第43話　唯一人の王

　それ・・に気付けたのは、奇跡だったとしか言いようがない。
　たまたま向いた方向に、たまたまそいつがいた。


　金髪長身の男のエルフ。
　巨大な――長大な弓をその手に持っている。


　ゆっくりとした動作で弓を引き――射った。


　その目標は。目的は、パルメだ。
　城の一番上。一番分かりやすく、一番的になりやすい場所に立っている竜王だ。


　普通なら届くはずのない距離だ。
　それでも届くと直感し、放っておけばパルメは死ぬと確信できた。


　咄嗟に射線上に身を割り込ませる。


「ユウト――！？」


　パルメの驚きと戸惑いの混じった声が聞こえる。
　のとほぼ同時に、俺の体に矢が突き刺さった。


「ぐ――」


　両手で掴もうとするが、俺の握力を持ってしてもその矢は止まらなかった。俺の体を貫き、パルメへ迫る。ガァン、と凄まじい衝突音が響いた。
　竜王の殻――だったか。


　そいつが、パルメを守った。
　殻にひびが入っている。


　俺が飛び出した意味もゼロじゃなかったという事か。


　ちなみに俺の傷は既に完治している。矢が体を貫いていった程度じゃあ死なない。


　パルメは無事。矢を射った奴は――


　いなくなっている、な。


「ユウト！！　大丈夫なのか！？」
「平気だ。心配すんな」


　とんとんと矢が貫通した部分を叩きながら言う。


「……そんな事より、エルフ達の動きが早くなってるな」


　四方から迫るエルフ達が、それぞれ一人のエルフを筆頭に脚を早めていた。
　馬に乗っていないだけマシというものか。


　……どうするかな。


「……あたしが北側を一人でやる。後は――」
「なら俺は東を一人でやろう」
「なら、私は西ですかね」
「ボクは一人でってのは無理だよ。残りで南をやる形になるのかな」


　セレンさんは……心配する必要もないか。
　各自エルフ2万～3万人ずつ、ってくらいか？


　竜の海には三万人の竜人がいるらしいから、南に三万も割ければ余裕だろう。
　問題は俺が一人でやれるかってことだが……やると言ったからにはやるしかないな。


「お前ら……。よし分かった。任せる！！　信じるぞ！！」


　任せろ。
　信じて待ってな。






◆










「とは言ったものの、実際目の前にすると圧巻だなぁおい」


　遠くの方では爆発音が鳴り響いている。
　セレンさんやパルム達が戦闘を始めたのだろう。


　俺の方ももうすぐだ。


　一番先頭にいたエルフが俺に気付いたようだが、たかが一人と見たのか、特に何かしてくる様子はない。舐められたものだ。


　出来ればそのまま舐めててくれ。


　その方がやりやすい。


　聖剣を構える。
　あの超必を撃てば3万人のうちの何千人かは一発でやれるだろうが、その後がきついんだよな。


　あれは奥の手だ。
　まずは3万人を倒す算段より、足止めする事を考えないとな。


　先頭の奴を倒せば止まってくれるだろうか。


「……やるか」


　呟き、一歩目を踏み切る。
　直後には、先頭を走っていたエルフを斬っていた。


「さぁこいエルフ共。俺が相手だ！！」


　たった今倒した奴が持っていた剣を持ち、叫ぶ。
　群がってくるエルフ達を斬り捨てながら、先へ進もうとする奴の元へ跳んでいって、飛んでいって止める。
　避ける事も防御する事も考えてなんてられない。


　精々、聖剣を持った右腕が吹き飛ばされないようにするくらいだ。
　これを失うと弱体化しちゃうからな。
　そう考えると影にしまった方が良いのだろうか。でも、普通の剣だと数人斬ったところで切れ味が著しく落ちるんだよな。


