最終試練　その参

『た、タカシさん……、サキさんが……！』


「おい、サキ！！」


「………………」


「冗談は止めろっつったろ！！」


『え？』


「ちぇ～」


『え？　……え？』


「なんだ？　どうしたよ、死にそうな声出して……」


『え？　あの、いま、バキっていいませんでした？　バキって』


「いやいや、あのシロの腕を見てみろよ」




　そう言いながら、タカシが指をさしたシロの腕は、青紫色に変色しており、手首と肘の中間あたりがだらりと、逆方向にねじれていた。




『……あれって、サキさんがやったんですか？』


「みたいだな」


『いま、この空間って魔法使えないんですよね？』


「みたいだな」


『ということは、サキさんの力でやってのけたってことですか？』


「みたいだな」


『サキさんって怪力なんですか？』


「みたいだな」


『……わたしって可愛いですよね？』


「さあな」


『ええ？　そこは「みたいだな」でしょ！』


「……なんで？」


「ルーちゃん、来たよ！」




　小走りでタカシのところまでやってきたサキが、上気した顔でタカシに話しかけた。
　シロは折れた腕を、その鋭い眼光で、ただじっと見つめている。
　しかし、その眼光は心なしか、先程よりも淡くなっていた。




「……なんか哀れだな。てか、なんでおまえ、若干興奮してんの？」


「え？！　これ！？　なんか久しぶりだから！　力使うの！」


「……わ、わかったから、そんな顔で近寄ってくんな」


「へいへいへい、さっきの女の子！　これであなたの、自慢のシロちゃんはもう戦えないっしょ！　サキちゃんたちの勝ちでいい？　いいよね？」




　サキが誰に声を開けるでもなく、真上に声を発した。




『サクサクサク……、ふぇ！？　……これ、もう繋がっているの？』


「まだなんか食ってんのかよ……」


『こ、これも拾うのね……、もっと音の出ないお菓子選んだのに……』


「もう菓子どうこうはいいんだよ！　試練終了なのか、まだなのか、それだけはハッキリさせろ」


『えー、こほん……！　試練はまだ続行中だわ！』


「まだ続くのかよ……」
「てことは、あのシロちゃんまだ戦えるってことだよね？」
「エーーーーーーーーーーーーーーーーッッ！？」




　少女のそのアナウンスに一番驚いていせたのは、シロだった。
　シロは大声を出すと、口をあんぐりと開け、何かを悟ったように、ただじっと虚空を見つめている。




「おい、あんたのペット、すげえ不憫になってきたんだけど……」


『コラコラ、アタシの出したなぞなぞ忘れちゃったの？』


「あ、そっか！」




　少女のアナウンスに、シロはその表情のまま、ポン、と手を叩いてみせた。




「腕折れてんのに、器用なことしてんじゃねえよ……って、え？　まだなんかギミックがあんのかよ」


『まだ四足から二足になっただけでしょ？　最終三本足フォームのお披露目がまだなのを、お忘れかしら？』


「三本足ってどうするん――」




　ブォンブォンブォンブォンブォン――ドスン！！
　吹雪を斬り裂き、回転しながら氷原へ突き刺さったのは、タカシの身の丈以上はある黒い物体。




『三本足の正体、それは杖を持った老人――ではなく、大剣「遍断あまねだち」持ったシロのことだったのね！？　これは驚きだわ！』




　それはもはや、剣というよりも、鉄の塊を無理矢理削り出し、無理矢理剣と呼称しているだけの物体。
　例えるならそれは、剥き出しの暴力の塊。
　それが、どこからともなく、シロの目のまえにドスンと、突き刺さった。




「『だったのね！』　……じゃねえよ！　自分で演出しておいて、白々しいんだよ！　しかもなんか、どんどんおまえのキャラが不安定になって――」


『さあさあ、戦いも佳境に入って参りました！　司会を務めるは、私、謎の美少女門ば――の使い！　本日の対戦カードは麗しい筋肉！　唸る筋肉！　迸る筋肉！　我らが筋肉、シロ選手！』




　どこからか、大音量の拍手と歓声が聞こえてくる。
　それと同時に氷原は消え失せ、タカシたちはいつの間にか、エストリアのコロシアムに立っていた。
　しかし、観客席には誰一人として観客はおらず、コロシアムの周りは相変わらず無の空間が広がっている。




