異世界ヤクザ -獅子の刺青を背負って行け-
第81話/Stray child
第81話/Stray child
「っ!くそ!」
しまった、マフィアか……!
しかし、そこにいたのは予想に反して、みすぼらしい格好をした少年少女だった。
「な、なんだ……きみたちこそ、こんなとこで何してるんだ?ここは子どもの遊び場じゃないぞ」
「コドモだと!ふざけるな!ここはオレたちファローファミリーのナワバリだぞ!」
一人の少年が、ダンと足を踏み鳴らした。なんだって?この子どもたちもファローの連中?
「……冗談で言ってるのか?」
「ホントウのことだ!オマエ、オレたちをバカにしてるのか……!」
少年はおもむろに腰に手をやると、そこからバタフライナイフを引き抜いた。それを合図に、後ろの子どもたちも手に手に武器をとる。
「あまりナメタ態度だと、イタイ目見るぞ……!」
「……喧嘩をするつもりは、ないんだけどな」
俺は姿勢を低くした。子どもが持ったとしても、凶器に変わりはない。むしろ一層危険だ。何かあったら、すぐ動けるように……
「待って、ユキ」
俺を制して進み出たのは、アプリコットだった。
「アプリコット、あまり前に出るな。子ども相手でも危険だ」
「ええ、分かってる。けど見て、あの子たち普通の子どもじゃないわ。獣人よ」
え?俺は慌てて子どもたちを見た。ぼさぼさの髪に隠れているが、確かに耳が見え隠れしている。少年の耳は……鼠、だろうか。
「それに、あの子たちの恰好……武器だって、ヒビだらけ、錆びまみれだわ」
「本当だ……なにか、事情がありそうだな」
「でしょ?ね、ここはあたしに任せてくれない?」
「……わかった。無茶はするなよ」
俺はわきによけ、アプリコットの隣に立った。いざとなれば、いつでも飛び出していける距離だ。
「なにコソコソ話してる!オレを怒らせるとどうなるか、知りたいらしっ……」
「待って!」
少年が怒り心頭で飛びかかろうとするのを、獣人の少女が後ろから引き留めた。
「ぐえっ。ナニすんだ!」
「ほら、あのお姉さん。わたしたちと同じだよ」
「あぁ……?」
少年はアプリコットのほうへ振り向くと、頭の部分ではっと目を見張った。猫の耳をまじまじと見つめている。
「ね?あたしは少なくとも、この恐いお兄さんよりはアンタたちと親しいわ。それにあたしは女だし。そんなにツンケンしなくてもいいんじゃない?」
アプリコットは自分の尻尾を揺らしながら言った。俺ってそんなに恐いか……?
「……ナニが言いたい」
少年は未だに棘のある口調だが、しかし警戒は少し緩んだようだった。
「少しお話しましょ。お互いのことが分かれば、無駄な争いをしなくて済むかもしれないわ」
「フザケルな!何も知りたいことなんかない!オレたちは侵入者を排除する、それだけだ!」
「侵入者?ここって、ただの地下水道でしょ?」
アプリコットは素知らぬ顔でうそぶいた。あくまで何も知らないスタンスでいくらしい。
「チガウ!ここはオレたち、ファローファミリーのアジトだ!」
「ファローファミリー?まあ怖い。まるでヤクザみたいね」
「ヤクザ?はん、あんなナンジャクなやつらと一緒にするな。俺たちはホコリ高きマフィアだ!」
「へぇ?けどその割には、こんな辛気臭いところで寂しい仕事をしてるのね」
「う……うるさい!見回りは重要な仕事だ!オレたちは大事な使命を任されたんだ!」
「任された?上官がいるのかしら?」
おっ。いいぞ、上手くいけば上層部の情報が聞けるかもしれない。
「当たり前だ!オレたちには、『ジェイ』様というイダイな兄貴が……」
「ちょっとソーダ!言いすぎ!」
少年はまたも、ぐいと少女に引っ張られた。少年はソーダというらしい。
