②

……翌日…新井場邸前……




 桃子の車が迎えに来るのかと思いきや、縁の家に来たのは、有村の黒のワンボックスカーだった。
 運転していたのは、もちろん有村で白いシャツにジーンズとラフな格好だった。
 助手席には桃子が乗っており、長い髪を後ろで束ねて、これまた白のワンピースとラフな格好だった。
 てっきり桃子だけが、来るものと思っていた縁は意外そうに言った。
 「有村さん……どしたの？」
 有村は笑顔で運転席から言った。
 「僕も付いてくよ……ちょうど休暇中でね……」
 縁は呟いた。
 「さらに嫌な予感がするな……」
 縁は車の後部座席に乗り込んだ。
 縁が車に乗り込んだのを確認して、有村は言った。
 「それでは、美人作家先生を打ち負かした、カリスマ教祖に会いに行きますか……」
 桃子は不貞腐れて言った。
 「警視殿……余計な事は言わなくていい」
 「おぉ、怖い怖い……」
 そう言うと有村は車を発進させた。
 こうして桃子のリベンジマッチに、付き合わされる事になった縁は、有村を加え3人で窟塚村と言う村へ向かった。
 道路を走る車の中、縁は言った。
 「てか、窟塚村ってどこ？」
 有村は言った。
 「一応都内だよ」
 縁は怪訝な表現で言った。
 「そんな村あったか？」
 有村は言った。
 「窟塚村ってのは地名じゃないんだ」
 「地名じゃない？」
 「カリスマ教祖である窟塚天菜くつづかあまなの私有地を、窟塚村と呼んでるのさ」
 「大きな私有地を丸ごと村にしたっての？」
 「そう言う事……そこで信者達と共同生活をしてるのさ……」
 縁は怪訝な表現で言った。
 「外界との接触を避けて、自分達の世界で暮らすか……気に入らねぇ」
 縁は幼少の頃から、祖父の施設で育った……縁が育った施設も外界との不必要な接触を避けていたために、有村との会話の内容は、あまり気分の良いものではなかった。
 桃子は言った。
 「とにかく我々とは住む世界が違うくらいの、ギャップがある……彼らは自給自足の生活をしているからな……」
 有村は言った。
 「まぁ、そう言った所には有りがちな話だからねぇ」
 縁は言った。
 「昨日TVで視たけど、女教祖なんだよな……」
 桃子は憮然とした表情で言った。
 「あの女……この私に恥をかかせて……」
 有村はニヤニヤしながら言った。
 「見応えがあったよ……桃子ちゃん目が点になっていたからね……」
 縁も有村に同調した。
 「確かにあれはウケたよっ……ローカル番組だったから良かったけど、全国ネットだったら終わってたね」
 縁と有村が昨夜のTVの話で盛り上がっている側では、桃子が怒りにより体を震わせている。
 桃子は静かに言った。
 「貴様ら……いい加減にしておけよ……」
 桃子の静かだが、凄みのある言葉で、車内の空気は凍りついた。
 有村は桃子に恐怖し話を逸らした。
 「山道に入ったよ……景色でも堪能しながら行こうか」
 縁も有村と同様に、桃子に恐怖し話を合わした。
 「そ、そうだね……俺、山道好きだな……」
 桃子は怒りながら呟いた。
 「あの女教祖め……化けの皮を剥いでやるっ！」
 縁と有村は桃子をあまり見ないようにした。




……窟塚村……




 車で山道を走ること約1時間……目的地である窟塚村に到着した。
 広がった自然の中に存在する、隔離された世界……同じ都内とは思えないほど、世界観が異なった小さな村だった。
 村の入口の高台にある、駐車場らしき砂利の広場に車を停めて、3人は村を見下ろした。
 川や田んぼに、畑など自然の詰まった村は、社会に疲れた人間にとっては癒しの楽園のように写る光景だった。
 有村は言った。
 「のどかだね……来たかいがあったかも」
 縁は言った。
 「畑仕事やってる人が何人か見えるけど……皆白い胴着みたいなのを着ているな」
 桃子が言った。
 「あれはこの村の……いや、『幸福学会』の信者の服だ」
 縁の言うように、村にいる人間はだったら見えるだけだが、皆同じ格好をしている。
 桃子は言った。
 「行くぞ……カリスマ教祖に会いに」
