舐める電池

「アイスキャンディはいかがですかー！」
　夏真っ盛りのうだるような暑さの中、大公園の広場に、アイスキャンディ売りの声が響く。
　今日は朝から昼過ぎまでずっと、街の清掃ボランティアをしていたもんだから、汗だくだった。
　会社の休みに合わせて、たまには人の役に立つことをと思い立ち、もう若くない体に鞭打って、街中のゴミを片っ端から拾い集めた。
　その甲斐あってか、街は明るさを取り戻したかのように、輝いて見えた。
　達成感はあったものの、少しばかり無茶しすぎたようだ。
　ずっと前のめりに作業していたせいで、腰も痛む。
　喉もカラカラだった。
　家から持ってきていた水筒の中身もすでに空で、ちょうど喉の渇きを潤せるものを探していたことだし、たまにはアイスキャンディもいいかもしれない。
　そう思い立って、アイスキャンディ売りのカートをのぞいてみることにした。


「いらっしゃい！」
　カートに近づくと、元気な声で店主が出迎えてくれた。
　僕はチラリとカートの冷凍庫を確認する。
　好みの味があるかどうかを知りたかったからだ。
　しかし、カートの冷凍庫の蓋は霜がビッシリと生えていて、外側からは中のものがよく見えなかった。
　それでも、その真っ白なガラス蓋からは、カチカチに凍らされたアイスキャンディが想像できて、見た目に涼しげで購買意欲がそそられた。
「毎日、暑いね。こう暑いと伸びてしまいそうだよ」
　僕は店主に挨拶代わりの言葉をかける。
「ホントですねぇ」
　店主は、僕の言葉に相づちを打ちながらも、とても本心からそう思っているようには見えないほど、涼しげな顔で答えた。
「でも、なんだか、君はこの炎天下の下で、ずっと商売しているとは思えないほど元気だね」
　思ったことをそのまま口にすると、店主は満面の笑みを浮かべた。
「おっ！　嬉しいこと言ってくれますね、お客さん。実は、ここだけの秘密なんですけど、毎日、うちのアイスキャンディを食べてるからなんですよ」
「えっ？　自分のところの商品を自分で食べてるのかい？」
　いささか予想外だったので、思わず聞き返してしまった。
　しかし、店主はあっけらかんとした調子でこう続ける。
「そうなんですよ。だから、お客さんもうちのアイスキャンディを食べたら、みるみるうちに元気になりますよ」


「ははっ、なるほど。そういうことか。なかなか商売上手だね」
「ありがとございます」


「じゃあ、さっそく、その元気がでるアイスキャンディとやらを見せてもらおうかな」
「ええ、どうぞどうぞ！」
　店主は嬉しそうな顔をしながら、カートの冷凍庫の蓋を開けた。


「なんだ、これは！？」
　冷凍庫の中身を見た瞬間、僕は驚きのあまり目を丸くした。
　冷凍庫の中にあったのは、色とりどりのアイスキャンディではなく、様々な種類の電池だった。


「アイスキャンディなんか、ひとつもないじゃないか！」
　どういうことかと店主に詰め寄ると、店主は信じられないようなことを語り出した。


「いえいえ、これはれっきとしたアイスキャンディですよ。嘘だと思うなら、おひとつ試しに舐めてみて下さい」
　店主は冷凍庫の中から適当な電池を取り出すと、慣れた手つきで透明なパッケージを開け、中身を半信半疑の僕の手に乗せた。


「さあ、どうぞ！　キンキンに冷えていて、甘くて美味しいですよ」


　僕は手の平の上で転がっている電池に視線を落とした。
　どうやら、単四電池のようだった。
　さきほどまで冷凍庫でキンキンに凍らされていたため、電池は白い冷気をゆらゆらと纏まとっている。
　実際、氷のような冷たさだった。
　恐る恐る、舌を近づけてみる。
　ヒンヤリとした冷気が鼻先に触れた。
　ペロリ、と電池の表面を舐めた瞬間、体に電流が走った気がした。
「うわっ！？」
　慌てて体を仰け反らせる。
　店主の方を見ると、店主は笑っていた。


