好戦主義

　――トバ城天守閣跡。
　ゴボゴボゴボと、魔力を含んだ溶岩の表面から、可燃性のガスが噴き出ている。
　ガスは噴き出した瞬間、小さな焔となって立ち昇り、空中で霧散した。
　辺りでは、そのような現象が断続的に続いていた。


　そんな様を術者のカーミラは静かに、上空から見降ろしていた。
　カーミラの背中には龍の翼。
　アリスや他の龍たちも同様に、カーミラが放った『炉心溶融』から逃れるように滞空していた。
　一方、翼を持たないトバ皇はじめ、人間の姿はどこにも見られなかった。




「人の生とは無常……、刹那のうちに散りゆく其れはまさに、火花。あなたたちの一生が、意味のあったものであるよう、せめてわたしは願いましょう」


「ちょっと！　カーミラさん！？　極大魔法を出すなら、出すって言ってよ！　危ないじゃない！　咄嗟に跳びあがったからよかったものの！」


「出します」


「おっそーい！　龍たちもなんとか逃げられたけど、これ、アタシでも火傷するから！　一般兵だったら、重傷だから！　わかってるの！？」


「それは……大変申し訳ないことを……、このカーミラ、全身全霊を以て祈りましょう。ああ、龍空におわす神龍王よ、どうか、わたしの愚かな行いにご慈悲を……そして、この者たちの魂を救い給え……願わくば、わたしの行いを咎めるアリスの記憶が、無くなりますように……」


「なくさないよ！？　この仕打ちは、ちょっとやそっとじゃ忘れないから！　なんなら、今後のあたしとカーミラさんの関係に、影響を及ぼしかねないから！」


「おちっ……！」


「舌打ちに『お』をつけても、舌打ちだから！　べつに上品になったりしないから！」


「さて、アリスのツッコミが冴え渡ったところで、この地での任務も終わりました。次へ、滅ぼしに行きましょうか。るんるん」


「口ずさんじゃってるよ！　はぁ……、カーミラさんって、見た目の上品さからは想像がつかないくらい、好戦主義だよね……」


「はい。なにせわたし、自分以外の生き物が血を流し、苦しむさまを見るのが好きでして……、ですから、この終わり方は……少々、不本意なのです」


「そ、そうなんだ……。ま、まぁそれくらい、手段を選べる相手じゃなかったってことなんだね」


「ああ、いえ――」


「危ない！　カーミラさん！」




　ドバァァァァァァン！！
　溶岩地帯の溶岩がボコボコと盛り上がり、一気に弾け飛んだ。
　溶岩は噴煙を撒き散らしながら上空に舞い上がると、あたり一帯に、雨のように降り注ぐ。
　カーミラとアリスは、アリスが咄嗟に展開した魔法陣により難を逃れたが、それ以外の龍は、溶岩の雨をその身に浴び、叫び声を上げている。
　アリスはそれを尻目に、自らの足元、溶岩の中心を見た。
　ロンガが剣を空に向け、直立不動でカーミラを睨みつけている。
　はじけ飛んだ溶岩はロンガの周りだけ、しかし、そこにはトバ皇をはじめ、シノ、テシ、そして数人のトバ兵がいた。




「ガッハッハッハッハ！　やるな！　撃滅の！　俺は魔法はからっきしだからな！　助かった！」


「フッ、これくらいのこと、造作でもない……」


「無事……、なの？　カーミラさんの炉心溶融を食らって？」


「いえ、よく見るのです。アリス。あのロンガという剣士を」


「あ、鎧が……！」


「はい。熔けて肌まで届いています。一人なら助かったでしょうが、あの人数を助け、さらに一部とはいえ、冷え固まっていない炉心溶融を吹き飛ばしたのです。あの者こそが真に警戒すべき相手、だった・・・のでしょう。しかし、もはや彼は手負いの状態。長くは戦えません。どのみち、わたしたちの勝利は――」


「この……クソどもがァ……ッ！」
「許さねえ……ッ！」
「噛み殺してやる！！」


「あ！　あんたたち！　待ちなさい！　あれは罠――」


　溶岩の雨を浴び、激高した龍たちが、次々にロンガたちに襲い掛かる。
　アリスの制止を聞かず、龍たちは次々に細切れになっていった。
「残心の太刀」
　幾重にも張られた斬撃の残滓が、容赦なく龍の鱗を、肉を断ち斬る。




「……わたしたちの勝利は、驕らなければ・・・・・・、確定的と言おうとしたのですが……。はぁ……、あのような、脳の八割以上が筋肉で構成されている者たちが、わたしの部下であることがとても恥ずかしい……神龍王よ、どうか、あの者たちに安寧と最低限度の智慧を……」


「ロンガくん……！　大丈夫？」


「フッ、問題など……あ……ぐぁっ……なにを！？」




　シノがロンガの傷跡を、刀の鞘でなじる。
　ロンガはこれに耐え切れず、顔を歪めた。




「カッコつけてる場合じゃないでしょ。はぁ……しょうがない。あたしとお父さんが神龍の相手をするから、ロンガくんは殿しんがりをお願い。いっちゃん、ロンガくんの補佐、できるよね？」


