最終試練　その肆

　大剣と大剣の斬り合い――
　というよりも、黒い鉄塊と黒い鉄塊のぶつけ合い。
　両者の手に持った得物は、およそ剣ではあり得ない衝突音を、辺りに撒き散らしていた。


　ドガン！　ガンガン！　ゴガン！　ゴギィィィン！！
　まるでトラックとトラックとが、何度も正面衝突しているような衝撃音。
　壮絶極まりないその場の空気に反し、両者は一様に口の端をニヤリと上げ、その衝突斬り合いを楽しんでいるように見てとれた。
　タカシはその様子を、二階の観客席より、若干引きながら見ていた。




「やべえな、これ」


『なんというか、力と力の激突ですね……』


「ずっとガギンガギンいわせてっから、耳痛ぇしな。……あいつら、鼓膜破れてんじゃねえの」


『すごい衝撃ですよね、アレ。剣と剣とがぶつかり合う瞬間に、空気が一瞬、水中にできる、輪っかみたいなの作ってますもん』


「魔法使えない状況で、あれほど近寄りたくないのは、デフさんと同じか、それ以上だな……」


『ちなみに、肉弾戦に限って言えばですけど、デフさんよりもノーキンスさんのほうが強いらしいですよ』


「ああ……、あの筋肉ダルマさんか。体つきでいえば、あそこの猫野郎と一緒くらいなんじゃねえの？」


『うーん、でもノーキンスさんはもっと黒光りしてましたし、威圧感でいえば、シロちゃんさん以上でしたよね。シロちゃんさんは虎の被り物被ってるから、ちょっと威圧感がないというか、そもそも結構かわいいですよね』


「ブッ！　……アレがか？」


『え？　……ええ』


「アホか！　あれのどこが可愛いんだよ！」


『ええー？　可愛くないですか？　あのモフモフしたところとか』


「すまん。わからん」


『それよりもタカシさん、サキさんの手伝いしなくていいんですか？』


「バカ言え。さっきも言ったろ。魔法使えない状態であそこに行っても、疲れるだけだって」


『いやいや、疲れるだけなら手助けしましょうよ！　勝てないとかなら、まだわかるんですけど、疲れるからって……。それに魔法使えないんなら、なんでさっき剣を受けたとき、無傷だったんですか！？　あれ、魔法ですよね？』


