第91話／Bloom

第91話／Bloom

「……！」

犬耳の少年、ソーダは、一瞬ビクリと身をすくめた。が、それでも手にしたナイフを振りかざして襲いかかる。ウィローはぎこちない動作でそれを受け止めたが、ソーダはやみくもだ。

「わああぁぁ！」

「おい、よすんだ！きみと戦いたくない！」

「うるさい！お前らは敵だ！」

ソーダは聞く耳を持たず、ぶんぶんとナイフを振り回す。

「くそ、どうなってるんだ！」

ウィローは明らかに困惑していた。九分咲の力で、向かってくる敵を問答無用で切り捨てそうになる。だが、それを理性が引き留め、結果としてあのぎこちない動作になってしまっているようだ。
それに対して、ソーダは遠慮を知らない。仇敵か何かのように、ウィローへ襲い掛かっている。

「ユキ、あの子って……」

「ああ。この前あったソーダだ」

「え！ちょっと、どういうこと！」

みんなを押しのけて、アプリコットが前に進み出た。

「なんであのガキがここにいるわけ？ていうか、なんで襲ってくんのよ！」

「くそ、俺だってわけが分からないんだ」

アプリコットは荒くなった息を、ふーっと落ち着ける。と、大声でソーダへ声をかけた。

「ちょっと、アンタ！これはどういうつもり！」

「見てわかるだろ！オレはおまえらを殺すんだ！」

「どうして！アンタ、あたしたちを見逃したんじゃなかったの！」

「見逃しただろ！二度目はないといったはずだ！」

「ちっ、強情ね……！」

アプリコットは舌打ちすると、大きくかぶりを振った。

「ソーダ、こんなことやめなさい！人殺しなんてするもんじゃないわ！」

「うるさい！オレはお前らをハイジョするんだ！」

「どうしてよ？またその男の、ジェイの言いつけでしょう！」

「そ……うじゃない。オレはただ……」

ソーダの語尾が揺らいだのを見て、アプリコットが畳みかける。

「だったら、あたしたちは敵じゃないわ！あたしたちも、あの男を倒しにきたの。なら、協力して戦えば……」

「それはダメだ！」

アプリコットがビクリと肩を震わせた。ソーダが突然、とんでもない大声を出したのだ。

「どうして！アンタまさか、まだあんな奴の言うこと信じてるんじゃないでしょうね！」

アプリコットはジェイをビシッと指差した。当のジェイは椅子に座って、ニヤニヤとこちらを眺めている。ちっ、高みの見物ってわけかよ。

「……違う」

「え？」

「オレは、兄貴の命令で戦う。けど、兄貴のために戦うわけじゃない」

どういうことだ？俺はてっきり、ジェイのホラ話を信じ込んでいるのかとばかり思っていた。アプリコットも同じだったようで、俺たちは顔を見合わせた。

「……じゃあ、何のために戦うっていうのよ」

アプリコットの問いかけにも、ソーダは無言だった。だが、その様子には鬼気迫るものがあった。適当言ってるわけじゃなさそうだぞ。

「……」

俺は注意深くソーダを見つめる。確かに、以前の彼とは様子が違う。なんだろう。
……そういえば、他の子供たちがいない。あの鳥の羽毛が生えた少女、ホックの姿も見えなかった。

「……ソーダ。一つ聞きたい」

俺が話しかけると、ソーダは目だけをこちらへ向けた。

「あの女の子、ホックはどこにいった？」

ソーダが髪の毛をグワッと逆立てた。
その時俺は、視界の端で何かが動くのを感じた。アプリコットが叫ぶ。

「ユキ！」

「ぐおっ……」

腕に鋭い痛みが走り、同時にカーッと熱くなる。俺の腕に、小さなナイフが突き刺さっていた。

「ハアッ……ハアッ……！」

俺にナイフを突き立てた張本人は、手をわなわな震わせ、激しく息を荒げていた。頭髪には真っ白の羽毛のような毛が混じり、それらをトサカのように逆立てている。

「ホ……ホック……」

「ユキ！大丈夫！？」

アプリコットは駆け寄ってくると、ホックを鋭く睨み付け、叫んだ。

「ちょっとアンタ、なにやってんのよ！」

だがそれと同じくらい、大声を上げたやつがいた。

「ホック！なにやってんだよ！」

ソーダが大声を上げると、ホックはびくりと身をすくめて、慌てて後ずさった。そんな光景を、ウィローは呆然と眺めている。ソーダは立ち尽くすウィローのわきを駆け抜け、いまだに息を荒げるホックのもとへ大慌てで走っていく。

