神龍決着

　謁見の間。
　悔しさに顔を歪ませ、床の上で這いつくばっている預言者を、タカシは無表情で、見下ろしていた。




「――終わりだな。これでいま、龍空、人間界に散らばっている神龍たちがあんたに会いにくるぜ。よかったな、人気者じゃねえか」


「バカな……！　このワシが……、こんなところで終わるというのか……！？」


「はぁ……、終わらせねえよ……」


「……な、なんだと？」


「ここまでしておいて、終わるわけねえだろ？　なんのために、俺がここまで来たと思ってんだ。おまえがドーラに何したのか、覚えてねえのかよ。死にたくなるまで殴るからな。……いや、やっぱ殺すか」


「な――」


「このまま神龍たちが来たら、おまえはオレの手の届かないところへ行く。追放にしても、死刑されるにしても、だ。そのまえに、どうしても落とし前つけんきゃなんねえよな？」




　タカシは腰の剣を投げ捨てると、右手首を左手で掴んだ。
　タカシは低い、獣のような唸り声を上げ、魔力を、力を右手に集中させていった。




「ひ、ひぃ……！？　な、なに……！？」


「わかるか？　この右手を包む黒い炎が……。今度こそ幻術でもないんでもない、正真正銘の餓炙髑髏だよ。こいつは、おまえの精神・・だけを喰らい殺す！」


「なんなんだ、これは？！　おまえ……、おまえは……一体……何者なんだ！？」


「教えてやろうか……！　俺は……ドーラの……保護者だあああああああああ！！」


「ひぃ……ギャアアアアアアアアアアアア！！」




　タカシの拳が預言者の腹を貫く。
　そしてその瞬間、預言者の体が発火する。
　ボゴォ！　と周囲の空気、全てを灼くような黒炎が、預言者の体を包む。




「死んで地獄から詫びろォ！　オラアアアアアアア！！」




　タカシは拳を引っ込めると、間を置かずに、連打を繰り出す。
　絶え間なく繰り出される拳に、預言者は声をあげる暇さえなかった。
　拳は預言者の顔を焼かれ、腹を焼かれ、腕を焼かれ、内臓をも焼かれていく。




「どうしたどうしたァ！　龍の鱗は、すべての炎を通さないじゃなかったのか！？　ああ！？　こんなモンかぁ！？」


「やめ…………やめ………………」




　トドメと言わんばかりに、ひときわ重い拳がズドン、と腹部に突き刺さる。
「あがが……がが……が……」
　タカシは拳をそのままにし、預言者の顔面を思いきり蹴り飛ばした。
　それにより、預言者に刺さっていた腕がズボッと抜ける。
　預言者は力なく虚空を見つめ、ただ金魚のようにパクパクと口を開閉している。
　しかし、預言者には目立った外傷は見当たらなかった。




「餓炙髑髏は精神を灼く炎だ。肉体は、まあ、残しておいてやるよ。……同族・・の為にな」




　タカシは吐き捨てるようにそう言うと、視線を移動させ、神龍国王に向き直った。




『ア……テンアテン……ア……テンアテ……ンアテンア……テンアテ……ンア……テンアテンアテ……ン……』


「終わったよ……。これでいいのかはわかんないけど、少なくとも、ドーラに危害を加えるやつはいなくなった……あんたも安心してくれ」


『ア……テンアテ……ンアテ……ンアテンア……テンア……テンアテン……アテンア……テン』


「つっても、もうわからねえかな……。さて、あんたもそんな姿、ドーラに見られたくないだろ？　うん……、わるい。これは俺のエゴだ。……けど、最低限の、知ってしまった者のけじめだ。少しの間、辛抱しておいてくれ……」




　タカシは目を閉じると、スッと優しく、国王に手をかざした。
　国王が微かにもっていた生命エネルギーが、その肉体が、水辺の蛍のようにゆらゆらと散っていく。




「アテンア……テンア……テンアテン……アテンア……テンア……テン……ア……テンアテ……ン……ア……リ……ガ……ト……ウ……」


「……せめて、安らかに――」




　タカシは国王の謝辞にほんの一瞬だけ、驚いたような顔になると、微笑んでみせた。




『逝っちゃいましたね……』


「だな……って、ルーシーか。起きてたのか？」


『話の邪魔をしないよう、ずっと黙ってました』


「もう昇天したのかとおもった。しぶといな」


『ええ！？　なんでそんなこと言っちゃうんですか！？　いまそういう話する場面じゃないですよね！？　もうちょっと、沈痛な面持ちでいましょうよ！　そういう場面でしょ！　まったくもう、ほんと空気が読めないんですね！　なんだかタカシさんのことが可哀想になってきました。なんですか？　よしよしされたいんですか？　してあげましょうか？　頭を出してください！　してあげませんから！』