ソーダを止めた少女は、ずいと彼を押しのけた。栗色の頭に耳は無く、髪には白くて長い毛が数本混じっている。まるで鳥の羽のようだ。
ソーダは自分の失態に気付いたのか、オロオロと少女を見つめている。
「ほ、ホック……」
「ソーダはちょっと黙ってて」
ホック、と呼ばれた少女は、キッとアプリコットを睨みつけた。
「何を企んでるのか知らないけど。これ以上余計な詮索をする気なら、同じ耳付きでも容赦しないわよ」
「……誤解よ。あたしたちは何も企ててないわ。ここに迷い込んじゃったの」
「はっ。子どもだましね。引っかかると思うの?」
「本当よ。ねぇ?」
アプリコットはひょいとホックの後ろを覗き込むと、ソーダの目を見つめてにこりと笑った。ソーダは顔を真っ赤にしてどぎまぎと後ずさり、それを見たホックは露骨に不機嫌な顔をした。
「ちょっと!汚いわよ!」
「あら、そう?うふふ。けど、今重要なのはホントかウソかの審議じゃないんじゃないかしら?」
「はぁ?」
「もっと大事なことがあるんじゃなくて?」
「な……んのこと」
ホックの瞳が不安そうに揺らいだ。
「もし仮に、あたしたちがアンタたちの敵だったとして。そしたらどうするのかしら?」
「な……はん、そんなこと?わたしたちがビビって何にもできないって、そう思ってるのね」
ホックはいきなりスカートをまくり上げると、腿のガーターベルトからナイフを抜いた。
ヒュッ、と一振りすると、その切っ先をアプリコットに突き付ける。
「おあいにく様。わたしたち、とっくに覚悟決めてるの。必要なら、あなただって殺して見せる!」
「……見上げた覚悟ね。大したものだわ」
「このっ!まだバカにするの!」
ホックはギリ、と歯を噛みしめた。彼女の白い羽がガッと逆立つ。危険な雰囲気だ。
「アプリコット、これ以上挑発するな。危険だ!」
俺はそっとアプリコットに耳打ちした。だがアプリコットは、ゆるゆると首を振る。
「……いいえ、ユキ。見て」
そう言って、彼女は悲しげにホックたちを見た。
ホックは怒って見えたが、ナイフを握る手は真っ白で、かすかに震えていた。
俺はハッとして、ソーダたち全員も見回す。
みな一様に敵意を示しているが、その上で目が泳いだり、腰が引けたり。明らかに戸惑いと、恐れが現れている。
「……そうか。みんな、ほんとは怖いんだ」
「ええ。こんな小さな子たちだもの。闘うのは恐ろしいにきまってるわ」
アプリコットは愁いを帯びた瞳で言う。
年端もいかない子供たちに、ボロボロの服と、古くなった武器を与え、大事だと称して使い走りをさせる。彼らの扱われ方が、なんとなく見えてきたぞ。
「……ねぇ、あんたたちは偉いわ。懸命に戦ってるのね。けど、考えたことはあるかしら」
「何言ってるの!」
「刃物だったら、嫌でも伝わってくるわよ。相手の肉を裂く感触、骨を切り、臓物を突き刺す感覚よ」
ホックの目が恐怖に揺れた。
「そして、それはあんたたちも同じ。相手を殺そうと掛かれば、それこそ死ぬ気で抵抗してくるわ。一歩間違えば、死ぬのはあんたたちよ」
少年たちにざわめきが広がった。やっぱり、人を傷つけ、傷つけられるのを恐れているんだ。
「だ……だから何だっていうの!それでもわたしは、アンタを殺すわ!」
恐れを振り払うように、髪を振り乱してホックが叫んだ。
アプリコットは首を振ると、一歩彼女に近づいた。
「こっ、こないで!」
「アプリコット、危険だ!」
俺とホックの声が重なる。それでもアプリコットは、また一歩近づいた。
「こないでって……言ってるでしょぉ!」
ああ!ホックがナイフを振り下ろした!
ザシュッ!
「……!」
「アプリコット!」
「平気よ、ユキ」
平気に見えるか!
