最終試練　その弐

　猛吹雪吹きすさぶ氷原に、三つの人影があった。
　タカシとサキ、そして大男。
　さきほどまで、嬉々としてアンケートをとっていた少女は、忽然とその姿を消し、代わりにその場に、異質な物体男を残していた。
　男はフードのように被った毛皮の下から、相手を睨み殺すかのような、鋭い眼光を覗かせ、タカシとサキの両名をじっと見据えている。




「なんでいきなりこんな変態を……おかしいだろ、説明しろ！」


『説明も何も……、これが最終試練よ。あなたたちは、ただ目の前にいるシロを倒しなさい』


「……いや、シロっておまえ。もしかして……、ずっとおまえの頭に乗ってた、あの白猫のことか？　これが？」


『ええ、そうよ。シロもまたネコ科』


「ネコ科って……、もしかして、さっきのあのアンケートって――」


『それについての説明はしていなかったわね。種明かしすると、第一の質問で――コホン、第一の問題で、猫派か犬派か聞いたでしょ？』


「このおっさんが猫に分類されてたまるかァ！！」


『なによ、この子は紛れもなくアタシのシロちゃんよ、文句あるの？』


「文句しかないわ！　せめてもっとこう……、ライオンとかトラとかさァ！　あるだろう！」


『はい。文句の受付は行っておりませーん』


「なんでだよ！　改善案だろうが！」


「はいはい！　んじゃあ、サキちゃんから質問！」


『どーぞどーぞ』


「ちなみになんだけど、あん時犬って選択したら、誰が出てきたの？」


『そりゃもちろん、シロちゃんよ』


「選択の意味！？」


『もちろんあるわよ。シロちゃんの語尾が「ワン」になるの』


「いらねえよ！　しかも、なんだその微妙なマイナーチェンジ……。てか、こいつ喋れるのかよ！」


「猫・を選択していただき、誠にありがとうございます。ワタクシ、語尾『ワン』とつけなくて、安心しております」


「喋ッちャッたよ！！」


「はい。じつはワタクシ、この姿になると喋れるのでございます」


「が、外見の変態加減に似合わず、口調は紳士っぽいな……」


「ふほほのほ、紳士的な筋肉などとお褒め頂き、光栄の至り。ワタクシの上腕二頭筋及び、三角筋も狂喜乱舞しております」


「前言撤回だわ、この変態……褒めてねえっつの」


『あ、そうそう、これで最後の試練なんだけど、最後だから種明かしさせてもらうわ』


「助かる……って、言いたいけど、嫌な予感しかしない……」


『二つ目の問題は、この氷原を見てもらったらわかると思うけど、場所の選択よ。それで最後の質問は縛り・・ね。この場合、あなたたちの魔法を縛っているから、シロちゃんとは純粋なパワー勝負になるわ。女の子にはキツイと思うけど、頑張ってよね』


「は？」


『パリパリ……、それじゃあ頑張ってね。終わったらまた……通信してあげるから。パリパリ……ズズズ……』


「待て、おまえ今なんか食ってんだろ！」


『な、なんのことかしら？　……ちょっと、なんでおせんべい食べてる音まで拾ってんのよ……使えないマイクね……ブツッ……』


「聞こえてんだよ！！」


「最終試練、それはワタクシめを打倒すること。ワタクシを完膚なきまでに、叩きのめし、屈服させればあなたがたの勝利。晴れて、ここを出てることが可能となり、我が主より正式に通行の許可が下りるでしょう。……ですが、もし、万が一ワタクシめの前に膝を折り、敗れるようなことがあれば、あなたがたは永遠に、ここから出るこは叶わなくなってしまいます。努々ユメユメ、お忘れなきよう……」


「戻ることすらできねえのか？」


「はい。あなたがたは正式な手順を踏まず、ここへと参られた。それがどういうことかは……、説明などしなくても、聡いあなた方であればご理解いただけるかと」


「もうここに来た時点で生者でも死者でもないから、行かせることも、戻ることもできないってことか？」


「左様にございます」


「……それで、永遠にって意味か」


「永遠に――で、ございます。失礼、少々話のほうが長くなってしまいました。天地分隔門、番猫シロ。参ります」




　シロはそう言うと腰を落とし、拳を構えた。




「肉弾戦か――」


「ッ！？　ルーちゃん！　横に跳んで！」


「へ」




　サキの合図で、タカシとサキが左右に跳ぶ。
　パァン！！
　空気のはじける音。
　シロの繰り出した拳は、命中こそしなかったものの、空気を振動させ、破裂させた。
　シロがさきほどまで立っていた場所には、未だにシロの姿がある。
　残像。
　シロの速すぎる正拳突きが、残像を――音を置き去りにする。




