美人推理作家小笠原桃子の災難②

……午後…喫茶店風の声……




 縁と桃子は大学をあとにし、昼食をしに喫茶店風の声に来ていた。
 縁はナポリタンを食べながら、巧から借りたノートPCで何かを調べている。
 隣にいる桃子はオムライスを食べながら、縁に言った。
 「さっきから何をしている？」
 「ネットで桃子さんに関する事を調べている……」
 桃子は少し嬉しそうに言った。
 「私ってそんなに有名なのか？」
 「テレビに出た位だからなぁ……それにファンも多いみたいだから……」
 桃子の表情は緩んでいた。
 「それで何を調べている？」
 縁は桃子の表情を見て言った。
 「しまりがねぇぞ……。まぁ、桃子さんは有名で、ファンもそれなりにいるから……専用の掲示板があると思ってさ……」
 桃子は感心した。
 「そんな物があるのか……」
 「うん……案の定あったよ……『小笠原桃子の板』ってサイトが……」
 巧が興味津々で言った。
 「どんなサイトだよ？」
 縁は言った。
 「至って普通の掲示板だよ……良い事も悪い事も書いてある……。まぁ、本人は見ない方がいいよ……」
 桃子は言った。
 「私の悪口が書いてあるのか？」
 縁は言った。
 「まぁ、有名人の宿命だよ……」
 巧も言った。
 「そうだな……有名人の誹謗中傷は、今の世の中じゃ、当たり前だよ……」
 桃子は言った。
 「そうなのか？」
 縁は言った。
 「確かに悪意しかない書き込みもあるけど……それは一部だよ。大半は作品に関する賛否や、桃子さんのルックスに対する評価だね……」
 桃子は言った。
 「あまりいい気分ではない……。で、縁はそれで何を調べてるんだ？」
 縁は言った。
 「その手紙を送った人物を探してる……」
 桃子は驚いた様子で言った。
 「わかるのかっ？」
 「う～ん……わかんないけど、手掛かりはあると思うよ……」
 巧が言った。
 「アクセスは全国だろ？数が多すぎるぞ……」
 縁は言った。
 「絞り混むさ……まずこの手紙、切手は付いてなかったんだよね？」
 縁が手紙をヒラヒラさせると、桃子は言った。
 「ああ……封筒にも入ってなく、そのままポストに入ってた」
 「て、事は……この辺の人間って事だ。逸れに、この『モモタン』って言う、桃子さんの呼び方……特徴的だ」
 縁は掲示板を見ながら言った。
 「この掲示板の大半が『桃子様』『桃ちゃん』って呼び方だ……」
 巧は縁に言った。
 「確かに特徴的な呼び方だけど……そいつがこの掲示板にいるとは限らないぜ……」
 縁は言った。
 「いや、必ずいる……ストーカーするくらいのファンだ……そんなファンが応援サイトにいないはずが無いよ……自分しか発信できない情報で、他より優越感を得るために……」
 桃子が言った。
 「それで、『モモタン』を使っている者はいるのか？」
 縁は頷いた。
 「いるよ……100人程……」
 桃子と巧は声を揃えた。
 「ひゃ、100人っ！？」
 縁は淡々と言った。
 「当たり前だろ……何人のユーザーがいると思ってんだ？100人ぐらい普通にいるよ……」
 桃子が言った。
 「まさか……それを一人づつ当たるのか？」
 縁は呆れ気味に言った。
 「んなわけねぇだろ……。そんな事やってたら、イベントの日に間に合わないよ……」
 巧が言った。
 「どうすんの？」
 「有村さんに頼んで、発信源を調べてもらう……それで、この辺から発信された物を当たるわけ……」
 桃子が言った。
 「なるほど……」
 「そう言う事だから……今『モモタン』を使っているハンドルネームのリストアップをしている。それをUSBに保存して、俺のPCから有村さんにメールする」
 巧が言った。
 「いいのか？警視さんに借作って……」
 縁は言った。
 「この間から借を作りっぱなしだけど……仕方ないよ……。こっから先、俺にはどうにも出来ない……時間もないからね」
 桃子は頬を少し紅くし……感動した。
 「縁……お前というやつは……そんなにも私の事を……」
 縁は少し照れながら言った。
 「な、何だよ……まぁ、なんだ……変態野郎を放っておくわけにもいかないからな……」