アプリコットはナイフを手の平で受け止めていた。刃を握る手から、鮮血がつうっと彼女の腕を伝う。
「は、放しなさいよ!」
ホックがぐいぐい引っ張ったが、アプリコットはナイフを握りしめて放さない。
その度に、血がドクドクと溢れ、流れた。
「な、なんなの……痛くないの……?」
「痛いわ。けど、あんたがやったことじゃない」
「そんな!わたしはただ……」
「ただ?人を傷つけるって、そういうことよ」
ホックの目は、血まみれのアプリコットの腕に釘づけだった。自分のしたことが、いまだに信じられないようだ。
アプリコットはナイフを離さないまま、もう片方の腕をホックへと伸ばした。
「ひっ……」
びく、とホックが目をつむる。アプリコットはそんな彼女の頭を、ぽふりと撫でた。
「え……?」
「ねぇ。さっきも言ったでしょ。あんたは偉いわ。ボーイフレンドを守ろうと、必死に勇気を振り絞ったのよね」
「なっ!そ、そんなんじゃ……」
ホックはぽっと顔を紅くした。
「けどね、あんたはそれでいいの?自分でもわかってるでしょ。あんたたちの兄貴は、絶対あんたたちを大事にしてくれやしないわ」
「……知った風な口きかないで」
ホックは、キッとアプリコットを睨みつけた。
「例えそうだとしても、わたしたちはここで生きてくしかないの。他に道なんて……」
「あら、そうかしら?実は気付いてないだけかもしれないわよ。例えば……ねぇ、あたしたちといっしょに来ない?」
アプリコットの言葉に、ホックは目を丸くした。
「何言って……」
「あたしたちの町では、獣人もちょっとは働きやすくなってるの。あんたたち全員、数は多いけど、なんとかなるわ」
アプリコット、もしかしてこいつら全員、パコロに連れて帰るつもりなのか?無茶な話に思えるが、彼女がそれに気づいてないはずがない。俺は黙って彼女の話を見守ることにした。
「こっちでなら、少なくとも真っ当な仕事をして、食べ物にありつけるわ。こんな穴倉より、お日さまの下の方がよっぽどマシだと思わない?」
アプリコットの言葉に、ホックは揺れているようだった。他の子どもたちも、ひそひそと話し合っている。
だがその時、今度はソーダが、ホックをぐいと引き戻した。ナイフがカランと地面に落ちる。
「耳を貸しちゃダメだ、ホック」
「そ、ソーダ……」
「どうしてよ?あんただってわかってるでしょ。ここにいたら、いずれ野垂れ死ぬわよ」
「ならない。そうなる前に、オレたちはここを脱出するんだ。ドウドウとな」
ソーダは、確信に満ちた声で言った。堂々と出ていく?マフィアであり、獣人であるソーダたちが……ってことか?
「……残念だけど、それは難しいわね。あんたも知ってるでしょ。この国では、獣人のはみ出し者に居場所は無いわ」
「それは、この国のアリカタが間違ってるからだ。オレたちが悪いわけじゃない」
「子どもの理論ね。それを言ったところで、誰も聞きゃしないわ。それこそ、この国をぶっ壊すくらいしないと……」
そこまで言って、アプリコットは、はっと息をのんだ。
「あんたたち、まさか……」
「へへ。その“まさか”さ」
ど、どういうことだ?この国をぶっ壊す?それってつまり……
「オレたちは、この国を変える。革命を起こして、この国を乗っ取ってやるんだ」
つづく
「っ!くそ!」
しまった、マフィアか……!
しかし、そこにいたのは予想に反して、みすぼらしい格好をした少年少女だった。
「な、なんだ……きみたちこそ、こんなとこで何してるんだ?ここは子どもの遊び場じゃないぞ」
「コドモだと!ふざけるな!ここはオレたちファローファミリーのナワバリだぞ!」
一人の少年が、ダンと足を踏み鳴らした。なんだって?この子どもたちもファローの連中?
「……冗談で言ってるのか?」
「ホントウのことだ!オマエ、オレたちをバカにしてるのか……!」
少年はおもむろに腰に手をやると、そこからバタフライナイフを引き抜いた。それを合図に、後ろの子どもたちも手に手に武器をとる。
「あまりナメタ態度だと、イタイ目見るぞ……!」
「……喧嘩をするつもりは、ないんだけどな」
俺は姿勢を低くした。子どもが持ったとしても、凶器に変わりはない。むしろ一層危険だ。何かあったら、すぐ動けるように……
「待って、ユキ」
俺を制して進み出たのは、アプリコットだった。
「アプリコット、あまり前に出るな。子ども相手でも危険だ」
「ええ、分かってる。けど見て、あの子たち普通の子どもじゃないわ。獣人よ」
え?俺は慌てて子どもたちを見た。ぼさぼさの髪に隠れているが、確かに耳が見え隠れしている。少年の耳は……鼠、だろうか。
「それに、あの子たちの恰好……武器だって、ヒビだらけ、錆びまみれだわ」
「本当だ……なにか、事情がありそうだな」
「でしょ?ね、ここはあたしに任せてくれない?」
「……わかった。無茶はするなよ」
俺はわきによけ、アプリコットの隣に立った。いざとなれば、いつでも飛び出していける距離だ。
「なにコソコソ話してる!オレを怒らせるとどうなるか、知りたいらしっ……」
「待って!」
少年が怒り心頭で飛びかかろうとするのを、獣人の少女が後ろから引き留めた。
「ぐえっ。ナニすんだ!」
「ほら、あのお姉さん。わたしたちと同じだよ」
「あぁ……?」
少年はアプリコットのほうへ振り向くと、頭の部分ではっと目を見張った。猫の耳をまじまじと見つめている。
「ね?あたしは少なくとも、この恐いお兄さんよりはアンタたちと親しいわ。それにあたしは女だし。そんなにツンケンしなくてもいいんじゃない?」
アプリコットは自分の尻尾を揺らしながら言った。俺ってそんなに恐いか……?
