二十二

　温和そうな声の主は、二十代半ばに見える女性で、両の側頭部に一本ずつ角が生えていた。

　ヴェルストは舌打ちをする。
　「やっぱり、お前か······。何しに来やがった」
　温和そうな女性は、言葉を返さず、突如駆け寄っていく。
　次に、両手を広げて抱き締めようとする。それをヴェルストは横にかわす。
　「なーんて、フェイントよ」
　だが、温和そうな女性は、途中で軌道を変えてヴェルストを抱き締めた。
　「会いたかったわ、ヴェルちゃん」

　温和そうな女性の豊かな胸が、ヴェルストの顔に当たる。
　「離しやがれ！」
　「ヴェルちゃん、冷たいのね······。せっかく、久しぶりに会えたのに······」

　「ヴェルちゃん······」
　ミレイはその言葉を呟くと、つい笑ってしまう。
　「ヴェルスト······ヴェルスト・ハーディ······あっ、そうなのです！」
　リアは唐突に声を上げた。
　その様子を見て、シングは訊ねる。
　「リア、どうしたの？」
　「シングさん！　あのヴェルストさんという人は、かつて輝炎の一座にいた有名魔法曲芸士なのですよ！」
　リアは、ヴェルストを指差しつつ、そう答えた。

　「何だって！？」シングは驚きを隠せない。
　「あいつが？」
　ミレイは、驚きより疑いの方が強い感じだ。
　「どおりで、あの兄ちゃん見たことあるって思ったぜ」
　ダークスは驚くことなく、納得していた。

　やっと、女性の抱擁から解放されたヴェルストは、「昔の話だ······。三年以上前のな······」とだけ言った。
　「それに······もしやあなたは、輝炎の一座のマリエーネ座長ではないですか？」
　リアは、温和そうな女性に問う。
　「そうよ、お姉さんが輝炎の一座の座長よ」
　マリエーネは、にこやかにそう答えた。
　するとヴェルストは、即座に呟く。
　「お姉さんって歳じゃねえだろうが······。実際、二千······」
　「ヴェルちゃん······そうゆう事を言う子には、こうよ」
　再び、マリエーネはヴェルストを抱き締める。

　「なっ！」
　ヴェルストの顔に、包容力抜群な胸が当たる。
　「離しやがれ！」
　「離しやがれ・・・・・？　じゃないでしょ？　ごめんなさいは？」
　マリエーネは、にこやかな表情で言った。
　ヴェルストは黙る。謝りたくないのだろう。
　「ごめんなさいは？　言っとくけど、謝らないと離してあげないから」
　マリエーネは、更に抱き締める力を強くする。
　「いてっ！　離せ、馬鹿力女が！」
　ヴェルストは逃れようとするが、マリエーネの力が強いため無理なようだ。
　その理由は、彼女が亜人だからだろう。

　「ごめんなさいは？」
　マリエーネは、なおもその言葉を繰り返す。
　ヴェルストは、とうとう耐えれなくなったのか、「······悪かった······オレが悪かったから、さっさと離せ！」と言葉にして謝った。
　「そんな謝りかたじゃ離してあげれないわ」
　マリエーネの言葉に、ヴェルストは睨みを利かせる。「てめぇ······」
　「なんて冗談よ。約束どおり離してあげるわ」
　マリエーネは抱擁を解いた。

　ヴェルストは一息、吐く。
　「それにしても、ヴェルちゃんが元気そうで安心したわ······。三年前、一座で揉め事を起こして去ってから、気になっていたから······」
　マリエーネは、安心した表情を見せた。
　ヴェルストは舌打ちする。
　「別に、その後どうなってるかは、お前も知ってるだろうが······」
　「そうね······。そうそう、モルちゃんは元気にしてる？」
　「ああ、あの女か······。相変わらずってところだ」
　「そう、それなら安心ね」

　「あのですね、ちょっと良いですか？　ヴェルストさん·····」
　リアが、恐る恐る話し掛けた。
　「あっ？　なんか用か？　それより、さん付けはいらねえ。気持ちわりぃ」
　「分かったのです。ヴェルスト、是非あなたに仲間に加わってほしいのです！」
　「仲間だぁ？」
　ヴェルストは怪訝な顔をする。
　「そうなのです！　仲間です！」
　「リア、彼が仲間になってくれれば、助かるけど······。先に事情を話さないとさ」シングは、リアを諭す。
　「あたしは、反対よ。さっき、揉め事を起こして一座を辞めたって言ってたじゃない。又、問題を起こすに決まっているわ」
　ミレイは腕を組みながら、反対意見をぶつけた。