　とりあえずこのままで良いか。




「押し固めろ！！　こいつを止めろおおお！！」




　誰かが叫んだ。
　そっちから群がってきてくれるなら好都合だぜ。


　舐めんな――


「――おおおらあああああ！！」


　物量で押しつぶそうとしてきたエルフ達を、力ずくで跳ね除ける。
　戦国無双でもしている気分だ。


　人が。人の命が。
　ゴミのように吐き捨てられる。掃いて捨てられる。


「あああああああああ！！」


　叫ぶ。
　叫んで、気勢を下げまいとする。


　怯むな。
　動け、動け、前へ進め。
　誰も前へ進ませるな。


　止めろ。
　食い止めろ――！！


　血術がどんどん研ぎ澄まされて行く。
　聖剣から得られる力がどんどん増えて行く。


　一撃が百人単位を葬る。
　衝撃波に掠りでもすればそれだけでエルフの体は抉れる。


　吸血鬼や竜人に比べればかなり脆い。
　魔法か何かでエンチャントしているのか、稀にしぶとい奴がいるくらいだ。


　ここから先へは進まない。
　進もうとするなら止める。


「――はぁっ」


　大きく息を吐く。
　一息つく。
　その瞬間に、無数の槍や剣が体に突き立てられる。


　痛みを感じる前に、纏わりついてくる奴らを弾き飛ばす。
　俺を無視して進もうとする奴の影を引き千切る。影に攻撃することも出来るようだ。


　そろそろ半分くらいは行ったか？　全然か？
　数が全然分からない。
　遠目で見てる分には分かりやすかったのにな。


　滅茶苦茶多いって。
　中に入ってしまえば、目の前にいる奴のついでに周りも吹き飛ばすくらいだ。


　聖剣を振るう衝撃で何人か斬る事も出来るようになった。
　あの超必とはまた違った感じだ。純粋に空気圧で斬れてる感じ。




「――あ、悪魔だ」




　誰かがそう呟いた。
　ように聞こえた。


　或いは俺自身がそう自分で思ったのかもしれない。
　悪魔か。


　悪い魔、か。


　魔神と戦っているはずなのに、皮肉なものだ。


　影を棘のような形にして、辺り一帯を地面から突き刺す。




「貴様は、吸血鬼の王か？」


　気が付くと、立っている者はほとんどいなくなっていた。
　そして、少し離れたところに見覚えのある顔があった。


　パルメを射った奴だ。


「……違う。冒険者だ」
「そうか。残念だ。ここで吸血鬼の王も一緒に殺せれば一石二鳥だったのだがな」


　この男、さっき見た時は弓を持っていたはずなのだが。
　今は持っておらず、代わりに見栄えの良い剣を持っていた。


　……剣と剣か。
　得意じゃないんだよな、剣術は。


「我は光のハイエルフと呼ばれている。冒険者よ、行くぞ」
「――来い」


　ギィン、と甲高い金属音が鳴った。
　剣と剣がぶつかり合い、弾き合う。
　右から攻めて。左から攻めて。突いて。


　全て防がれ、返ってくる。
　それを躱し、防ぎ、受ける。
　こっちは受けても死なないからな。


　随分と有利な戦いもあったもんだ。


「気付いていないのか」
「……あ？」
「貴様、先ほどから受けた傷が回復していないぞ。不死力が尽きたのだ」
「――――」


　言われて、気が付いた。
　左腕はだらりと千切れかかって。腹には深い刺し傷があり。脚は引きずる他ない程損傷していた。


「……貴様はもう終わりだ。我が同胞を何万も葬った貴様を生かしておく理由もない。ここで死んでもらう」
「……死なねぇよ、俺は」


　女神様お墨付きだからな。
　治る。
　治って、行く。


「……なるほど。我々は貴様のような輩を化け物と呼ぶのだが、吸血鬼の中ではなんと呼ばれているのだ？」
「さぁな」


　化け物、て呼ばれるんじゃねぇかな。




「いいや。余は『友達』と呼ぶぞ」




　俺の目の前まで迫っていた剣が、止まった。
　止められた。


「よく堪えた。遅くなってすまないな」


　吸血鬼の中で。


　ただ一人、王と呼ばれるそいつは。
　牙を見せて、嗤った。