 巧は少し縁を冷やかした。
 「照れてるよ、こいつ……まだまだガキだな……」
 縁は言った。
 「うるせぇよっ！」




……夕方…新井場邸……




 喫茶店風の声から、新井場邸に帰ってきた二人は、リビングで寛いでいた。
 縁は言った。
 「有村さんが調べてくれるみたいだから……連絡待ちだな……」
 桃子は言った。
 「間に合うといいが……」
 「それは大丈夫だよ……日本の警察は凄いから……。それより、ストーカーが特定出来たらどうするの？」
 桃子は不適な笑みをして言った。
 「ただではすまさん……」
 縁は恐怖した。
 「ま、間違っても……殺すなよ……」
 「心配するな……乗り込んで、真意を確かめるだけだ……」
 「今、ただではすまさんって……」
 「冗談だ……」
 縁と桃子はこれで事件は解決すると思っていた。
 しかし、翌朝事態は急変する。




……翌朝…新井場邸……




 縁の母は正門にあるポストに手を伸ばし、新聞やチラシなどを取り出した。  
 新聞やチラシの束から、白い封筒がポロリと地面に落ちた。
 「あらあら……落としちゃった……」
 縁の母は落ちた封筒を拾った。
 「何かしら？……あら、縁宛だわ……」
 封筒には『縁君へ』とだけ、書いてあった。
 家に戻った母は縁に封筒を渡した。
 縁は母から受け取った封筒を確認した。
 「切手は……付いてない……送り主も不明……」
 縁は封筒の中身を確認するため、開けようとしたら、リビングに桃子がやって来た。
 桃子はまだ眠たそうな表情だ。
 「おはよう……何だそれは？」
 桃子は縁が持っている封筒を指差した。
 「さぁ……今、中身を確認しようとしてたんだ……」
 縁はそう言うと、封筒の中身を確認し、入っていた紙切れを取り出した。
 紙は4つ折にされていて、縁はそれを開いた。
 縁は内容を見て、目を見開き言った。
 「厄介な事になった……」
 桃子は縁の様子を見て言った。
 「どうした？」
 縁は桃子に紙切れを渡した。
 桃子は内容を確認した。
 桃子も縁と同様、目を見開いた。
 紙切れは手紙で、内容は『モモタンは裏切り者だ…イベントを中止するつもりも無く…あげくにそんなガキを引き連れて…君には失望した…そのガキと別れて、イベントを中止しなければ…』
 桃子は最後の一文を読んだ。
 「『僕は死ぬ…』」
 縁は言った。
 「面倒な事になった……」
 桃子は言った。
 「放っておけばいいではないか……」
 「バカ……そんなわけにもいかない……。とにかく有村さんに連絡をする」
 縁はスマホで有村に連絡を入れた。
 「あっ、有村さん？俺……縁……実は……」
 縁は手紙の内容を有村に説明した。
 有村との電話を終えて、縁は言った。
 「とにかく、ストーカーの特定を急がないといけない……有村さんからは、昨日頼んでおいた事の返信メールがもうすぐ届く……」
 桃子は言った。
 「もうわかったのか？」
 「ああ……昨晩のうちにわかっていたようだよ……」
 桃子は感心した。
 「日本の警察も捨てたもんじゃないな……」
 縁は言った。
 「俺の家に手紙が着たと言う事は……ストーカーは、桃子さんが俺の家で寝泊まりしてる事を知っている……」
 桃子は言った。
 「つけられているだから、知ってるだろ……」
 縁はスッキリしない表情だ。
 「確かにそうなんだけど……」
 縁はどこか引っ掛かっていた。
 ストーカーは性質上、相手が自分の事を愛していると思い込んでいる傾向がある。
 昨日部員達が言っていたように、待ち伏せをしたりして、自分の存在を相手に認識させる事も行う。
 しかし、縁と桃子はつけられているのに気付かなかった。
 すなわちそれは、自分の存在を隠すことに比重を置き、こちらの行動を監視するのを目的にしているようで、性質が異なる。
 そして有村からのメールを待つ事一時間……。ようやく縁のスマホにメールが届いた。
 縁はすぐさまメールを開いた。
 縁は確認して言った。
 「該当者は3名……百合根町南と、東に、北……ここから一番近いのは、南だ……」
 桃子は言った。