「バカ！オレに任せて、隠れとけって言っただろ！」

「ソーダだけになんてさせられない。それに、わたしがやらなきゃ……」

「そんな必要ない！いいからソレを離せ！」

ソーダはホックの手からナイフを奪おうとしたが、ホックは指が白くなるほど柄を握りしめ、離そうとしない。歯の根をガチガチいわせて、ホックは顔面蒼白だった。それでも目だけは異様に血走っている。明らかに様子がおかしい。

「ホック、あんた……」

アプリコットがホックの豹変ぶりに、一歩後ずさった。

「……ソーダ。これが、お前の闘う理由か」

ソーダはガタガタ震えるホックをあわれそうに見つめると、視線を戻してこちらを睨み付けた。

「そうだ。ホックは傷を負ってしまった。オレは二度とこいつを泣かせないために、お前たちを排除するんだ！」

ソーダが再びナイフを構える。くそ、どういうことなんだ。

「ソーダ、説明してくれ！何があったんだ！」

「うるさい！オマエらには関係ないことだ！ここでおとなしく死ね！」

「納得できるか、そんなこと！」

ソーダは問答無用とばかりに突進してきた。といっても、所詮は子どもだ。これだけ鈍い攻撃なら、目をつぶっていても避けられる。
その時だ。

「ガアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！」

ウィローが咆哮した。いや、絶叫と言った方が正しいかもしれない。悲痛な響きを含んだ、獣のような叫び。

「ヨクモ……ヨクモ、ユキヲッ！！」

ウィローが鉄パイプを構えてこちらへ突進してくる。その彼女の眼を見た時、俺は血の気が引いてしまった。
そこにあるのは、混じりっ気のない殺意。純粋な憎しみだけが、真っ黒な洞穴に溜まっているようだった。

