龍空の真実

　今は昔、龍空にひとりの人間の男がいた。
　その男は龍空へと迷い込んできてしまったと言い、龍たちに助けを請うた。
　しかし、龍たちはこれを異分子と断定し、それ男の排除を試みた。
　男は襲い掛かる龍たちの猛襲の中、なんとか生き延びたが、やがて力尽きたのか、地に伏した。
　動けなくなった男を、龍たちがじりじりと追い詰める。
　男の命の火もこれで搔き消えるかに思われた――その時だった。
　一体の龍が男を庇うようにして、龍たちの前へと飛び出した。
　龍たちはこれに対し、非常に困惑した。
　なぜなら、その龍は龍たちの王である神龍王の娘――王女だったからだ。
　龍たちは王女に対し、そこを退くように説得し、いかに人間が醜く、ずる賢い生き物かと必死に説いた。
　しかし王女はこれを退け、龍たちに現状を客観視するよう促した。
　龍たちはこれに絶句し、終ついぞ誰一人として、何も言わなくなった。
　龍たちは異分子を排除することばかりに目がいき、己がしていた事が見えていなかったのだ。
　男は自分を救った王女に感謝した。
　王女は男の謝意は受け取らず、代わりに『話』を要求した。
　王女は男の出で立ちから、冒険者であると予想したからだ。
　男は困惑したが、精一杯自分の世界のこと、これまで出会った人々のことを王女に話した。
　王女はこれに大変感銘を受け、男を正式に客人として、城へ招き入れた。
　そして王女は男が自分の国に帰れるまで、自らの家来として、男に職を与えた。
　男はこれに喜び、そして受け入れた。


　そして、そんな二人の邂逅から幾百もの太陽が昇り、また幾百もの太陽が沈んだ頃、男は自らの世界への帰り道を見つけたのだ。
　すっかり龍空に馴染んだ男の出立に、王女をはじめ、龍たちはそれを祝し、宴を開いた。
　集まった龍たちは悲しみ、またある龍は喜んだ。
　王女もそのうちの一人であり、いつか人間の世界へ行くと男と笑顔で約束を交わした。
　そしてその翌日、男の出立の日――王女が忽然と姿を消した。
　龍空は全体が混乱に陥り、龍たち総出による王女の捜索が行われた。
　しかし、いくら探せども、どれほどの数の龍を投入しようとも、王女は見つけられなかった。
　そんな中、一体の龍が声を荒げ、ある者を告発した。
　ある者とは、人間の男。
　龍はその男の正体及び、龍空へ来た目的をつまびらかにした。
　男の正体は侵略者。
　そしてその目的は、王女の誘拐、そして龍空の乗っ取りだった。
　龍たちはその内容に愕然とし、その告発を疑ったが、告発した龍は次々とその証拠を白日の下に晒した。
　男は必死に否定したが、誰にも聞き入れてはもらえなかった。
　龍たちは男を捕らえ、拷問にかけ、王女の居場所を聞き出そうとしたが、男は決して口を割らなかった。
　結局、その男は激しい拷問を受けた後、目をくりぬかれ、龍の墓場へと捨てられた。
　男は死の間際まで、王女の身を案じたフリをしていたという。
　龍たちは報復として、人間界へ攻め入ろうと王に提言したが、王はこれを退け、二度とこの悲劇が起きないよう、龍たちに人間と一切の干渉を禁じた。




「――こうして我らは猿共のことが嫌いになりましたとさ。おしまい」




　エウリーは手に持った紙芝居をひとつにまとめると、邪魔にならないように、廊下の端へと置いた。




「それでドーラ……、えっと王女様の行方は消えてしまった、と」


「そういうことだ」


「でも、おまえ。王女は死んだって言ったよな？　これじゃ結局、行方不明ってだけで、安否は分からないじゃねえか」


「そうだ。だから、この話には続きがある。そこで王女は決定的に死んでしまった。そしてそれは、つい最近の出来事なのだ。……聞きたいか？」


「え？　お、おう。聞かせてくれ」


「よ、よし。わかった――」


「ちょっと姉さん、こんなところで何やってんの？」


「ゴーン！？　おまえ、どうしてここに」




　廊下の奥からやってきた少女はゴーン。
　エウリーの妹で、神龍三姉妹の末妹。
　姉と同じような髪色をしているが、こちらは肩までで切り揃えられていた。
　活発そうな外見のわりに、目はトロンとしており、半分しか開かれていない。