 「とにかく行くしかない……」
 縁は言った。
 「この手紙が届いたのは……おそらく深夜……。今は午前11時……間に合うか？」
 二人は新井場邸から一番近い、百合根町南へ向かった。
 二人は桃子の車に乗り込み、縁はカーナビに、メールに記載されている住所を入力した。
 桃子は言った。
 「なんてやつだ？」
 縁は言った。
 「熊川徹也くわかわてつや30歳のアルバイト店員だ」
 桃子は感心した。
 「凄いな、日本の警察は……」
 二人は熊川の自宅へ向かった。
 少し車を走らせると、カーナビが目的地付近に到着した事を、二人に伝えた。
 二人は適当な場所に車を駐車させた。
 車を降りた縁は前方を指差して、言った。
 「桃子さん……あのアパートだ……」
 縁の指差す方向に、古い2階建てのアパートがあった。
 「あそこの103号室だと思うよ……」
 縁がそう言うと、二人はアパートに向かった。
 アパートの103号室には『熊川』と書かれた、安っぽい表札があった。
 「ここだ……」
 縁はそう言うと、ドアをノックした。
 しばらくすると、ドアが開き無精髭でパジャマ姿の男が出て来た。
 男は言った。
 「誰だ？」
 縁は言った。
 「熊川徹也さんですね？」
 「そうだけど……うん？あっ、あなたは……」
 熊川は縁の後ろに立っている桃子に気付いたようで、目を輝かせている。
 「嘘だろ？モモタン……」
 感激のあまりやっと絞り出した言葉が『モモタン』だった。
 桃子は熊川を睨み付けた。
 「貴様か？私をつきまとっていたのは……」
 熊川は何の事かわからないと、いった表情だ。
 「つきまとう？僕が？モモタンに？」
 桃子は激昂した。
 「貴様っ！しらばっくれるなっ！それと、そのモモタンはやめろっ！」
 桃子の様子に熊川は怯えだした。
 「ヒッ、ヒィーッ！で、でも憧れのモモタンに怒られてるっ！」
 どうやら熊川は色々な感情が入り交じったようだ。
 縁は桃子を抑えた。
 「ちょっ……桃子さんっ！落ち着いて……まだこの人だって決まったわけじゃ……」
 桃子の怒りは収まらないようだ。
 「離せ、縁っ！こいつがやったに決まっている……この顔はやってる顔だ」
 ひどい決めつけだ。
 そんな縁と桃子の様子を見て、熊川は言った。
 「さっきから何の話を？」
 桃子は言った。
 「貴様が怪文書を私と縁の家に、送ってきたんだろっ！」
 「あの～、さっぱりわからないんですけど……」
 「貴様ーっ！」
 縁は言った。
 「待てって、桃子さん……。とにかく話を聞かないと、あと2件もあるんだぞ……」
 桃子は怒りを堪えた。
 「くっ！わかった……」
 縁は言った。
 「すみません……少し聞きたいことがあって……」
 縁は手紙の事とイベントの事を熊川に聞いた。
 熊川は言った。
 「そんな事するわけないじゃないですかぁ……それに、僕……明後日のイベント楽しみにしてるんですよっ！中止なんてされたら、たまったもんじゃない……」
 縁は言った。
 「では昨晩はどちらに？」
 「昨日は夜勤で、この先のコンビニでレジしてましたよ……疑うのなら店に聞いて下さいよ……」
 桃子は言った。
 「貴様、嘘はないな？」
 「僕がモモタンに嘘をつくはずないですよ……」
 桃子はまた怒った。
 「貴様……まだモモタンと言うかっ！」
 熊川はまたまた怯えだした。
 「すっ、すみませんっ！でも怒られてる……感激だ……」
 熊川はそうとう屈折している。
 縁は桃子に言った。
 「桃子さん……次へ行こう……」
 すると熊川は縁に食って掛かった。
 「君はモモタンの何なんだっ！？」
 急な逆質問に縁は戸惑った。
 「へっ？何なんだって……」
 桃子は熊川に言った。
 「縁は私の大事な人間だっ！」
 熊川は仰天した。
 桃子は縁に言った。
 「行くぞ、縁……」
 「おっ、おう……」 
 熊川は二人の後ろ姿に向かって、叫んだ。
 「くやし～っ！あんなガキにぃ～っ！でも、サイン会には行くから～っ！」
 縁は熊川の声を聞かないために、耳を塞いだ。
 二人が次に向かった先は百合根町東……該当者は村山潤むらやまじゅん20歳の大学生だ。