「ま、任されたのじゃ！」


「クッ……、俺はまだ、戦え――ぐぬぬぬぅ……！」


「ほらほら、強がってると、もっともっと痛くなるよー？」


「お、鬼じゃ……鬼がおる……」


「まあまあ、出番奪われて癪だろうけどさ、そのエネルギーはまたいつか、ちがうのに向けてよ。いまはあたしに任せて、養生しときなさい」


「し、しかし……！」


「なあに？　信用できないってこと？」


「いあだだだだだだだ！　ち、ちがう、そうではない……！　大丈夫なのか？　その力・・・は……！」


「大丈夫。負担は大きいし、短時間しか使えないけど、その間に倒せばいいだけだからね。いけるいける」


「なんなら、パパが二体とも倒しちゃうけど？」


「あ、お父さんは死んでて」


「え？」


「予定が少々狂いましたが、これもまた一興。今度こそ、この手で八つ裂きにできるのですね……！　わたし、少しばかり興奮しております。ああ、神龍王様……！　どうか、これから行われる一方的な殺戮に、少しの間、目を御瞑りください」


「ちょっと、カーミラさん！？　おーい？　……だめだ。トリップしてる……」


「なんだか、あっちも盛り上がってるみたいじゃの……」


「うんうん。ほんじゃま、開放しますか！　龍殺しの力ってやつを！」




◇




「歯ァ、食いしばれ！　ドーラ！！」




　タカシの振りかざした拳が、ドーラの頭頂部を激しく殴打する。


「――――――ッ！」


　ゴンっ！　と激しく骨が討ちつけられた音が響き、ドーラはたまらず声にならない悲鳴を上げた。




「な、なにやっとんだー！　キサマー！！　王女様にー！？」


「あ？　王女様じゃないんだろ！？」


「あっ、た、たしかに……。では、この場合どう言えば……コラー！　よくもモドキにー！？」


「おい、立てるよな、ドーラ……！　こんなんじゃ痛くもねえはずだ」




　タカシの拳はドーラを殴った反動で、皮がめくれ、出血している。
　タカシは魔法で強化せずに、ドーラを殴っていた。
　ドーラを殴ったのは、ただの少女の拳だった。それは暴力というよりは、躾に近かった。




「い、いたいよ……！　ルーシー……！」


「うるせぇ！　勝手にいなくなりやがって！　こんなとこまで散歩に来やがって！　連れ帰る身にもなれ！」


「連れ帰……」


「……なんだよ、忘れたのか？　約束しただろうが。おまえが記憶を取り戻してどっかに行っても、俺が連れ戻してやるって」


「忘れるわけ……ない……忘れないよ。でも――」


「だったら――」




　ドーラは頭を押さえながら声を殺し、涙をポロポロと流していた。
　タカシは振り上げた拳を引っ込めると、ドーラの頭を優しく撫でた。
　心配になったのか、エウリーが龍化を解き、タカシの横まで駆け寄った。
　その表情から、戦う意思はないように見てとれる。




「おまえ、やはり知り合いだったのか、アテン様と……」


「アテン……？　だれだ、それ――」


「ルゥゥゥスィィィィィィィィ！！」




　タカシを呼ぶ声。
　声の主は、涙と鼻水を辺りに撒き散らしながら、タカシに駆け寄ってきた。




「サキ！？」
「人間！？」




　エウリーはサキの登場に身構えたものの、戦闘態勢はとらず、サキとの距離を空けた。
　サキはタカシに抱きつくと、顔面を胸部に擦りつけるように、頭を何度も動かした。




「よかった。生きてたんだな――って、おまっ、やめっ、きたなっ……！」


「びええええええええええええええん！　どごいっでだの！？　なにやっでだの！？　生ぎでだの！？　よがっだ！　大好ぎ！！」


「一度に色々質問した挙句、どさくさに紛れて告白するな！　てか、おまえこそ、ここで何してんだよ！」


「ザギぢゃんはぁ、ドーラぢゃんに保護ざれで！　ぞれで……ぞれで……！」


「わかった。わかったから、とりあえず離れろ」


「うす！　サキちゃん離れるっす！」


「くっそぉ……散々自分の体液をこすり付けやがって……！」


「す、すまん、ルーシー、状況が飲み込めなくて混乱している。どうなっているんだ、なぜここに、人間が……そして、なぜアテン様は泣いておられるのだ。我はここで、一体何をしたらいいのだ？」


「いや、それは俺にもわからん」


「ええ……」


「ただ、ひとりわかってるやつがいるよなぁ？」




　タカシはそう言って、赤い芋ジャージを着たアテン・・・を見た。
　エウリーもそれにつられて、アテンを見た。
　アテンはその視線に気がつくと、しゃくりあげながら答えた。




「……やっぱり話さないと、ダメか？」


「ダメ」
「ダ～メ」
「ダメです」




　その場にいたタカシ、サキ、エウリーが同時にそう答えた。