「気づいてたのかよ……」


『そりゃ気づきますよ。生身であんなの受けたら死んじゃいますってば。それより、どうして魔法が使えるって、気付いたんですか？』


「……ほら、猫野郎の腕、見てみろよ」


『……あれ？　治ってますね。あれは魔法によるものなんですか？』


「確信はなかったけどな。それを見て、咄嗟に腕周りに障壁を張った。一か八かだったけど、展開出来てよかったよ」


『……目ざといですね』


「嫌味か？　……まあ、戦ってる最中だからな。そりゃ目ざとくもなるわ」


『魔法が使えるなら、尚更参戦しましょうよ。なんで見てるだけなんですか？』


「めんどくさいってのもあるけどさ、……サキの顔、見えるか？」


『サキさんの顔……ですか？』


「あいつがあんな顔するの、オレにセクハラするときと……、オレと戦ったときだけなんだよ」


『……だから？』


「いや、あんなに楽しそうなのに、邪魔するのって野暮じゃね？」


『言ってる場合ですか！　わたしたちにはやることがあるんですよ！？　それに、ドーラちゃんのことも……、帰ってから存分に相手してあげたらいいじゃないですか！』


「……いや、おまえ簡単に言うけどな、あいつの相手すんのオレだからな？」


『いいじゃないですか！　とにかく、はやく行ってあげてください！』


「はいはい、わかりましたよ……。おう！　サキ！！」


「なに？　ルーちゃん！」


『おおーッと！　観客席までぶっ飛ばされていたルーシー選手が、この局面で立ち上がったァァ！！』


「今から終わらせる。さっき偽サキが使ってた聖魔法で、一気にカタをつけるぞ！」


「え？　でも、魔法って使えないんじゃ――」


「いいから使え！！」


「らじゃー！！」




　サキはシロを威嚇するようにして、大剣を大きく振り回す。
　そしてそのまま、後方へ跳躍し、大きく距離をとった。




「いくぞ！　サキ！」




　いつの間にか観客席の前方――その手すりの縁ふちに、体を乗り上げていたタカシが叫ぶ。
　その手には緑色の光。
　タカシは手のひらほどはある、その緑色の光弾をサキの背中に向かって放った。
　緑色の光弾はサキの体内に浸透していくと、そのまま全身を包んでいった。




「なにこれ！？　力が湧いてくる！」


「回復魔法の応用だ！　そのまま、おまえの必殺技を猫野郎にぶっ込め！！」


「よーし、いっくよー！！」


「ふむ、これは不味いですね……、急いで退避しなければ――」


『おおーッと！？　シロ選手！！　ここで二人の合体技を！　なんと、真正面から受け切る気のようです！！』


「え」


『漢気溢れるそのレスリング精神に！　私、感動の涙で前が見えません！！』


「あの……ご主人様……？」


『シロちゃんさんが、ふ……、不憫すぎる……。タカシさん、せめて、手加減してあげられませんか……？』


「いや、そうしたいのはやまやまなんだけど、魔法はすでにオレの手を離れたからな。手加減するかしないかは、サキのさじ加減次第。……なんだけど……」




　タカシは顎でクイッとサキのほうを指す。
　サキはシロの漢気に打たれたのか、感動しているように見受けられる。




「わかったよシロちゃん！　ここで手加減するのは無粋ってことだよね？　――おっけー！　じゃあ、サキちゃんたちの必殺技を、その身で受け切って！！」


「……あいつ、手加減する気ねえな。おーい！　猫野郎！　すまんが、大人しく成仏してくれ！」


「あ、あの、ワタクシ仏教徒ではなく、猫なので、無神論者なのですが――」


「しらねーよ……」


「サキちゃんとルーちゃんの愛の結晶受け取れ！　『愛の究極雷光一閃アルティマソード大剣ヴァージョン！！』」




　タカシの魔法を元に、さきほど偽サキが纏っていた規模の、何倍もの電撃が、サキの体を駆け巡る。
　その姿はもはや雷神。
　精神と肉体は分離するギリギリのところまで魔法化しており、サキの実体がほとんどなくなっていた。
　やがて電撃は、全身から、手に持った大剣へと移行していく。
　サキは体をぐるんと一回転させると、そのまま大剣を横に薙いだ。
　眩いばかりの聖魔法を纏った電撃が、放射状に放たれる。
　放たれた極大出力の雷光は、一切合切、そこにある全てを持っていく。
　まるで魔力で創られた大量の狼が、横一列になり、得物に襲い掛かるようだった。


　コロシアムの外壁、内装、地面。
　そこにあるすべてを、黄色い狼たちが貪り、削り、咀嚼していく。
　そしてサキの眼前――コロシアムだったものは塵ひとつ、ゴミひとつ残さず、ただの更地と化していた。
　シロの姿はそこにはない。