「……ナニが言いたい」
少年は未だに棘のある口調だが、しかし警戒は少し緩んだようだった。
「少しお話しましょ。お互いのことが分かれば、無駄な争いをしなくて済むかもしれないわ」
「フザケルな!何も知りたいことなんかない!オレたちは侵入者を排除する、それだけだ!」
「侵入者?ここって、ただの地下水道でしょ?」
アプリコットは素知らぬ顔でうそぶいた。あくまで何も知らないスタンスでいくらしい。
「チガウ!ここはオレたち、ファローファミリーのアジトだ!」
「ファローファミリー?まあ怖い。まるでヤクザみたいね」
「ヤクザ?はん、あんなナンジャクなやつらと一緒にするな。俺たちはホコリ高きマフィアだ!」
「へぇ?けどその割には、こんな辛気臭いところで寂しい仕事をしてるのね」
「う……うるさい!見回りは重要な仕事だ!オレたちは大事な使命を任されたんだ!」
「任された?上官がいるのかしら?」
おっ。いいぞ、上手くいけば上層部の情報が聞けるかもしれない。
「当たり前だ!オレたちには、『ジェイ』様というイダイな兄貴が……」
「ちょっとソーダ!言いすぎ!」
少年はまたも、ぐいと少女に引っ張られた。少年はソーダというらしい。
ソーダを止めた少女は、ずいと彼を押しのけた。栗色の頭に耳は無く、髪には白くて長い毛が数本混じっている。まるで鳥の羽のようだ。
ソーダは自分の失態に気付いたのか、オロオロと少女を見つめている。
「ほ、ホック……」
「ソーダはちょっと黙ってて」
ホック、と呼ばれた少女は、キッとアプリコットを睨みつけた。
「何を企んでるのか知らないけど。これ以上余計な詮索をする気なら、同じ耳付きでも容赦しないわよ」
「……誤解よ。あたしたちは何も企ててないわ。ここに迷い込んじゃったの」
「はっ。子どもだましね。引っかかると思うの?」
「本当よ。ねぇ?」
アプリコットはひょいとホックの後ろを覗き込むと、ソーダの目を見つめてにこりと笑った。ソーダは顔を真っ赤にしてどぎまぎと後ずさり、それを見たホックは露骨に不機嫌な顔をした。
「ちょっと!汚いわよ!」
「あら、そう?うふふ。けど、今重要なのはホントかウソかの審議じゃないんじゃないかしら?」
「はぁ?」
「もっと大事なことがあるんじゃなくて?」
「な……んのこと」
ホックの瞳が不安そうに揺らいだ。
「もし仮に、あたしたちがアンタたちの敵だったとして。そしたらどうするのかしら?」
「な……はん、そんなこと?わたしたちがビビって何にもできないって、そう思ってるのね」
ホックはいきなりスカートをまくり上げると、腿のガーターベルトからナイフを抜いた。
ヒュッ、と一振りすると、その切っ先をアプリコットに突き付ける。
「おあいにく様。わたしたち、とっくに覚悟決めてるの。必要なら、あなただって殺して見せる!」
「……見上げた覚悟ね。大したものだわ」
「このっ!まだバカにするの!」
ホックはギリ、と歯を噛みしめた。彼女の白い羽がガッと逆立つ。危険な雰囲気だ。
「アプリコット、これ以上挑発するな。危険だ!」
俺はそっとアプリコットに耳打ちした。だがアプリコットは、ゆるゆると首を振る。
「……いいえ、ユキ。見て」
そう言って、彼女は悲しげにホックたちを見た。
ホックは怒って見えたが、ナイフを握る手は真っ白で、かすかに震えていた。
俺はハッとして、ソーダたち全員も見回す。
みな一様に敵意を示しているが、その上で目が泳いだり、腰が引けたり。明らかに戸惑いと、恐れが現れている。
「……そうか。みんな、ほんとは怖いんだ」
「ええ。こんな小さな子たちだもの。闘うのは恐ろしいにきまってるわ」
アプリコットは愁いを帯びた瞳で言う。
年端もいかない子供たちに、ボロボロの服と、古くなった武器を与え、大事だと称して使い走りをさせる。彼らの扱われ方が、なんとなく見えてきたぞ。
「……ねぇ、あんたたちは偉いわ。懸命に戦ってるのね。けど、考えたことはあるかしら」
「何言ってるの!」
「刃物だったら、嫌でも伝わってくるわよ。相手の肉を裂く感触、骨を切り、臓物を突き刺す感覚よ」
ホックの目が恐怖に揺れた。
「そして、それはあんたたちも同じ。相手を殺そうと掛かれば、それこそ死ぬ気で抵抗してくるわ。一歩間違えば、死ぬのはあんたたちよ」
少年たちにざわめきが広がった。やっぱり、人を傷つけ、傷つけられるのを恐れているんだ。
「だ……だから何だっていうの!それでもわたしは、アンタを殺すわ!」
恐れを振り払うように、髪を振り乱してホックが叫んだ。
アプリコットは首を振ると、一歩彼女に近づいた。
「こっ、こないで!」
「アプリコット、危険だ!」
俺とホックの声が重なる。それでもアプリコットは、また一歩近づいた。
「こないでって……言ってるでしょぉ!」
ああ!ホックがナイフを振り下ろした!
