剣の使い道

「イヒヒヒヒヒヒヒヒヒヒヒヒヒヒヒヒヒヒヒヒ！！　死ね！　死ね！　死ね！　死ね！死ねェイ！　無価値なムシケラ風情が！　ワシに楯突くからこうなるのだ！」




　預言者は高笑いしながら、タカシの潰れた心臓を、何度も何度も、感触を楽しむように、掌の上で、丁寧にグチャグチャと潰している。
　預言者の指がグリグリと蠢くたびに、タカシのソレ心臓は湿った音をたてながら、血しぶきを撒き散らしていく。
　やがて、全く反応を示さなくなったタカシに興味が薄れたのか、その顔から笑みが引いていった。




「フン、もう終わりか。わざわざここまで来たというに、暇つぶしにすらならんとはな……いや、暇つぶしにはなったか。やはり、人間の小娘の心臓は、丁寧に潰すに限るか――」


「なんだ、もう終わりか？」


「――なにッ！？」




　タカシは振り返らず、背中越しに預言者に対して声を発した。
　くいっと上がった口角の端から、一筋の血が流れている。




「もう、気は済んだかって訊いてんだよ。随分楽しそうじゃねえか、小娘の心臓が潰せて、なんだって？」


「バカな！？　心臓を潰されて、生きているはずが……！」


「きちんと俺の質問に答えろよ。ビビってんのか……？」


「ぐ……ッ！？　……ワシが、貴様のような小娘を畏怖している……だと……？　思いあがるなよ？」


「三度目だ。俺みたいな小娘の心臓が……なんだって？」


「く……ッ！　いいだろう！　答えてやる！　貴様のような小娘の心臓が、一番指通りがよく、潰し甲斐がよく、心地よい音をたてるのだ！　このまま貴様の体ごと消し炭に――」


「ああ、わかった。……もういい。もう、わかった」


「な、なにを……！」


「だったら、俺の心臓……、死んでも放すなよ？」


「は――」




　預言者とタカシ、二人の体が突然、ゴウッ！　と、燃え盛る。




「くくく……イヒヒヒヒヒヒヒヒヒヒヒヒ！！　何を勝ち誇ったかと思えば、こんなもの……ワシは龍ドラゴン！　炎など、ワシらにとっては、玩具も同じ！　そのうえ、貴様が使うような炎など、暇つぶしにすら――なんだ、これは……！！？」


「玩具か、なら試してみるか……？」


「な、なんだ！？　熱い……！？　なんだ、なんなのだ、この炎は！？　貴様は一体、どのような炎を召喚したのだァ！？」




　黒く、濁った炎。
　それは二人の頭上で、髑髏を形成していった。
　黒い髑髏は大口を開けると、二人の頭めがけ、ガブリと喰らいついた。
　タカシは一切逃げるそぶりを見せず、首から上を髑髏に喰われる。
　一方、預言者は咄嗟にタカシの心臓から手を放し、難を逃れた。




「ひ……、ひィ！？　こ、これは……！」


「おいおい、なんだよ。手ェ……、放すなって言ったよな？」


「な……ななな、なんなんだ、貴様は！？　首から上を喰い千切られていて、心臓を潰されていて、何故まだ喋っていられるのだァ！！」


「そんなこと、重要じゃねえだろ。今、もっとも重要なのは、おまえが、俺の心臓から手を放したってことだ。違うか……？」


「くそ！　くそ！　くそォ！！　ワシは悪い夢でも見ているのか！　こんな……！　こんなことが！　あってたまるか！　これではまるで……！！」




　預言者はそう言うと、ゴキブリのように這って、謁見の間の扉まで移動した。




「おいおい、ツレねえな。今から、楽しい楽しい罰ゲームの時間だろうが。なにをそんなに慌ててんだよ」


「と、扉が……開かない！？　チィ……ッ！　まさか……これは……！　貴様……アジなマネを！！」


「喰らい尽くせ……！　『餓炙髑髏ガシャドクロ』」




　パァン！！
　突然、タカシの頭上にいた黒い髑髏が風船のように破裂する。
　しかしそこから、無数の小さな黒い髑髏が、預言者めがけ、ヒトダマのようにユラユラと飛んでいった。
　カチッカチッと、歯を鳴らしながら近づくと、無数の髑髏が預言者の体を抉っていった。
　預言者の腕や、脚、腹、顔の半分が、まるで其処の空間が削られていくように、バクバクと髑髏に喰われていく。