 桃子は細い砂利道を下り、村に向かった。縁と有村もその後を追った。
 砂利道を下った先に、木で作られた柵が現れた。村の入口のようで、柵の両端に白い胴着を着た男が2人立っている。
 男が桃子に言った。
 「どちら様で？」
 表情の険しい男に、桃子は言った。
 「先日お邪魔した、小笠原だ……教祖に会いに来たのだが」
 男が憮然とした表情で言った。
 「アポは……お取りですか？」
 桃子は呆れて言った。
 「アポ？どうしてそんなものが必要なのだ？」
 男は話にならないと言った感じだ。
 「お引き取りを……」
 男の言葉に、桃子はあからさまにムッとして言った。 
 「なんだと？はるばるやって来たというのに、追い返すつもりか？」
 男は表情を変える事無く言った。
 「決まりですので……お引き取りを」
 縁は桃子に小声で言った。
 「もしかして……何の約束もなく来たのか？」
 桃子は不思議そうに縁を見た。
 「どうして約束する必要がある？」
 縁は頭を抱えた。
 「何を考えてんだ……」
 有村もヤレヤレといった感じだ。
 「どうするの？入口で躓いてるけど」
 「お通ししてあげなさい……」
 その声と共に、柵の後ろから1人の男性がやって来た。
 男は温厚そうな丸刈り頭の中年男性で、2人の信者とは異なり、黒の胴着を着ている。信者の男2人はその男に頭を下げていた。
 丸刈り頭の男は桃子に言った。
 「先日はどうも……小笠原先生」
 桃子は苦い表情でその男に言った。
 「先日は世話になったな……福島村長」
 桃子に福島と呼ばれる男は、縁ら3人に手招きをした。
 「さぁ……お入り下さい……ようこそ窟塚村へ……」
 福島に案内され、柵にいた2人の信者を素通りし、村の敷地内に入った3人に福島は言った。
 「で、小笠原先生……何用でこの辺鄙な村に？」
 桃子はふてぶてしく言った。
 「決まってるだろ……カリスマ教祖様の化けの皮を剥ぎにきたのだよ」
 有村は呆れて言った。
 「ストレート過ぎるだろ……」
 福島は縁と有村を見て、桃子に言った。
 「あちらのお二人は？」
 桃子は言った。
 「私の優秀な助手達だ」
 縁は言った。
 「さらっと、何言ってやがる……」
 すると、有村は桃子に調子を合わせるように言った。
 「小笠原先生が見たと言う、奇跡を助手である僕達も見たいと思いましてね……無理を言って付いてきたのですよ」
 福島はニコニコしなが言った。
 「ほほぉ……そうでしたか」
 縁は有村に耳打ちした。
 「どういうつもりだ？」
 有村は小声で言った。
 「ここは桃子ちゃんに合わせとく方がいい……僕も警察だとバレない方が動きやすい……」
 縁は舌打ちをした。
 「チッ、仕方ねぇな……」
 福島が言った。
 「天菜様は村の奥です……さっ、どうぞ」
 福島はそう言うと、村の奥に3人を案内した。
 中に入ってみるとわかるが、敷地面積はかなり広そうだ。
 入口の柵から右手に宿舎のような、コンクリートの建物が建っている。そして、すぐその奥には、行く道を遮るように小さな川が流れているが、小さな橋が掛かっている。
 福島は先へと進み、小さな橋を渡って行く、3人は福島の後を続きその橋を渡る。
 川の水は透明度高く、透き通って水質は良さそうだ。
 縁は思わず呟いた。
 「きれいな川だな……」
 有村も言った。
 「とても都内とは思えないね」
 川を渡ると、村の全貌が明らかになってきた。
 川を渡ると、右手に畑、左手に田んぼが広がっている。 
 畑の隣にはこれまた大きな宿舎が建っており、向かい側には木造2階建ての建物が建っている。
 その木造の建物と宿舎の間に建つように、村の一番奥に小さな社やしろが建っている。
 社の前に到着すると、福島が言った。
 「それにしても……我が教祖天菜様を信じられないとは……貴女といい、先程の2人といい……なんとも嘆かわしい」
 縁は言った。
 「先程の……2人？」
 福島は言った。
 「雑誌記者の方々です……先日のTV放送を見て、取材という名目でやって来ました」
 有村は言った。