ザシュッ!
「……!」
「アプリコット!」
「平気よ、ユキ」
平気に見えるか!
アプリコットはナイフを手の平で受け止めていた。刃を握る手から、鮮血がつうっと彼女の腕を伝う。
「は、放しなさいよ!」
ホックがぐいぐい引っ張ったが、アプリコットはナイフを握りしめて放さない。
その度に、血がドクドクと溢れ、流れた。
「な、なんなの……痛くないの……?」
「痛いわ。けど、あんたがやったことじゃない」
「そんな!わたしはただ……」
「ただ?人を傷つけるって、そういうことよ」
ホックの目は、血まみれのアプリコットの腕に釘づけだった。自分のしたことが、いまだに信じられないようだ。
アプリコットはナイフを離さないまま、もう片方の腕をホックへと伸ばした。
「ひっ……」
びく、とホックが目をつむる。アプリコットはそんな彼女の頭を、ぽふりと撫でた。
「え……?」
「ねぇ。さっきも言ったでしょ。あんたは偉いわ。ボーイフレンドを守ろうと、必死に勇気を振り絞ったのよね」
「なっ!そ、そんなんじゃ……」
ホックはぽっと顔を紅くした。
「けどね、あんたはそれでいいの?自分でもわかってるでしょ。あんたたちの兄貴は、絶対あんたたちを大事にしてくれやしないわ」
「……知った風な口きかないで」
ホックは、キッとアプリコットを睨みつけた。
「例えそうだとしても、わたしたちはここで生きてくしかないの。他に道なんて……」
「あら、そうかしら?実は気付いてないだけかもしれないわよ。例えば……ねぇ、あたしたちといっしょに来ない?」
アプリコットの言葉に、ホックは目を丸くした。
「何言って……」
「あたしたちの町では、獣人もちょっとは働きやすくなってるの。あんたたち全員、数は多いけど、なんとかなるわ」
アプリコット、もしかしてこいつら全員、パコロに連れて帰るつもりなのか?無茶な話に思えるが、彼女がそれに気づいてないはずがない。俺は黙って彼女の話を見守ることにした。
「こっちでなら、少なくとも真っ当な仕事をして、食べ物にありつけるわ。こんな穴倉より、お日さまの下の方がよっぽどマシだと思わない?」
アプリコットの言葉に、ホックは揺れているようだった。他の子どもたちも、ひそひそと話し合っている。
だがその時、今度はソーダが、ホックをぐいと引き戻した。ナイフがカランと地面に落ちる。
「耳を貸しちゃダメだ、ホック」
「そ、ソーダ……」
「どうしてよ?あんただってわかってるでしょ。ここにいたら、いずれ野垂れ死ぬわよ」
「ならない。そうなる前に、オレたちはここを脱出するんだ。ドウドウとな」
ソーダは、確信に満ちた声で言った。堂々と出ていく?マフィアであり、獣人であるソーダたちが……ってことか?
「……残念だけど、それは難しいわね。あんたも知ってるでしょ。この国では、獣人のはみ出し者に居場所は無いわ」
「それは、この国のアリカタが間違ってるからだ。オレたちが悪いわけじゃない」
「子どもの理論ね。それを言ったところで、誰も聞きゃしないわ。それこそ、この国をぶっ壊すくらいしないと……」
そこまで言って、アプリコットは、はっと息をのんだ。
「あんたたち、まさか……」
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