　「それは違うわ······」
　マリエーネは、ミレイの言葉を否定する。
　「あなた、名前は？」
　「ミレイよ」
　「そう······ミレイちゃん、ヴェルちゃんは理由もなく問題を起こす子ではないの。三年前、同じ団員に暴力を振るった理由は、お姉さんも知らないわ」
　マリエーネは、そこで一呼吸置くと、再び続きを話していく。
　「でもね、どんなヒトでも何かをするのに訳があるはずよ。ヴェルちゃんは、三年前のあの日に、余程の事をされたのだと思うの」

　「それでも、又、問題を起こす可能性があるじゃない。その可能性があるなら、仲間になんて出来ないわ」
　ミレイは、頑として反対する。
　「てめぇみたいな牛女と仲間になるなんて、こっちも願い下げだ」
　ヴェルストは、ミレイに向かって手で払うような仕草をする。
　「何ですって！？　あんた······！」
　今にも掴み掛かりそうなミレイをシングが止める。
　「まあまあ、ミレイ落ち着いて」
　「これが落ち着いていられる訳ないじゃない！」
　ミレイの尻尾が激しく揺れ動く。

　マリエーネが、こほんと静かな咳を立てた。
　「話の続きを良いかしら？」
　するとミレイは、渋々「分かったわよ······」とだけ言う。
　「要は、ヴェルちゃんを温かく見守ってあげてほしいの······。それにね、ヴェルちゃんは自分の事だけでは、相手に手を出したりしないわ」
　「そう······でもやっぱり、仲間になるなんてごめんよ。あたしが怪物に止めを刺すのを横取りするし······」
　「それは、困ったわね。ヴェルちゃんも仲間になるならチームワークは考えないと駄目よ？」
　マリエーネは、ヴェルストの額ひたいを人差し指でつつく。

　「あのなぁ、オレは仲間になるなんて言ってねえぞ」
　ヴェルストはそう言うが、周りは聞いていない。
　「ミライさん、お願いするのです！　ヴェルストが入れば、助かります！」
　リアは、ミレイの手を両手で握りつつ、そう言った。
　「僕からも頼むよ。ヴェルストの強さは見たよね？　彼が入れば、旅が楽になると思うしさ」
　シングがそう頼むと、ミレイは「分かったわ······」と頷く。

　「良かったわ。ヴェルちゃんをよろしくね」
　マリエーネは、にこやかな表情を見せた。
　「良くねえぇ！　オレは仲間になるなんて言ってねえぞ！」
　ヴェルストの声が、ようやく皆に届く。
　「それは困ったな。ヴェルストが仲間になってくれれば、心強いのに······」
　シングは、思案顔でそう言った。
　「持ち上げたって何もねえからな」
　ヴェルストはそこで、何を思い付いたのか、親指と人差し指だけで輪を作る。
　「仲間になるってぇんなら、これが必要だな」
　シングは、分からないといった表情をしていた。

　ミレイは察したようで、怪訝な顔をする。「あんた······」
　「そこの男が分からねえようだから教えてやる。必要なのは、金に決まってんだろ」
　「こんな最低の男、仲間にする必要ないわ」
　ミレイは、ヴェルストの金発言にあきれる。
　「良いよ」
　シングが発した言葉に、一同は驚いた。
　「でも、あんた······あたし達は、金目当てで旅をする訳じゃないのよ」
　「それはそうだけど······ヴェルストが言うように、働きに見合ったお金はほしいんじゃないかな」
　「分かったわよ······あんたが良いなら、それで構わないわ······」
　ミレイは渋々、承諾する。

　「という事で、ヴェルスト。王宮には、僕から褒賞のためのお金を頼んでおくよ。後払いになるけど、良いかな？」
　「王宮がらみだったのか······。ああ、それで構わねえ」
　シングの問いに、ヴェルストは了承した。
　「それじゃ、これから仲間だね。よろしく」
　シングは手を差し出す。
　「ああ······」
　ヴェルストも手を差し出し、その手を握った。
　ミレイも握手しようと、手を差し出す。無言だが······。

　ヴェルストは握手に応じるが、余計な一言を口にする。
　「よろしくな、牛女・・」
　「よろしく、あほ毛男・・・・」
　ミレイは、怒りで顔を赤くしながら、即座にそう返した。