「いや、姉さんが遅いからじゃん……」


「も、もしかして……我を心配してくれていたのか？」


「うーん。まあ、ほんとは違うけど、そう言っておこう。そっちのが嬉しいんだもんね？」


「頼むから、そういうのはせめて、心の中にしまっておくか、小声で言ってくれ」


「それで、その横の女の子が？」


「ああ、地上で確認された・・・・・・・・神龍のルーシーだ」


「覚えてるよ。あのとき、俺たちに炉心溶融メルトダウンぶっ放してくれたやつだよね？」


「おい、そう喧嘩腰になるな、ゴーン。あのときはルーシーも混乱していたから、おもわずぶっ放しただけだ」


「おもわずぶっ放せないからこその、あの魔法じゃん。アホなの？」


「あ、アホ！？　せめてバカって言え！」


「バカ」


「あ、姉に向かって……よくも、そんな口の訊き方を……！　しかし、許す！」


「許すのかよ」


　タカシがため息まじりにツッコんだ。


「我は心が広いからな。これしきの事、軽く流せるのだ」


「バカやってないで、はやく王様のとこに行くよ」


「ああ！　また！？　もう許さんからな」


「ちっ、めんどくさいなー……てか、姉さん怒らせても何も特典ないじゃん」


「そのようなことはない。今回は日頃のご愛顧につき、なんと姉様に言いつける」


「ガキかよ！　自分の力でなんとか解決してみせろよ！」


「クハハ、我ら姉妹にはこれが一番効くのだ。見ろ、あのゴーンの青ざめた顔を！　姉様を恐れている証拠だ！　そうだろ？　ゴーン？」


「いいよべつに」


「へ？」


「いや、だってどうせ姉さんがスノ姉さんにチクったって、『つまらないことで、手をかけさせるな』って、怒られるの目に見えてるし」


「た……たしかに……！」


「そういうわけだから、俺のほうからチクっとくね」


「や、やめてくれ！　おしおきされる……！」


「え？　聞こえないんだけど」


「やめてく……ださい……！」


「最初からそう言ってようね、姉さん」


「うう……、なんでこんな……」


「不憫だ……」


「さあ、ついてきてね、ご両名」




◇




エストリア城のような謁見の間。
だが、その広さは圧倒的に違っていた。
戦時下だからか、エストリアのように場内の兵は少ない。
そして中央には、でっぷりとした腹を拵えた老人が、玉座に座っていた。
タカシは感情が爆発しそうになるのを堪えながら、伏し目がちに、その前に跪いた。




「よくぞ参った。同胞よ」


「……は。御目通りいただき光栄です陛下」


「おいルーシー、この方は王ではないぞ。預言者殿だ」


「へ？」


「王は予かねてより、病床に伏しておられてな。代わりといっては何だが、ワシがそれまでの代理として、此の座についておるのだ」


「そ、そうなんすか」


「そうなんすよ。……まあ、預言者といっても、なにも占いをするだけではないぞ。龍空での政策に口を出したり、此度のように、人間界に攻め入る戦術などに口を出したりと、とにかく口を出すのが大好きな、口うるさい老人だ。そういった認識でよい」


「は、はぁ……」


「……してエウリーよ」


「はい」


「よくも戻ってくれたな」


「え！？」


「間違えた。よくぞ戻ってくれたな」


「あ、はい」


「……言い間違えるか？　今の？」


「しかし、すこし遅かったようだな。どこで道草を食っていたのだ」


「申し訳ない、預言者殿。廊下でこの者に、あの人間の話を聞かせていました」


「ああ、あの人間の話か……それはちなみに、どのような人間だったかな……？」


「ええ！？　あの大事件を忘れてしまったのですか？」


「いや、ちょっとな。ここまで出かかっているのだが、いかんせん、歳が歳でな。無理やり出そうとすると、一切合切、いろいろと余計な物も出てしまいかねんのだ。リバースしてしまうワシの姿など見たくはないだろう？」


「なんの話ですか……。あれですよ。……なんといったか…、一刀斎……だったか？　の話です」


「おお、そうだった。たしか、そういった名――」


「一刀斎！？」


「なんだルーシー、知っているのか？」


「……いえ、何も・・知りませんでした。何も」


「して、ルーシーとやら。おまえをここに呼び出したのは、他でもない。こちら側の戦力が圧倒的に足りていないからだ」


「戦力が、足りていない……？　しかし、城にはオレを除いて……、いや、あともう一人を除いても、八体の神龍がいるんですよね」


「なに、人間どもに後れを取っているというわけではない。事実、人間界には大量の龍兵と、二体の神龍を送り込んでいる。制圧するのは時間の問題だろう」


「たった二体？　他の神龍は……？」


「残りの神龍はここに揃えておくべき。そう判断したまでだ。それはそれは、厄介な問題があるのだぞ」


「厄介な……問題ですか」


「エウリー」


「は。……では、先ほどの続きだ、ルーシー。消えていた王女の行方。それを話してやろう」