「な、なんだこれ……！？　どうなってんだ！」


『さてさて、そんな筋肉キリングマスィィィンに挑むは、命知らずのこの二人組だ！　人類の期待を一身に背負う勇者の娘、純情可憐な騎士処女ビッチサキュバス、サキ！！』


「う、うおおおおおおおおおおおおおお！？　やったるぜ！」




　サキはなにがなにやらわからないまま、とりあえず歓声に応えてみせた。




「さすが、場慣れしてるだけはあるな……」


『そしてもう一人は！　体は女、頭脳は男。可愛い顔して吐く暴言の数々に、周囲はドン引き！　殺戮魔王、ルーシー！！』


「オレだけ悪口じゃねえか！　ぶっとばすぞ！」


『ひえ～、聞こえましたか！？　皆さん！？　いまの暴言！　怖いですね～』




　大音量のブーイングがタカシに浴びせられる。
　タカシは眉を顰めると、上空に中指を突き立てた。




『おおっとォ！　これはモザイク処理が必要になりますね』


「てか、なんなんだよ、これ！」


『もう最終試練も終盤に突入したのだから、盛り上げていこうと思ったのよ。アタシエンターテイナーからの粋な計らい、というやつね。大丈夫、お礼はいらないわ』


「うるせえよ！　どこが粋なん――」




　カーン！
　突如鳴り響くゴングのような、金属音。
　それに呼応するように、タカシの目の前まで大剣黒い塊が肉薄する。
　次の瞬間、コロシアムの二階観客席から土煙があがった。
　タカシは一瞬にして、そこまで吹き飛ばされたのだった。




『おーっと！　ここでルーシー選手ぶっ飛ばされたァー！！　これは致命傷どころの騒ぎではないぞォ！　生きているのか！？　果たして、生存しているのかァー！？』




　少女のテンションアップに呼応するように、会場のボルテージがぐんぐん上がっていく。




「……なんか、さっきより速くなってない？　シロちゃん」


「はい。この遍断のお陰でございます」


「重いもん持ったら速くなるの？　それって、おかしくね？」


「いいえ。おかしくなど、ございません。遠心力ですよ」


「……なにそ――」




　ガツン！！
　シロの放った大剣がサキの頬を掠め、背後の壁に突き刺さる。




「こういうことにございます」


「わ、わけわかんねー……でも――」




　サキはシロに背を向け、大剣のところまで小走りで行くと、それをすばやく引き抜いた。




「お、重っ！？」




　サキはそう言いつつも、いろいろな角度で大剣を素振りをしてみせた。
　サキは一通りの素振りを終わらせると、シロに向き直り、不敵に笑ってみせた。




「こんな感じかな……、それにしてもシロちゃんさぁ、敵さんに自分の得物を投げ渡すって、ちょっと迂闊じゃなーい？」


「いいえ。そうでもございません」




　シロはそう言うと、パチンと指を鳴らしてみせた。
　――静寂。
　その空間に特に、なにか変化が起こることはなく、サキはおもむろに小首を傾げた。
　シロはそれに対し、突然、断続的に指を鳴らし始めた。




「……なに？　何も起こらないけど、もしかしてただの指パッチン自慢だったとか？」


「いえ……、あの……、ご主人様？」


『おおーッと！　シロ選手！　ここで生意気にも、ご主人様である私に格好よく合図を送ってしまった！　これではご主人様も協力する気も失ってしまうというもの！　さあ！　果たしてシロ選手はどうするのでしょうかァ？』


「………………」


『お？　お？　シロ選手が膝を折ったぞ？　そして手を前へつき――地面に――ひたいを――擦り付けたァァァ！！　これにはご主人様も感涙を禁じ得ない！！　思わずタオルではなく、大剣を投げてしまうもの！！　ただし、剣の代金はもちろんシロ選手の給料から差し引かれます！！』




　再び、どこからか、大剣がブンブンと回転しながら飛んでくる。
　大剣はさきほどと同じように、土下座をしているシロの目の前に突き刺さった。




「……そこまでする必要ある？　サキちゃんから奪えばよかっただけじゃん」


「いえ、とんでもない。それれにその方法ですと、そもそも、奪えるかどうかわからないですし、それにワタクシ……、筋肉と筋肉、大剣と大剣、という武骨で野蛮な果し合いに憧れていまして……、その為でしたら、デリシャス猫缶を一か月我慢するなど、どうということありません」


「給料って、餌だったんだ……」




　シロは土下座を解くと、地面に刺さった大剣を抜き、サキに向かって構えた。
　その眼光は以前よりも鋭く、鋭利に、サキの全身を刺し貫く。
　サキは今度こそ臨戦態勢を整えると、ビリビリと、纏わりつくような闘気に口角を上げた。




「よろしいですかな？　……では、御覚悟をば――」




　ガキィィィィン！！


　大剣黒い塊と大剣黒い塊。
　それらが激しくぶつかり合い、火花を散らした。