「どうです？　甘かったでしょ？　なんだか元気がでてきたような気がしませんか？」
　脳天気そうな口調に、なんだか腹が立ってきた。
「なにを言っているんだ！　甘いかどうかなんて感じる暇もなく、ビリッときたぞ！　危うく感電しそうになったじゃないか」
　怒りのあまりに文句を言ったが、店主は涼しい顔でさらに驚くことを口にした。


「まさか、感電なんてしやしませんよ。電流が走ったように感じられたのは、お客さんが電池を舐めることによって、充電されたからです」
「充電！？」


「ええ、そうです。この電池型のアイスキャンディは、舐めた人に電気じゃなく『元気』を充電する、画期的な商品なんです」
　店主が自信満々で続ける話の内容に、僕はポカンとしてしまった。
「まさか、そんな……」
「大丈夫、最後まで舐めてみればわかりますよ」


　僕は手にしている電池を、しばらくしげしげと眺めた後に、覚悟を決めて口に放り込んでみた。
　やはり、最初はビリッときたものの、身構えていたせいか、前ほどの驚きや、不快感はなかった。
　ヒンヤリとしていて、甘く、ときおり思い出したかのようにビリッとする。
「うむ、これは……」
　しばらく舌の上で転がしているうちに、最初は不快だったビリッとした刺激が、なんだか心地良く感じられてきた。


「ううむ」
　ほどなくすると、思わずうなり声が漏れてしまうほどの心地良さが襲ってきた。
　とろけるような甘さと、火照ほてった体全体が冷やされていく感覚、脳がリフレッシュされていくようなピリピリ、ビリビリとした電気刺激の快感。


　舐め終わる頃には、すっかり元気を取り戻していた。
　猫背気味だった背中もシャンとなり、体中がエネルギーで満ちあふれているようだった。


「すごい！　青年時代に戻ったかのようだ！」
　ガッツポーズをしながら、喜びを店主に伝えると、店主も我がことのように喜んでくれた。
「そうでしょう、そうでしょう！　今のは単四電池で、充電されるエネルギー量は少なめだったんですが、どうやらお客さんにとっては効果抜群だったみたいですね」


「これでエネルギー量が少なめなのか！？」
　なんてすごいんだろう。
　僕は素直に感心してしまった。
　確かに、僕が舐めたのは単四電池で、ここにある中では１番小さなやつだった。
　そうだとすると、もっと大きなもの、例えば、単一電池とかを舐めたら、いったいどうなってしまうのか？
　がぜん興味が湧いてきた。


「なんだか全種類舐めてみたくなったよ。単一電池と、単二電池、単三電池をひとつずつもらおうかな」
「はい！　毎度あり！」
　店主がにこやかに、袋に入れた商品を手渡そうとして、ふと、僕の口元に目をやった。


「あれ、お客さん、ちょっと舌を出して見せてくれませんか？」
「ええっ！？　こ、ここでかい？」
　唐突な申し出にどぎまぎする僕に構うことなく、店主はレジ台の上に置いてあったらしい手鏡を持ち上げて、僕の顔を映した。


「ん？」
　僕は自分の唇に、なにやら違和感を覚えて、鏡を覗き込む。
「赤く、光っている？」
　間違いない。僕の唇はボンヤリと赤い光を放っていた。


「はい、舌も出して映してみて下さい」
　店主に言われるまま、僕は急いで舌を出し、鏡に映る自分の舌を確認する。


「こっ、これは！？」
　驚くことに、舌全体が暖かな黄色味を帯びた、電球のような光を発していた。
　さらに、舌の真ん中には、なにやらくっきりと緑色の文字が浮かび上がり、ピカピカと点滅している。


　その文字を確認した店主が、威勢良く、こう叫んだ。
「おめでとうございます！　当たりました！　お好きなのを、もう１本どうぞ！」