『決着ゥゥゥゥ！！』




　もはや半分しかないコロシアムに、少女の声が響き渡る。
　しかし、そこには歓声はなかった。




◇




「さてさて、最終試練を晴れてクリアした御二方に、通行証が授与されます。よく頑張ったわね！　おめでとう！」


「あ、ありがとう……すげえ楽しそうだな。キャラもはっちゃけてるし」


「ええ、ここ数年のストレスが全部ぶっ飛んでいく感覚だったわ。また明日から仕事に専念することができそうよ」


「門番としての仕事か？」


「ふぇ？　なんでバレて――じゃない！　こほん、何を言っているのかしら？　アタシの仕事は、我が主である門番様のお手伝いよ。第一、門番がこんなにプリチーで――」


「バレてねえとでも思ってたのかよ」


「うぅ……、口調とか変えて、精一杯見栄を張ったのに……」


「自分からバラしてたし、そもそも声とか一緒だったからな？」


「はぁ……、まあ、いいわ。こっちのほうがやりやすいもの。考えようによっては楽でいいわ」


「それよりもさ、よかったのか？」


「よかった？　どういう意味かしら？　もしかして、更なる試練をお望み？」


「いや、そうじゃなくてさ……お前のペットのことだよ」


「ああ、そんなことね」


「いやいや、そんなことって――」




　タカシが何かに気付き、視線を少女の顔から頭へと上げる。
　そこには疲弊しきった白猫が、少女の頭上にだらんと座っていた。




「生きてるじゃん」


「ふにゃあ……」




　シロは小さくそう鳴いてみせた。




「あら、それは皮肉かしら？　死にはしないって最初に言ったでしょ？　生きてる・・・・わよ。ちゃんとね」


「どんな歪曲した捉え方してんだよ。べつに皮肉で言った覚えはねえよ」


「そうなの？　……どちらでもいいわね。ついてきなさい。扉・へご案内するわ」




　門番はそう言うとパチンと指を鳴らした。
　すると、半壊したコロシアムの床にパッと、下り階段が出現した。
　タカシとサキは門番に促されるようにして、階段を下っていく。




「あのさ、門番ちゃん」


「なにかしら？　サキュバスのお嬢さん」


「この剣どうしたらいいかな？」




　サキはそう言って、手に持った大剣を振りかざした。




「どうって……、ああ、いいわよ。別に持って帰っても。お土産にするなり、料理に使うなり、お好きにどうぞ」


「ほんとに？　やったー！」


「いいわよね？　シロ？」


「ニャオン！」




　シロは門番の問いかけに、元気よく答えてみせた。




「おまえ、そんなの持って行っても、かさばるだけだろ」


「ええー？　でも、イケてるじゃん、これ！　手に馴染むしさ」


「にゃん、にゃがにゃがにゃおう、んにゃんにゃん」


「おい、おまえのペット、にゃがにゃがうるさいぞ」


「ふむふむ、なるほどなるほど……」


「なんだ、猫がなんか言ってんの、わかるのか？」


「いいえ？　全く」


「おい！」


「でも、なにを言おうとしてるかは分かっているつもりよ」


「じゃあ、なんて言ってんだよ」


「『ぼくのご主人様は、世界で一番かわいいニャー』じゃないかしら」




　シロは起き上がると、サキの持っていた大剣に跳び蹴りをしてみせた。




「え、なになに？」




　サキはシロのその行動に狼狽えるが、やがて手元に違和感を覚え、手に注視した。
　大剣が、ガチャンガチャンと変形してゆき、やがてサキの手に収まるまで縮小した。




「おー、ハイテクだねー……！」




　サキは目を輝かせながら、手に持った剣を眺めた。




「なーにが世界で一番かわいいだよ。もっとペットを大切にしてやれ」


「あら、あなたに言われる筋合いはないわ。ルーシーさん……ではない人」


「！？」


『た、タカシさん！？　この人……！』


「おまえ……、なんで……」


「そりゃわかるわよ。ここは死者と生者、現世と幽世の境界線。アタシはその門番。当然ではないかしら。……なにやら事情があるみたいだったから、言わなかっただけなのだけれど、これは忠告よ。……その体は早く返してあげなさい。取り返しがつかなくなるわ」


『え？　それって――』


「どういう意味だよ」


「そのうちわかるわ。……嫌でもね。さて、ついたわ。ここよ」




　タカシたちがたどり着いたのは、最初に来た場所。
　少し大きめの日本家屋――その正面玄関ではなく、その側面。
　そこには『勝手口』と書かれた扉があった。




「ハリボテ……じゃない……？」