようになった。


「本当か？」


返事はない。


「気をつけて歩けよ」


そう言ったが、明らかにリリィが
嘘をついているのを隼人は見抜いていた。


──もう少し、注意して見ておこう


翌日。その嫌な予感は的中し、
村の子供たちから小石を投げられている
リリィを目撃したのだった。