第3-19話「シュネイ戦線　Ⅴ」

「御無事ですか？」



　本陣に逃げ帰り、フーがそうそう尋ねてきた。バートリーはたいしたケガをしていなかったので、フーのその言葉が皮肉にも聞こえた。が、他意のない言葉であることは、ちゃんとわかっていた。



「私は無事です。ただ……」



　率いていた《凍結隊》に大きな被害があった。２０００人引き連れて行き、３００人を失った。あの荒れ狂うドラゴンからは、逃げてくるだけでセイイッパイだった。他にもケガ人が多くいる。連れてきた癒術師たちに、ケガ人は回復してもらっている。



「敵の罠にはまって、３００しか損害を出さなかったと考えれば、良かったと言えるかもしれませんわ」



　罠――だった。
　しかし、納得がいかない。



　あれはもはや戦略などではない。戦術とさえ言えない。ただの純粋なチカラだ。何者さえも寄せ付けない、圧倒的なドラゴンのチカラ。戦神カヌスの再来と言われるのもうなずける。



「ソルト・ドラグニルには、たった１人で戦況を動かせるほどのチカラがあります。あれを止めるのは難しいかもしれません」



　出鼻をくじかれた。
　バートリーが率いて言った《凍結隊》が逃げ帰ってきたのも、部隊全体の士気を大きく下げることになった。



「たしかに圧倒的なチカラでした。ですが、無敵ではありませんわ。だからこそ、わざわざ遊撃隊にまぎれるようなことをしていたのでしょうし」



「そう――ですね」
　弱気になってはいけない。



　ここが、帝国と王国との開戦の火ぶたとなる。この戦いが、後の戦の士気に大きく関わってくるはずだ。



　なにより。
　ここで負けたら、ケネスの故郷が敵の手に穢されることになる。ケネスのためにも、帝国のためにも、シュネイの村をやるわけにはいかないのだ。



『こっちは全軍５０００で、しかも２０００が寄せ集めの歩兵だから。マトモに衝突すりゃ負ける。だけど、２０００人ぐらいなら、オレひとりでどうにかなっちまうんだよな。これが』
　ソルト・ドラグニルのセリフだ。



　何度もハンスウして考える。
　今の状況を冷静に分析してみる。



　騎馬隊５００だけが、森に入っていると聞いて、バートリーは２０００を連れ出すことになった。５００なら、わざわざ全軍を連れ出すこともないだと判断した。全軍１万を動かすのは手間もかかる。バートリーの判断は間違えていなかったはずだ。



　それを先読みしていたソルトが待ち構えていた。そして返り討ちにあったのだ。



「２０００ないし３０００ほどの部隊なら１人でどうにかなる。だから、わざわざ少数の５００で先行して、攻撃を誘ってきた？」



「そうですわね」
　と、フーがうなずく。



「マトモに衝突すりゃ負ける――とは、どういうことでしょうか？」
　ソルトは、よくしゃべる口でそう言っていた。



「こちらは全軍１万。向こうは５０００。しかも２０００は雑兵ですから、実質死に兵のようなもの。マトモな戦力は３０００。数の上では、たしかにこちらのほうが有利ですわね」



「ええ」



　だが――。
　ドラゴンに変身する、ソルトの能力はこの目で見て、肌で感じてきた。あれほどの能力なら、相手が１万だろうが、１０万だろうがなぎ払えるような気がする。



　それは、出来ないということなのだろう。



「あの能力。強すぎるがゆえに、何かリスクがあるのではありませんの？」



「かもしれません」



　数で圧せば、勝機はあるかもしれない。
　ガルシアに援軍の要請を頼んでみよう。