五十九

　ミレイは一瞬、シングにどう話し掛ければいいか戸惑う。
　だが、すぐに声を掛けようとする。
　「ミレイ、僕は······」意外にも、シングの方から、喋ってきた。
　「何？」
　「まよ······いや······何でもないよ」
　シングは言い掛けて、やっぱり話すのをやめる。

　静かな雰囲気に包まれた。音がするのは、鳥の鳴き声等だけ。



　程無くしてミレイは、話を切り出す。
　「ねぇ、覚えてる？　数年前、あんたがあたしを助けてくれた事······」
　「······覚えてるよ」
　シングは辛そうに答える。
　「ヴィンランド国の宴からの帰りで、野盗に襲われて······あんたが守ってくれたのよ。『ミレイに手は出させない！』って」
　ミレイはそう話しながら、歩いていき、シングの横に座り込んだ。

　「······」シングは暗そうな表情を見せる。
　「だから、あんたが何で悩んでるのか知らないけど、あたしが支えるから······今度は······」
　「だったら······も······めて······れ······い······な······」
　「えっ、なんて······？」
　「もう、止めてほしいんだ······支えるとか」
　ミレイは、シングが何故そんな事を言うのか、理解できない。
　「なんでそんな事言うのよ······？」
　疑問に思い、問うが。

　「ミレイはさ、もう僕より強いんだよ······守れない位······」
　「······そ、そんな事」
　「そうなんだよ······。僕はミレイより弱い······だから、もう無理なんだ」
　シングは何処か、辛そうに表情を歪めている。
　彼女に、こんな事を言う罪悪感からか、又は自分自身の情けなさが理由なのか。
　もしくは、その両方か······。

　シングはふと、彼女の方を一瞥する。すると驚きの表情を見せる。
　ミレイが、目尻に涙を溢れさせていたからだ。
　「そんな事言わないでよ······」
　「ミレイ······」
　「あんたは······半年前だって、三人の帝国兵にあたしが襲われそうになった時······助けてくれたじゃない······。だから、あたしだって、あんたを助けたい」
　ミレイはそこで、シングに寄り添うようにくっつく。
　「そう思うのは当然じゃない······」
　ミレイは最後に、一言そう添えた。　

　すると、シングは暗い表情だが、真剣に何かを考え始めたように見える。



　どの位の時が経ったのだろう？
　ミレイにとっては、長いものに思えた。実際は、そんなに経過していないのだが。

　程無くしてシングは軽く笑う。
　「ははっ······そうだったんだ······」
　ミレイは、その様子を見て疑問に思った。「······？」
　シングは、真剣な眼差しで彼女を見据えると話し出す。
　「僕はさ、ミレイより強くないと君を守れないんだと思ってた······。でも、そうじゃない」
　シングはそこで、両腕を回し彼女を抱き締めた。
　そのまま、続きを言い始める。
　「ミレイの隣で······一緒に守り合えば良かったんだ。······ミレイ、今まで心配かけてごめんよ」

　「そう······良かったわ······」
　ミレイは何処か素っ気ない。何故なら、シングに抱き締められているからだ。
　彼女の顔は、照れとどきどきから、朱色に染まっていた。
　「それより······放してほしいんだけど······？」
　「どうしてさ？」
　「······」ミレイは黙ってしまう。
　「訳を言ってくれれば放すよ」

　そのシングの言葉に、ミレイは無言のままだ。
　（······理由を言うなんて、そんなの無理よ······でも、思い切って······。いや、でもやっぱり、それは無いわ······）
　その時ふと、脳裏にリアの言葉が浮かぶ。『戦いの時のミレイさんは、とても強いです······いつも、全力で······』
　（······やっぱり、弱気なんてあたしらしく無いわね。決めたわ）

　「······じゃあ、言うわよ。あたしは、あんたが好きなのよ······」
　その言葉にシングは、信じられないといった表情をしている。
　思わず聞き返す。
　「今、なんて······？」
　「だから、シングの事が好きって言ったのよ！　二度も言わせないでよ！」
　ミレイの顔は、最高潮までに真っ赤になっていた。
　「ミレイ、僕も好きだよ」
　シングはそう言って、両肩を掴むと、彼女の口先に自分のを重ねる。



　暫くしてシングは、口を離した。
　ミレイは、言葉を失っている。

　心地良い静かな時が、僅かばかり流れ。
　それからミレイは、慌てた様子で質問する。
　「で、でも、前にあんた、好きな人がいるって······」
　シングは、溜め息をつくと答える。
　「ああ、それはミレイの事だよ。やっぱり、気付いて無かったんだね」
　「そうだったのね······」
　ミレイは安心したのか、体の力が抜けた。



　時が、少しばかり経過した。

　「それじゃあ、行こうか」
　「そうね。アジ・ダハーカを迎え討ちに······」
　二人は立ち上がり、皆のいる森の外へと歩きだした。