「アアアアアアアアアアアアアアア！」

「よせ、ウィロー！この子たちを殺しちゃダメだ！」

ダメだ、全く聞こえていない！
怯えて動けないソーダの頭がはじけ飛ぶ寸前、俺は間一髪でソーダとウィローの間に体を滑り込ませた。ゴキン！

「ぐぅおっ……！」

猛烈な衝撃が全身を襲う。足元でバシリと音がしたと思ったら、床が俺たちを中心にひび割れてしまっていた。

「ウィ……ロー！彼らは敵じゃない！」

「ユルセナイ……ユルセナイ！」

くそ、さっきより状態が深刻だ。その時、見かねたキリーが、こちらへ駆けよってきた。

「ウィロー！話を聞いて！ウィローが言ったことじゃない！殺したくないって！」

「ウウウウ……」

キリーの声が効いたのか、ウィローの唸りがおとなしくなった。

「おいおい！殴らないのかよ！？興ざめだなぁ！」

今までニタニタ笑っているだけだったジェイが、唐突に声をあげた。

「黙れ！よくもぬけぬけと！」

「あなたが子どもたちに無理やりさせてるせいでしょ！」

俺とキリーが同時に叫ぶ。するとジェイは、おどけた様子で首を横に振った。

「いいや？俺は何にも言ってないんだ、これホント」

「信じられるか！」

「マジなんだって。聞いてみろよ、本人にさ」

本人、だと？俺はわきで腰を抜かしているソーダに目をやるが、ソーダは目をそらしてしまった。

「おーい、ちゃんと言えよ。ったく、しょーがねーなぁ。おい、お前！女の方！」

ホックがビクリと肩を震わせた。

「言ってやれ！これは自分が好きでやってることだって！」

「こっ……これは。ぅ……げほっ」

ホックは途中でえずくと、口元を手で押さえた。ソーダが駆け寄り、心配そうに背をさする。

「ホック……」

「こっ……これは、わたしが好きでやってること！あんたたちを殺す！殺す！ころす！」

殺す、と連呼するホックを見て、ジェイは満足げにうなずいた。

「さすが。いい子だ」

いい子、という言葉に、ウィローがピクリと反応した。

「……イイコ、ダト？」

「ウィロー！落ち着くんだ！」

「そうさ！実にいい子たちだ！ふふん、これで分かっただろ？この子たちは自分の意思で武器を取ってる。なら、お前たちもそれを受け止めなきゃ」

「黙れ！汚い手を使いやがって、このど腐れが！」

俺はこれ以上ジェイにしゃべらせないよう、声を張り上げた。このままでは、ウィローがまた暴走しかねない。

「……コノコタチニ、ナニヲシタ」

ウィローはゆらりとジェイを振り向いた。口調こそ静かだったが、彼女の背からは憤怒の炎がゆらゆらと燃え上がっている。

「なんだよ、そんなにひどいことしてねぇよ？ただちょーっと“お仕置き”して、言うことを素直に聞くようにしたのさ」

……だんだん事態が見えてきたぞ。ソーダはさっき、ホックが傷を負ったと言っていた。その“傷”のせいで、ホックはおかしくなってしまったんだ。そしてそれを付けたのは、他ならぬ……

「このクソッタレ野郎……こんな幼い子どもに手を上げたのか！」

「あー？失礼だな、調教とでもいってくれよ。人もどきへの躾だ、ぴったりだろ？」

「このっ……！」

「……ブッコロシテヤル！」

ウィローが鉄パイプを地面にこすらせながら飛び込んでいく。しかし、その間にソーダが割って入った。

「ソコヲドケ！」

「ふざけんな！お前の相手はこのオレだ！」

ソーダはめちゃめちゃにナイフを振り回して突っ込んでくる。が、ウィローは容赦なくソーダを蹴とばした。

「ぐあぁっ……」

「ソーダ！」

「ひゃあははは！とうとうやりやがった！どうせならそのガキもぶち殺せばいいじゃないか。そんなザコ、二秒で片づけられるだろ？」

「ダマレェェエェェ！」

ウィローは一直線にジェイへ飛び込む。ジェイは新たに、一本の鞭を手に持っていた。さっきのスパイク付の物よりも細いが、長さは倍以上ある。

「オラァ！」

長い鞭が蛇のように、鎌首をもたげてウィローを襲う。ウィローは華麗なバク転でそれをかわすと、再び距離を取った。だが、ジェイの鞭は凄まじいリーチだ。こうなるとジェイのほうが有利になる。

「くくく、形成逆転だな？」

ジェイはニタリと笑うと、鞭をぴしゃりと打ち付けた。

「ひゃはは！オラあ！ガキども、ちゃんと仕事しろぉ！」

「っ！」

ホックはびくりと身をすくめると、ガタガタ震える手でナイフを構えた。ソーダはまだ蹴られた場所を苦しそうに抑えていたが、それでも立ち上がった。

「っ！アンタたち！もうやめなさい！やめなさいよぉ！」

アプリコットの悲痛な叫びも、彼らには届かない。それだけ、ジェイの恐怖に支配されているんだ。その根源である奴を倒さなければ、彼らの目を覚ますことはできないのだろうか。

「ぅ……ぁぁぁああああ！」

ホックが叫びながら、ウィローに向かって突進した。それを見て、ソーダも走り出す。ウィローは二人に挟まれる形となった。

「まずいぞ……！」

俺の心配は二つだった。一つはウィローだが、もう一つはソーダたちだ。ウィローが容赦なく二人を叩き伏せるかもしれない……

「フッ！」

ウィローが飛んだ！
彼女は高々と跳び上がると、ソーダたちの攻撃をかわした。そのまま天井に向かって、思い切り鉄パイプを突き立てる。パイプが深々と突き刺さると、ウィローはそれにつかまって天井へ張り付いた。相変わらず、すごい身のこなしだ……

「ァァァァ……」

ウィローはパイプに足を掛けると、ぐっと力をこめた。まさか、さらに跳ぶつもりか？
その時、俺は気付いた。ウィローの目論見に気付いたジェイが、目ざとく目を光らせたのを。その視線の先に、ホックがいることを。
俺は考えるよりも早く、駆け出していた。

