第6-1話「学院祭」

　３年生になった。クロノやサマルたち３年生は卒業して行った。ケネスは１年と２年のあいだに、単位を多く摂取しておいたので、３年になると、もう必要な単位はほとんどなかった。



　学院生活を３年も続けていると、そろそろマンネリ化してきて、日々の生活にメリハリがなくなっていた。ときおり刺激を与えてくれるのは、刺客たちだ。魔術実践学の期末テストでヴィルザハード城に行き、グラトン先生たちに襲撃されてから、２回、刺客からの襲撃をくらっていた。



　寮。
　明朝。
　ベッドで寝煙草をふかしていた。精神刺激薬と同じ龍の葉で作られているだけあって、寝起きに吸うと頭がスッキリする。



「もう１年もないな」
　と、ヴィルザが言った。



「そうだな」
　と、ケネスは宙をただようケムリをボーッと見つめていた。



　ガルシアとの約束。



　３年後に実力を見てくれという約束から、すでに２年とチョットが経過している。卒業して、ガルシアのもとに行くつもりだった。が、ホントウに帝国魔術師になるべきなのか。ここに来て、ケネスは迷いを覚えていた。ガルシアとの約束を破るつもりはないけれど、帝国そのものに不審感をおぼえているのだ。グラトンはじめに、ケネスを抹殺しようとしてくる刺客たちが、どうしても帝国の息がかかった者としか思えないのだった。



　パァン
　パァン
　と、外で魔法の花火を鳴らす音が聞こえた。



「なんじゃ、外が騒がしいのぉ」
　ヴィルザは壁からズボッと頭を突き出して、外の様子を見ていた。



「今日は学院祭だ。それで騒がしいんだろ」
「学院祭か。それは楽しみじゃな」



「なんだ。魔神が学院祭を楽しみにしてるなんてな」



　１年のときと２年のときは、王国との戦争があったため、学院祭はなかった。今はふたたび停戦中となったために、再開ということになった。



「ハンバーガーがたくさん食べれそうな予感がするんじゃ」
　と、紅色の瞳をキラキラ輝かせて、ケネスのほうに面を向けてきた。



「あー。食べれるかもな」
「なんとしても確保せよ。魔神の命令じゃ」
「そんなに食ったら、太るぞ」



　ヴィルザは毎日のように、学校に売っているハンバーガーを頬張っている。最近では、チーズをはさんだものにまで手を出しはじめた。



「何度言えばわかる。私はこの体型から変わることはないと言っておろうが」



「封印を解いたら、成長するとか言ってたくせに」
「胸が大きくなっておるであろう」



　ヴィルザは、ふん、と胸を張る。
　どう見ても、ペッタンコだ。



「みんな来るってさ」



「うにゅ？」
　と、ヴィルザは子供じみた声を発した。



「マスクから連絡があったんだ。バートリーさんからも。学院祭に来るって」



「マスクって、誰じゃったか？」
　と、ヴィルザは首をかしげた。



「誰って、『孤独の放浪者』の３人組だよ。ガルとマスクとテイラの３人。ハーディアル魔術学院の学院祭に来るってさ」
　あやつらか、とヴィルザはようやく思い出したようだ。



「ってことは、規模の大きな学院祭になるのじゃな」



「ああ。生徒会も引っ張りだこだ」



「ケネスは生徒会じゃが、さっきから寝ておるだけじゃないか」



「ユリに任せてるからな」



　ユリテリア・トネト。生徒会の２年。ユリ姫ちゃんの名で知れ渡っており、元気のカタマリのような娘だ。



「押し付けておいて良いのか？」



「オレみたいな陰気なヤツは、裏方が似合ってるんだよ。表向きの仕事は、だいたいユリがやってくれる。そのほうが円滑に進む」



　ケネスの生徒会の役目は、おもにスパイのあぶり出しだ。王国の息がかかったものを、徹底的につぶしにかかっている。見つけたスパイは、都市の部隊に引き渡すことにしている。



　はじめて相部屋となった相手が、スパイだった。そして今は、そのスパイのあぶり出しをやっていると思うと、何か運命的なものを感じないでもない。



「陰気……なぁ」
　と、ヴィルザが物言いたげな目を向けてきた。



「なんだよ」



「表に出れば《帝国の劫火》などとチヤホヤされておるではないか。どこが陰気なんだか」



　たしかに、ケネスの人気は、なかなかのものがある。《帝国の劫火》の名は、いまや帝国１２魔術師の１枠を勝ち取るにいたった。バートリーとフーリンを救い出した功績が大きいということだ。



「《帝国の劫火》なんて、笑っちまうよな。オレはまだＦランク冒険者なんだぜ」



「そりゃ、冒険者組合に申請していないからであろうが」



「学生だしな」



　あまり冒険者組合に行く用事もないのだ。



「くひひひッ。まぁ、コゾウがそう言われるに至ったのも、それほどまでの強さを手に入れるに至ったのも、すべては私のおかげだ。それを忘れるでないぞ」



　ケネスは煙草を灰皿で押しつぶして、ヴィルザの頭に手を置いた。ヴィルザは手の下から上目使いを送ってくる。



「感謝してるさ。ヴィルザあってこそのオレだ」
「そして、ケネスあってこその私でもある」



　互いに、見つめあい、微笑む。



　かつてこの部屋で、ケネスは考えたことがある。ヴィルザと自分の関係性について。当時、導き出した解答は、共犯者、だった。でも今は違う。もう恋人と言えるぐらいの関係にはなっている。



　ケネスの愛撫に、ヴィルザは心地よさそうに頭を預けていた。