第7話「帝国闘技大会・出場」

　控室を出る。



　練兵場に足を踏み出す。ものすごい歓声が沸き起こった。闘技場は歓声と熱気のるつぼと化しているのだった。しかし、それらはケネスに送られる声援ではない。



　ケネスの対戦相手――なんという巡り合い！　相手は、ついさきほど帝都の外で言葉を交わした相手、ベルモンド・ゴーランであった。



「よぉ。コゾウ、また会ったな。まさか闘技大会にエントリーしてるとはな」



　帝国１２騎士の１人。
　双剣のゴーラン。



　この人物と対峙しているだけでも、自分の卑小さを思い知らされる。観衆とは別に熱気のようなものを当てられる。それは、ゴーランから発せられている闘志に違いなかった。場違いな感におそわれて、逃げ出したくなった。



「ま、トーナメントのマッチ相手はランダムだからな。恨みっこなしだ。しかし、闘技大会に参加した熱意だけは認めてやるよ」



「はい」
　もはや、はい、としか言えない。



　対戦相手は強大だし、こんな大衆の前に出るのもはじめてだった。緊張が唇すら動かせない。



　審判をしていた騎士が、ピー、と開戦の笛を鳴らした。



　ゴーランは、さっそく得意の双剣を取りだした。両方ともグラディウスと言われる比較的に小さい剣だ。



　小さいといっても６０センチほどはある。デラル帝国にとどまらず、ベルジュラック全体に広く流通しているものだ。しかし、問題なのはそれが刺突武器だということだ。鎧の隙間なんかを狙って刺しこむのに特化している。



　つまり、確実にどこか深いケガをする。



「ゆくぞ。コゾウ！」
　ゴーランは疾駆した。



　ゴーランは布の鎧クロスアーマーを身にまとっていた。重装備でないのは機動性を重視しているためだろう。その分、速い。それこそまさに刺突する一本の剣のように駆けてくる。



　刺突と速度。



　その２つこそが、ゴーランを帝国１２騎士の地位まで押し上げた要素だった。どれだけ重装備でも、鎧には必ず隙間がある。


　
　ゴーランは俊足で近づき、その間隙を確実に突く。騎士というよりも、あるいはその剣技は暗殺者とも言えた。少なくとも１対１の接近戦では、ゴーランの右に出るものは数少ないだろう。


　ケネスは、唖然とそれを見つめていた。
　あまりの速度に、見惚れていたのだ。



「こらッ。ボーッとするな。貴様は受けることが出来んであろうがッ」
　ヴィルザの声を受けて、ケネスはハッと我にかえった。



　そうだ。



　ケネスに受けはない。
　魔神に任せていれば何とかなるだろうと思っていた。なので、これといった装備はしていない。魔術師は魔法によって皮膚を硬化させたりするが、そういった魔法武装もしていない。



　オマケの武器は、雑草を摘み取ったりするために使っていた、ナイフ一本だ。じゃっかん錆びている。



「ど、どうすれば……」
「魔法陣だ！」



「わかった」
　すぐさま魔法陣を展開した。



「クソッ。攻撃魔法は間に合わん。防御魔法を展開するぞ」



　ゴーランはすでに、ケネスの眼前にまで迫っていた。おそるべき殺気をふくんだ目を、ケネスに投げかけてくる。それだけで失禁しそうになった。



　そして――。
　ガッ。
　グラディウスによる刺突が、ケネスの右肩に刺しこまれた。



「うわぁぁッ」
　ケネスは弾き飛ばされた。



　１０メートルは吹っ飛んだ。お尻からみっともなく着地する。着地の衝撃が尻から、脳天にしびれあがってくる。



「くぅぅ。痛ててて」
「ふぅ。間に合った」
　と、ヴィルザは安堵の息を落とした。



「何をしたんだ？」
「土系上位魔法である、《鉄の皮膚アイアン・スキン》を使った」



　魔法というのは基礎魔法が「火、土、水、風」の４種だ。その上位魔法が「酸、鉄、氷、葉」となる。さらにその最上位魔法が「熱、硬、凍、斬」の４種になる。



　上位魔法までは自然界に存在する物質を召喚する魔法となる。たとえば、火球の魔法であれば、炎の球を出現させる。相手を溺れさせようとするなら水を出現させる。



　最上位魔法となると様子が変わる。魔法というチカラによって直接その現象を起こすのだ。物を熱しようと思えば、炎を出現させなければならない。しかし、最上位魔法は物を熱しようとすれば、火を起こすことなく直接、沸騰させることが出来る。



　簡単に言えば、最上位魔法ともなると何でもあり――ということだ。組み合わせ次第でも、自在に魔法を発現できる。魔神が最初に見せたように、大地をめくり、マグマを吹きださせるようなことも可能となる。もちろん、それは個人の魔力の量にもよる。しかしながら、だいたいの魔術師は基礎魔法の習得までだ。



　で――。
　今使用されたのは、土系上位魔法だ。
　鉄魔法ということになる。



《鉄の皮膚アイアン・スキン》



　おそらくゴーランが刺突したケネスの皮膚を、鉄にしたのだろう。その結果、刺されることはなく、吹き飛ばされることになったのだ。