「ガアアアアアアア！」

ウィローが跳んだ！蒼い炎に包まれ、燃え盛る火の玉のように突っ込んでいく。
対してジェイは、鞭をブンッと大きく振るった。それは、ウィローを狙ったものではない。鞭は大きく弧を描いて、ホックの胴体へと絡みついた。

「え……」

ホックが声を上げる間もなく、ジェイは思い切り鞭を引っ張った。まるで一本釣りのように、軽々とホックが持ち上がる。ソーダが必死に手を伸ばしたが、むなしく空を掴むだけだった。
そしてジェイは、狙い通り位置にホックをほおり投げた。つまり、自分と、ウィローの間に。ジェイは、ホックを自らの盾にするつもりなんだ。

「アアアアア！」

だが、今のウィローには、目の前の獲物しか見えていない。その間に邪魔な障害物があるなら、排除するだけだ。
ウィローは拳を引いて、目の前の邪魔者に狙いを定めた。

「間に合え……！」

俺は、全力で地面を蹴って跳び上がった。

ドコォ！

間一髪だ。俺は空中でウィローを捕まえると、そのまま地面にごろごろと転がった。同時に、難を逃れたホックもどさりと落下する。ホックは今起こったことのショックで放心していたが、とりあえず無事なようだった。

「ちぇっ。つまんねぇことすんなよ。白けちまったぜ」

ジェイが口をとがらせて文句を言う。それを見てか、ウィローが俺の腕の中で、再び暴れ出した。

「ガアァァァアア！グアアァァァア！」

「ウィロー！」

パシーン！

「……」

ウィローは、なにが起こったか分からない、と言う顔で自分の頬を抑えていた。俺の手もじんじんと痺れている。力の加減がうまくできなかったから、相当な勢いで引っ叩いてしまったかもしれない。

「ウィロー……戻ったか？」

「あ……ゆ、ユキ。わたし……」

「気にすんな。荒っぽくなっちまったけどな。ぶん殴ってでも止めるって言っただろ？」

俺は片腕で、優しくウィローの頭を胸に抱きこんだ。

「自分を忘れるな。お前は、俺たちのウィローだ……それでもヤバそうなときは、また俺が目を覚まさしてやる。少し手荒だけどな」

ウィローは応える代わりに、きゅっと俺のスーツを掴んだ。

「……やっと、女の子の抱き方を覚えたようですね」

「余計なお世話だ……」

ウィローは顔を上げると、すっと立ち上がった。

「ウィロー、いけるか？」

「ええ。大丈夫です」

「……それで？茶番は終わったってのか？拍手でもしようか？」

おっと、すっかりジェイのことを忘れていた。奴はイライラした様子で鞭を引き絞っている。

「で、なにか？これで一件落着、俺が泣いて謝ればハッピーエンドってな」

「いや、そんなことは思っちゃいないさ。……お前は、泣いて謝るだけじゃ許せそうにない」

ジェイはピクピクとこめかみを引きつらせた。
俺はウィローの隣に立って言う。

「ウィロー。恐れるなよ。きみの敵は、目の前のあいつだけだ。それ以外のことは、俺がなんとかしてやる」

ウィローは目を見開くと、ふ、と笑った。

「ええ……わかりました。私の背中の、孔雀を任せます。あなたの獅子は、私が守りましょう」

ウィローは、ゆっくりと俺の前に立った。彼女の刺青は、もはやさっきまでの息の詰まるような蒼さじゃない。まるで夜明けの空のような、晴れやかな蒼だった。

「あれ……」

ウィローの刺青がおかしい。彼女の孔雀は、瞳を閉じていたはずだ。だけど今は、その瞳がゆっくりと開いている。
そして完全に開ききった時……ブワー！

「うわ……」

未だかつてないほどに、ウィローの刺青が光り輝いた。孔雀は大輪の花のように翼を広げ、今にも飛び立たんばかりだ。俺は自分でも知らずのうちに、その言葉をつぶやいていた。

「満開……」

その時、ウィローの頭上から、さっきまで突き刺さっていた鉄パイプが落ちてきた。ウィローは視線はむけず、手だけを上げてそれをキャッチする。まるでパイプ自身が主のもとへと戻りたがっているかのような、絶妙なタイミングだ。
ウィローはスゥっと鉄パイプを滑らせると、その切っ先をジェイへと向けた。

「覚悟はいいですか」

つづく