 ナビに従い車を走らせると、一軒家の並ぶ住宅地に出た。
 やがてカーナビに目的地に到着した事を伝えられ、二人は車を降りた。
 村山潤の家は2階建ての一軒家だった。
 どうやら実家暮らしのようだ。
 縁は表札を確認した。表札には『村山』と記載されていた。
 縁はインターフォンを押した。
 するとインターフォン越しに声がした。
 「はい？」
 女性の声だ。
 縁は答えた。
 「新井場と言いますが……潤さんは？」
 「少々お待ち下さい……」
 しばらくすると、玄関のドアが開き、人が出てきた。
 縁は少し驚いて言った。
 「あなたが……潤さん？」
 村山潤は髪の長い……女性だった。縁は名前で村山潤を男だと思ったようだ。
 「誰？君………あっ！」
 村山は熊川の時と同様に、縁の後ろにいる桃子に気付いた。
 「うそぉっ！モモタンだっ！」
 「またモモタンか……」
 そう言って桃子は頭を抱えた。
 縁は言った。
 「仕方ないよ……モモタンで絞ったんだから……」
 村山は興奮気味に言った。
 「何でモモタンが家に？それにこの子スッゴい格好いいっ！」
 桃子は怒りで震えている。
 縁は言った。
 「桃子さん……抑えて……。あの～、村山さん……聞きたい事が？」
 「何、何？」
 縁は熊川の時と同様に説明した。
 村山は笑って答えた。
 「ははは……そんなわけないじゃんっ！そんなに暇じゃないし……それに、サイン会を楽しみにしてんのよっ！……。そんな事より君いくつ？彼女は？モモタンとどういう関係？」
 縁は村山からの逆質問攻めに、困っている。
 桃子は村山を睨み付けて言った。
 「貴様……質問しているのはこっちだぞっ！」
 桃子の怒号に村山は背筋を伸ばした。
 「はっ、はいっ！すみませんっ！」
 桃子は言った。
 「貴様……嘘は付いてないだろうな？」
 「うっ、嘘なんて……そんな……モモタンに……」
 桃子は激昂した。
 「モモタンと、言うなっ！！」
 「はっ、はいっ！すみませんっ！桃子様っ！」
 縁は頭を抱えた。
 「こんなやつばっかかよ……」
 村山は言った。
 「昨日はずっと家にいました……母に聞いてもらえばわかりますっ！」
 桃子は言った。
 「本当だろうな？」
 「天地天命に誓い、嘘はついておりませんっ！」
 縁は言った。
 「桃子さん……もう行こう……」
 そう言うと縁は車に向かった。
 桃子は去り際に、村山に言った。
 「私のファンなのは感謝するが……縁に色目を使うなよ……」
 桃子はそう言うと縁の後を追った。
 村山は呟いた。
 「美男美女……格好いい……」
 二人が最後に向かった先は百合根町北……該当者は立花祐也たちばなゆうや21歳学生だ。
 運転をしながら桃子は言った。
 「次が最後か……」
 「そうだ……最後になっちまった……」
 「だいぶ、時間をロスしたな……」
 「あの手紙がはったりである事を祈るよ……」
 二人を乗せた車は、やがて古いアパートに到着した。
 百合根町の端の方で、民家は点々とあるくらいで数は少ない……。
それに辺りには畑などが広がっており、人気もあまり無い。
 縁は言った。
 「このアパートの102号室だ」
 縁はドアの前に立ち、確認した。
 表札には『立花』とあり、インターフォンはない。
 縁は一応警戒をしてノックをした。
 しかし、反応は無い。縁はもう一度ノックをしたが、やはり反応は無かった。
 縁は嫌な予感がした。
 桃子にも先程の怒りの表情は無く、緊張感のある表情になっていた。 
 相手がノックを警戒しているのか？……それとも……はったりでは無く、すでにじさつを？……それともただ外出しているだけか？……などと、様々な可能性を縁は考えた。
 縁はドアノブに手を掛けた。
 鍵は……開いている……。
 縁は桃子を見た。桃子は黙って頷いてる。
 そして縁は意を決して、ドア開けた。
 開けた瞬間だった……物凄い臭いが鼻を刺した……。この臭いは……知っている。
 縁はゆっくりとドアを開き、部屋の奥を見た。
 視線の先には、その匂いの元があった。
 それは……黒い服を身に纏った……。首吊り死体だった……。