第六楽章　奇妙な老人（１）

　レラーイ＝ハルトーは全身全霊で熱唱していた。
　躍動するたびに飛び散る汗が、揺れる首飾りが、腕輪が肌を炙るかがり火に照らされ煌めく。
　しかし歌姫は今、かがり火より熱い焦燥感に焼かれていた。
　観客の心が掴めない。
　歌声がファンの心に届かないのだ。
　絶唱が虚空に吸い込まれているように感じられた。
（オライアの至宝である歌姫レラーイが、観客を魅了できないなどありえない。あってはならない事ですわ！）
　だが現実は厳しく、舞台と客席との間にガラス壁が立ちはだかり、夏と冬ほどの温度差を生じている。
　歯ぎしりしたい衝動を必死に抑え込みながら、レラーイは人生最悪の舞台で歌い続けた。
　原因は明白である。
　前座だ。
　前説で謝罪し音痴の歌で客を笑わせる、そこまでは予定どおり。
　そこに乱入した者が全てを台無しにしてくれた。
　吟遊詩人が呪歌使いを歌い上げて喝采を浴びたのだ。しかもレラーイでさえ覚えがないほど熱烈な大喝采を。
　彼の歌や演奏は未熟で、客を魅了できる域には達していなかった。
（断じていませんでしたわ！）
　内容も盗賊退治、魔法使いが珍しい以外はありふれたネタである。
　だのに聴衆は大歓喜したのだ。不自然極まりないほど激しく、熱狂的に。
　あの吟遊詩人の技量で可能な域を遥かに超えている。
　もしそれだけ客を喜ばせる才能があるなら、とうに首都の舞台に立っているはずだ。
　それに彼の技量の低さはレラーイ自身が評価したのだ。他の誰でもない、自分自身が。
　では何故観客はあれほど喜んだのか？
　気になる。
　ファンたちを、レラーイより喜ばせた秘密が気になる。
　それ以上に、レラーイの歌で喜ばないファンの心が気になって仕方ない。
　まるで「一度放出したので熱を失った」かのように、レラーイの歌に反応しないのだ。
　渾身の歌声は鼓膜で止まってしまい、ファンの心に届いていない。
　築きあげてきた自信が音を立てて崩れてゆく。
　吟遊詩人の分際で、吟遊詩人の癖に、吟遊詩人風情のせいで――
　その時レラーイの脳裏に閃いた。
　何かしたのが吟遊詩人とは限らないではないか。
　その隣に、歌い上げられた当人がいた。
　魔法が使える人間が――
（やられた！）
　魔法を使われたのだ。魔法で人の心を操り、魅了したに違いない。
（あたくしの舞台で何てことを！）
　怒りのあまりレラーイの頭が煮えたぎった。あの呪歌使いを八つ裂きにしなければ気が済まない。
　前座が喝采を浴びようと不正を働いたせいで、公演が台無しにされたのだ。他ならぬ歌姫レラーイの公演が。
（万死に値しましてよ！）
　急に辺りが暗くなった。
　係が一斉にかがり火に革袋を被せて舞台は暗がりとなってゆく。
　演奏が止まっていて、聞こえるのは係の足音と観客のざわめき。
　聞こえなかった。
　レラーイの歌が、自分の声が聞こえていない。
　あろうことかレラーイは歌を止めてしまっていた。
　呪歌使いへの怒りのあまり我を失っていたのだ。
　呆然とするレラーイの腕を誰かが掴む。
「お嬢様、お下がりください」
「バノン……あたくしの舞台は……」
「今はご辛抱を」
「だめよ。舞台を続けますわ」
「しかし、これ以上無理をされて喉を潰されでもしたら一大事でございます」
「その程度で潰れるほど、あたくしの喉は脆弱ではありませんわ」
「お気づきにならなかったのですか？　お嬢様は既に声をお割りになっておられます」
「な……んですって？」
　駆け出しの新人ではあるまいし、舞台で声割れするなどあり得ない。
　しかしレラーイには直前の歌声が思い出せなかった。そして執事が嘘で公演を止めるなどもあり得ないのだ。
「今は喉をお休めください」
「それではあたくしの舞台が……」
「どうかご辛抱を。万一ファンからの支持を失おうものなら、大旦那様がどうされましょう？」
　冷水を浴びせられたようにレラーイの頭が冷えた。
　自分が自由でいられるのは、歌姫のファンが祖父をも支持するからなのだ。ファンに見限られれば、祖父は再びレラーイを屋敷に閉じ込めるだけでは済ませまい。人脈作りの為に意に沿わぬ相手に嫁がされるのは確実だ。
　歯ぎしりしつつ、レラーイは舞台袖へと歩きだした。
　公演中止、しかも延期までした舞台を途中で下りるとは。屈辱のあまり死にそうな気分だ。
　これほどの大失敗など生まれて初めてである。
　栄光ある歌姫レラーイの経歴に、決して消えない汚点が記されたのだ。
（オライアの至宝の通り名は返上ですわね）
　そうせねばレラーイの自尊心が許さない。
「こうなったのも……」
　全ては呪歌使いの小娘のせいなのだ。
「必ず、このお礼はして差しあげますわ。必ず……工芸神タンバルに誓って」
　祝福しか求めてこなかった女神に向け、初めて復讐を誓ったのだった。