──第６７話──

相手を捕まえ、三人で一息つくと、ネロ、続いてラルフが俺に質問してきた。

「何でコイツは爆発しなかったんだ？」

「本当だよねー？僕達の方は全滅だったよー？」

「最初のネロとラルフの戦いを見てたら、戦闘不能になったら爆発しただろ？」

「そうだな。気絶させたら吹っ飛んだ。」

「僕は足二本、腕一本までは爆発しなかったけど、もう一本の腕を落としたら爆発しちゃったー。」

「……うん、だよ、な？」

ラルフ……その物騒な台詞はオブラートに包んでよ。
思い出しちゃったじゃん。

俺は咳払いをしてから言葉を続ける。

「それで、俺は意識があって五体満足なら爆発しないって思ったんだよ。」

「それ、当たり前だろ。」
「普通の人は皆そーだよー？」

「いや……だって、まず、この条件をクリアしないといけないって頭に置いといて……次は捕まえた時に爆発しない方法は何か……何で爆発するのか、を考えてたんだよ。その時に思い出したのが、ラルフの言葉だ。」

「えー？僕ー？？」

「そう、行動を起こすから結果が出る。それと、口の中に魔力を込めるって話だよ。」

「それがどうかしたのか？」

ネロの問い掛けに俺は一つ頷いて、さっきの状況を説明する。

「剣を交えた時に力比べになったんだよね。普通、力を入れる時って歯を食い縛るものだと思うんだ。そうしないと、力が入りにくいからね。」

「確かにそうだよな。一気に力を入れようとすると、息も止めるし……口にも力が入るかもな。」

「そう、力が上の相手の時は意識的にしろ、無意識にしろ……どうしても力が入る筈なんだよ。なのに、歯も食い縛らず、力比べに負ける……何か変だろ？」

「本気でやる気が無かったとかー？」

「ラルフ、それならあの殺気にはならないだろ。」

「ネロの言う通り、本気で俺を殺しに来てたのに、だ。おかしいと思って二回目も同じ状況にしたんだけど、奇声を上げるだけで、口を閉じないんだよ。だから俺は魔力を込める以外にもう一つ条件があると思ったんだ。」

「それが歯を食い縛るって事か？」

「確証は無かったけどね。多分合ってるんだと思う。そうじゃなかったら、今、コイツは捕まってない筈だしな。」

俺は床に転がっているローブの人を視線で示す。
すると、ラルフは笑顔で喜びを表した。

「ルディすごいねー！！よく分かったねっ！！」

「捕まえたのは良いが……腕を怪我せずに捕まえる事は出来なかったのか？」

「そうしたかったんだけど、手頃なモノが無かったからね。」

「だからって自分の腕でやる事無いだろ……。食い千切られたらどーすんだよ。」

「いや、治癒出来るからいっかなって。腕を食い千切られるのはラルフにもやられてたし。」

「お前……感覚おかしいぞ。」

ええ！？
そうか！？
昔、テンション上がったラルフに何回か食い千切られたよ！？
だから治癒で治るって知ってたし！！
治るなら別に良くない！？
いや、痛いのは痛いけどさ！
でも、心配して言ってくれてるんだろうな……。

「いや、うん？うー……ん……ネロから貰ったローブに防御の魔術があるから食い千切られはしないかなって思って？」

俺は他の言い訳を適当に言うと、ネロは頬を染めてそっぽを向いてしまった。

「……チッ！そんなもん当てにするなよ！」

おお、照れてる照れてる。

「あはは、うん。分かったよ。ありがとう、ネロ。」

「……ふん！」

「あはは！！ネロが照れてるー！！」

「うっせぇぞ！ラルフ！！」

わいわいと騒がしくなった俺達の所にエヴァンとクリス、そして王女様が俺達の所に来る。

「ラルフ……先程は助けてくれて、ありがとう。」

「あはは！全然大丈夫だよー！」

エヴァンがラルフに頭を下げ、ラルフは笑いながら頭を上げるように促す。
すると、今度はクリスがネロに向かい頭を下げた。

「ネロ様……いつも、ありがとうございます。ルディ様も、ラルフ様もありがとうございました。」

「……別に。」

「あはは！どーいたしましてっ！」

「う、うん。」

ネロ、ラルフ、俺はそれぞれ返答すると、次は王女様が俺に近寄ってきた。

「ルディ様、一度だけで無く、二度も助けて頂き……本当にありがとうございます。何かお礼でも………」
「いや、いらない。」

俺は王女様の申し出をピシャリと断る。

俺は俺のやりたい事をやってただけだし。
お礼を貰って、「これあげたんだから、次はこれやって。」とか言われるの、嫌だし。 
前世であったんだよなー……。
お礼に奢るわって言われて奢って貰ったら、次に会ったときに、この前奢ったんだからさーって言われたんだよな……。

そう思い、申し出を断るが、王女様は尚も食い下がる。

「ですが……何度も助けられているのに、何もお礼をしないと言う訳にも……何かお礼をさせて貰えませんか？」

えぇー……。
本当に何もいらないんだけど。
お金は……里で使わないし。
今持ってる分だけで充分だと思うし……。
足りなくなったらギルドで依頼受ければ良いしな……。
土地とか物とかは邪魔になりそうだからいらないしな……。

「うー……ん。特に欲しいモノも無いから、何もいらないかな？」

「そ、それでは、私の気持ちが収まりませんわっ！」

いや、気持ちを収めて、何も出さずに納めといてくれ。
何もいらん。
でも、納得してくれないんだろうなー……。
うー……ん。

「俺は、笑顔でお礼を言ってくれるだけで充分、かな……？」

俺が適当な事を口にすると、ネロとラルフが小さい声で「うわぁ……」と言っている声が聞こえてきた。

……なんだよ。

王女様の顔がみるみる内に赤くなり、勢い良く頭を下げてきた。

いや、頭を下げろとは言ってないぞ。

「本当にありがとうございました！」

言葉を言い終えると王女様は顔を上げ、満面の笑顔を俺に向けた。

「どーいたしまして。」

俺も笑顔でそれに答える。

よし、これでお礼を貰った事になるだろう。
もう何も言われなくて済むな。

後ろでネロとラルフはこそこそと何かを話していた。

なんだよっ！！
言いたい事があるならちゃんと言えっ！！