「なるほど、これを躱しますか」


「ルーちゃん！　後ろに！」


「ちっ……！」




　シロが一瞬にして、タカシの目の前に移動する。
　さきほどの場所には、やはり残像が取り残されていた。
　シロは流れるような足さばきで、後ろ回し蹴りをタカシに叩き込んだ。
　その軸足は蹴りの衝撃を吸い、ギャリギャリと、氷原を大きく抉っている。
　タカシはなんとか、蹴り自体・・・・は後方へ躱したものの、その風圧により、大きく吹き飛ばされてしまう。




「まだです」




　シロは吹き飛ばされている最中のタカシに追いつくと、拳を振りかぶった。




「まずはひとり――」


「させないって……の！」




　バシィィン！！
　サキの投げつけた突剣が、シロの意識をタカシから逸らせる。
　シロは飛んできた突剣を、素手で叩き落とした。
　タカシはシロの追撃を食らうことなく、氷原に頭から突っ込んだ。




「……なるほど、貴女から先に潰したほうが得策のようだ」


「はは……、ルーちゃん、こいつ、やばいよ……」




◇




『タカシさん、大丈夫なんですか？　勝ち目あるんですか？』


「いや、ちょっとヤバいかもな……、あの生身でこの戦闘能力だ。こっちは魔法が使えないとなると、これは完全にあいつの独壇場だ。一旦、策を練らないとな。……デフさんを思い出すわ」


『でも、あのシロって人……、あれ？　この場合、ヒトって呼んでいいんでしょうか？』


「……どうでもいーよ」


『あのシロって人、デフさんよりも速い気がします』


「実際そうだろうな。力はデフさんのがまだ上かも知れないけど、その分、あの速さはシャレになってねえ。魔眼を使えないぶん、対応するのすら難しい」


『なんですか？　それ？』


「え？　まあ、大層な名前だけど、やってることは視力強化だよ」


『ほえー。そんなことできるんですか。わたし乱視なのに、タカシさん眼鏡とかかけないのって、そういう理由だったんですね』


「あのな、結構前からやってただろ……」


『すみません、魔法に関しては疎くて……』


「おまえは何についてなら聡いんだよ。とにかく、あいつ対策だな。あの速度をどうにかしんねーと……」


『その前に、ここから出ませんか？　いつまでも雪の中に突き刺さってたら、勝つ以前に戦いにすらなってないですよ』


「いや、さっきから出ようと思ってんだけどな、思ったより深く刺さったみたいで、もがけばもがくほど突き刺さっていってる気がして、あえて何もしてないんだ」


『なんなんですか、それ……。とにかく、サキさん一人に任せておくわけにはいかないでしょ。ふざけていないで、はやく脱出しましょうよ』


「はいはい。ここに居たら隠れられて、考えられて、一石二鳥だったんだけどな……」


『「ハイ」は一回！』


「うぜえ……」




　そう言ってタカシはものぐさそうに体をよじり、雪の中から脱出した。




「さて、サキはどこで戦って――」




　タカシが言いかけて、閉口する。
　遠くのほうに、二対の影が見えた。
　影の正体はサキとシロ。
　シロは片手でサキの顔面を、目を覆い隠すように握っており、体ごと宙に浮かせていた。
　サキはそれに対し、両手で自らの胴ほどの太さはある、シロの腕を掴んでいる。




「サキ――」


「終わりです」




　シロはそう言うと、端から見てもわかるほどの力を腕に込めた。


　ミシミシミシミシ――バキィッ！！


　骨の砕ける音が、吹雪の中を貫き、タカシの耳まで届く。
　タカシの呼びかけ虚しく、サキの腕が力なく、だらんと垂れる。
　シロが手を放すと、サキはそのまま、ドサッと氷の上へ堕ちた。
　サキはピクリとも、その場から動かない。




「サキ……！　おい、冗談止めろよ……！」




　サキの反応はなし。
　タカシの声だけが、虚しく吹雪の中へ紛れ、消えていった。