「うるせーんだよ。相変わらずだな、おまえは」


「ルーシー！」




　アテンの声。
　それと共に謁見の間の扉が開き、騒ぎを聞きつけた神龍が駆けつけてきた。




「よ、預言者が死んで……？」


「いや、生きてるよ。殺しては・いない」


「……お、終わったのか？」


「それはこっちのセリフだろうが。おまえはどうだ？　……終わったのか？」


「……あたしは――」


「王女様ァ！」




　アテンが答えるよりも早く、エウリーが謁見の間に、泣きながら入ってきた。
　エウリーはすがるようにして、アテンのジャージを掴み、それと同時にスノがなだれ込んできた。




「助けてェ！　姉様が！」


「こら、スノ！」


「しかし、王女様……、愚妹エウリーのやつが……」


「おまえら、ほんとゲンキンだよな。いままでモドキ・・・呼ばわりだったのに、いまは王女・・かよ」


「それに関してはもういいんだ、ルーシー。龍空がこうなった責任はあたしたち親子にある。……きちんと、みんなをもっと信用していたら、こうはならなかっただろう……むしろ、まだあたしを王女って呼んでくれるだけで、嬉しいんだ」


「王女……」




　その場にいた神龍が、伏し目がちにそう呟いた。




　そこへ――
　ふたりの神龍が、息を切らしながら謁見の間へとやってきた。
　一体はアリス。
　そしてもう一体は、シノに斬られたはずのカーミラであった。
　カーミラは体中、いたるところに刀傷があったものの、顔色は悪くなかった。




「龍空城の放送を聞いて、急いで戻って参りました！　状況はいかが……です……か……？」


「……だれ？」


「あんたこそだれよ！　どうして、知らない奴がこんなところにいるワケ？」


「俺は……」


「彼女はルーシーだ。龍空を預言者から救ってくれた勇者だ。アリス」


　タカシの言葉を遮るように、アテンが付け加える。


「も、モドキ……いえ、王女様……ですよね？」


「久しぶりだな、アリスにカーミラ」


「お久しぶりです！　嗚呼、わたしったら、王女様になんてことを……！　謝っても謝っても、償いきれるものではありません！」


「……お久しぶり、でございます。王女様」


「うんうん。……ところで、カーミラよ。おまえともあろう龍が、人間に手酷くやられたようだな」


「はい。それはもう。あのとき、死んだ、と思っていたのですから」


「でも確か……、自分を皇と名乗った人間に助けてもらったのよね？　カーミラさん？」


「トバ皇のことか？」


　皇という単語に、タカシは反応を示してみせた。


「え？　うーん、たしかそんな名前だったわね。元勇者一行とも名乗ってたわ」


「……あの人、戦士だったよな……なんで回復できるんだ……？」


「ああ、それはね、カーミラさんに使ったのは、以前、旅をしていた時に入手した薬なんですって」


「そうか。……いや、それよりも、シノさんを見なかったか？」


「シノ……？　知ってる？　カーミラさん」


「いいえ。あの……特徴を、教えてもらえますか？」


「ああ、ええっと、長い黒髪で目に前髪がかかってて……」


「それはもしかして……、龍殺しドラゴンスレイヤーの剣士では？」


「そうそうその人だよ。その人は無事なのか？」


「はい。わたし共々、トバ皇に救われました。大丈夫、生きていますよ」


「そうか……よかった……」


　タカシはシノの無事がわかると、ホッと胸をなでおろした。


「と、ところで、母様が見当たらないのだが……、もしや、未だ病床に伏しておられるのか？」


「え？　あ、いやー……」




　タカシはアテンから視線を逸らし、すこしだけ狼狽えている。
　龍空城からの放送は、タカシによる編集があったため、国王に関しては部屋にいたタカシとサキ、ルーシー、それと預言者の四名しか知り得なかった。




「えーっと……なんだ、まあ、説明するよ。どうなったか」




　タカシは歯切れが悪そうにそう言うと、謁見の間で起こった事、預言者から聞いた話を、かいつまんで、そこにいる者たちに聞かせた。
　もちろん、アテンの母親国王がどのような姿になって、どうやって死んでいったかは伏せていた。
　タカシの話を聞き終わると、みな一様に暗い顔で俯いていた。




「――大体、こんな感じだ。ちなみにドーラの母親……国王だな。あの人はもう、逝ったよ。……最期まで、ドーラ……いや、アテン。おまえの名前を呼んでいた」


「母様が……」


「……急で悪いが、さっさとこいつ預言者の処遇を決めたほうがいいぞ、国王様・・・」


「うん。そうだな……て、ええ！？　あたしがか？」


「他に誰がいるんだよ……」


「で、でもあたしなんかが……」


「アテン様。最早、我らの王となれるのは、貴女だけです。我なんかがこんな事を言う資格はないのですが……ここにいる全員、貴女が相応しいと思っていますよ」




　エウリーの言葉に、アテン以外の神龍が力強く頷いた。




「みんな……、うん。わかったよ。あたし、母様の分も頑張るから！　みんなも、あたしに付いてきてくれ！」


「はい！」




　ドーラの問いかけに、そこにいた神龍全員が返事をした。