◇




「お、やるな。戻ってきたか」




　龍空の城、謁見の間。
　そこには五体満足で玉座に座っているタカシと、激しく息を切らして、床に這いつくばる預言者の姿があった。




「案外……、龍空の玉座ってのも、座り心地は悪くないもんだな」


「ハァ……！　ハァ……！　ハァ……！　チッ、幻術子供騙しか！　小娘の分際で……小賢しいマネを……！」


「ああ。まあな。で……どうだった？　何か面白いもんでも見えたかよ？」


「フザケおって……！　貴様は、いま、ここで殺……！」


「おっと。おまえも、おまえの野望も、全部終わりだ」


「ど、どういう……！？」


「今に分かる。もうすぐ響き渡るはずだ。あんたの声が、この龍空中……いや、龍たちにな」


「ワシの……声……だと――」


『ぼくのご主人様は、世界で一番かわいいニャー』




　突然、大音量で流れてきたのは、天地分隔門の門番の声だった。




「……なんなのだ、これは？」


『あ、ごめんルーちゃん。流すやつ間違えたっぽい』




　続けて流れてきたのはサキの声。
　しかし、サキの姿は謁見の間の何処にもいなかった。




『……えーっと、こっちかな？』


『……ふぅ、なんだ。同胞よ。どうかしたのか？』


「な！？　こ、これは……！」




　次に流れてきたのは預言者の声。
　その内容は、タカシとサキが謁見の間に入った時の会話だった。




「……なあ、預言者さんよ。なんか、気が付かねえか？」


「……！！　最初に貴様が投げ捨てた、あのハーフサキュバスの小娘はどこへ行った！？」


「さぁな？」


『そうだな。おまえの予想通りだ。ワシには神龍共を一挙に消滅させる手段がある。やつらなど、ワシの敵ではないのだ。蝋燭の火を消すが如く、ひとつまみだ』


「な、なぜこんな……！」


「いやあ、門番さんに使い道のない剣を渡されたときは、正直いらねーって思ったんだけど、どうやらこんなところに使い道があったとはな」


「門番……だと……？　何を言っている！？」


「いや、独り言だよ」


「今すぐ……、今すぐ、このフザケた放送を止めさせろォォォォ！」


「やだよ。……それに、出力も変えてあるはずだからな。いまに人間界にも届くぞ」




◇




　人間界、トバ天守閣跡。
　突如活動を停止し、青ざめた顔で項垂れるアリスに、ロンガとテシが首をかしげていた。
　他の龍たちは一様に慌てふためいており、その光景はまるで、隊列を乱された蟻だった。




「そんな、まさか預言者が裏切っていたなんて……、じゃあカーミラさんは何の為に……！」


「アリス殿……！　我々は一体、これからどうすれば……！？」


「……とにかく、龍空へ戻るわよ」


「は！　……しかし、人間どもは……？」


「そんなのは後！　いまはこの、ふざけた内容の真偽を確かめるのが最優先よ！」


「は！」


「……な、なんじゃろ……、あやつらは一体、なにをしておるのじゃ……？」


「フッ……、知らん。だが、これは好機だ」


「いやいや、さすがにあんな感じで戦意をなくしておったら、こっちも攻撃する気は起きないんじゃが……」


「くッ……、バカめ。攻撃するのではない。救助だ。トバ皇とシノのな」


「な、なんと！？　姫は助かるのか！？」


「ああ、まだ力尽きてはいるが、死してはいな――」


「姫ぇー！！」




　テシはロンガの言葉を聞くや否や、一目散にシノの元へと走っていった。




◇




　龍空、浮島。
　スノから必死に逃げ回っていたエウリーが、突然、ピタッと逃げるのを止めた。
　両者は背中に翼を生やしているだけで、龍化はしていなかった。




「……姉様、聞こえましたか……？　この声……」


「ああ、どうやら、わたしたちは、アイツに利用されていただけだったようだな」


「あまり、驚かれないのですね……」


「ああ」


「もしかして、気づいておられたのですか？」


「……フン、そんなわけがないだろう」


「う、嘘です！　では、なぜこんなに簡単に、あの者たちを行かせたんですか……！」


「知らなかったのさ。……何も、な」


「あ、姉様……？」


「……しかしまあ、それが、わたしがおまえを追いかけるのを、止める理由にはならんだろうな」


「ぞ、続行宣言！？」


「どれ、では龍空城への道すがら、昔のように追いかけっこおしおきでもするか」


「いやぁー！！　ルビがなんかおかしいー！」




◇




　龍空城内、大廊下。
　アテン白銀の龍とゴーン紫色の龍は戦いの手を止め、脳内に響き渡る声に耳を傾けていた。
　そして放送が預言者の告白に差し掛かると同時に、ゴーンは戦闘態勢龍化を解除した。
　それを確認すると、アテンも戦闘態勢を解き、廊下に座り込んだ。




「やー……、やはり、王女様でしたか。まあ、俺には最初からわかってましたけどね」


「絶対ウソだな！　かなりマジに攻撃してきてたじゃないか。痛かったぞ、割とマジで痛かったんだぞ！」


「まーまー……それはアレですよ。愛情の裏返しというか、なんというか……」


「おまえのは裏返し過ぎて、もはや表になっているんじゃないか？」


「うまい。さすがですなー、日進月歩ですなー」


「ば、バカにしているだろう。……おまえ、あたしが正式に王女に戻ったら憶えとけよ？」


「そんな殺生なー」


「まあ、でも、いまはやることがある。だろ？　ゴーン」


「……はーい、お供しますよ。王女様・・・」




　アテンはよろよろと立ち上がると、ゴーンを引き連れて謁見の間へと向かった。