 「ローカル番組とは言え、TVで写っちゃたからね……面白半分でマスコミが取材に来ても不思議じゃないさ」
 縁は怪訝な表情で言った。
 「確かにそうだけど……」
 すると、福島が社の引き戸を開けて言った。
 「さぁ……お入り下さい」
 引き戸の先は、玄関のような場所で石段があり、そのすぐ奥にまた引き戸がある。
 靴を脱ぎ、引き戸を開けると一面が畳の広い部屋があり、その奥には祭壇があり、神々しい白い衣装を纏った1人の女性が、目を閉じて座禅を組んでいた。
 口元は布で被さっているが、年齢は40～50歳くらいで、おそらく彼女がカリスマ教祖の窟塚天菜だろう。
 福島がその女性に言った。
 「天菜様……お客様をお連れしました」
 天菜は目を開いて、福島を見た。
 福島は3人を天菜から見て右側に並べられている、座布団に座るように促した。
 「お許しが出ました……こちらへお座りを……」
 3人は福島に言われるままに座布団に座った。
 「では、私はこれにて……」
 そう言うと福島は部屋を出ていった。
 近くで見ると、天菜はどこかの不思議な雰囲気を醸し出している。
 纏っている神々しい衣装のせいでもあるが、彼女の瞳には何か不思議な魅力が感じ取れ……そして、美しくもあった。
 すると、天菜が言った。
 「少年……前へ」
 3人の中で少年と言えば、縁しかいない……すると、桃子が言った。
 「縁……呼ばれているぞ」
 縁はあからさまに嫌な表情をした。
 「何で俺が……」
 有村は言った。
 「行った方がいいんじゃない……」
 二人に促され縁は渋々立ち上がり、天菜の前へと進んだ。
 縁が座っていた位置から、天菜までの距離は近かったが……縁はその距離を、何故か長く感じた。
 縁が天菜の前に立つと、天菜は縁に言った。
 「そこにお座りを……」
 天菜に促され、縁は用意されていた座布団に座った。
 祭壇で焚かれたお香の煙が天菜の神々しさを際立たせる。
 縁と対峙した天菜は、縁をじっと見つめている……天菜に見つめている縁は異様な緊張感に包まれた。
 縁は思った……天菜の目は何なんだ？と……その異様とも言える天菜の眼力に、縁は少し圧迫間を覚えた。
 すると、天菜が言った。
 「少年……悩みがおありか？」
 縁の表情は反応した。
 天菜は続けた。
 「進むべき道が……間違っていないのか？と……」
 縁は思わず言った。
 「何を……」
 天菜の口元は布で隠れているが、目元が少し緩んだのが縁にはわかった。
 天菜は言った。
 「これまでの人生を……」
 縁の表情が反応した。
 さらに天菜は言った。
 「過去との決別……」
 縁は昨日のTVを思い出した。桃子もこれにやられていた……人の心を見透かすような……この眼力と、話口調に……。
 天菜のプレッシャーからか、縁の息が上がる。
 「何だ？……はぁ、はぁ……」
 すると、天菜は言った。
 「少年……顔色が悪い……お下がりを」
 天菜の言うように、縁の顔色は青白くなっており、額から汗が滲んでいた。
 縁は立ち上がり、席に戻ろうとしたが、少しふらついてしまった。
 桃子は立ち上がり縁に言った。
 「縁っ！」
 縁は桃子に言った。
 「はぁ、はぁ……ごめん……少しふらついた……」
 桃子は縁に駆け寄った。
 「大丈夫か？縁……」
 縁は息を切らしている。
 桃子は天菜を睨み付けた。
 「貴様っ！縁に何をした！？」
 天菜は睨みに怯む事なく言った。
 「少年の本質を知りたかったので……顔色が悪くなったのは、私の仕掛けた精神的プレッシャーによるものでしょう」
 桃子の肩を借りている、縁は汗を拭いながら言った。
 「せ、精神的プレッシャーだと？」
 天菜は言った。
 「そう……少年の奥に眠る過去の記憶を、少し握っただけ……」
 縁は苦しそうに言った。
「はぁ、はぁ……過去の記憶だと……」
 天菜は言った。
 「私には……全てわかる」
 縁は言った。
 「あんたに俺の何が……ふざけた……事を……うっ」
 縁は桃子に向かって、ぐったりとなった。
 桃子は驚いた様子で言った。
 「縁っ！？おいっ！縁っ！」
 桃子の呼び掛けも虚しく、ここで縁の意識は無くなった。