第33話／Thunder

波止場には荒波が打ち付け、激しい水しぶきが上がっていた。このわずかな間に、天気は一気に悪化していた 。

「ニゾー……約束通り来てやったぞ！」

俺が叫ぶと、波止場に佇む影がゆっくりこちらへ振り向いた。

「……やっぱ生きてやがったか。ま、あいつらじゃ相手になんねえだろうな」

「なに？」

「はなっからオメェらを仕留められるとは思っちゃねえよ。ま、少しでも弱らせれば御の字っつう、削りがあいつらの仕事だ」

「……同じ組員に、ずいぶん冷徹なんだな」

「んなもん関係ねぇよ。最後に俺が勝ちゃ、一家全員が幸せなのさ」

ニゾーは尖った歯をむき出しにして笑った。ウィローがゆっくりと鉄パイプを構える。

「……あいにくですが、私たちも負けるわけにはいきません。一対一サシの勝負でなくて申し訳ないですが、卑怯だとは思わないでください」


「はっ、んなこと言わねえよ。ヤクザのケンカに、ルールもクソもあるわけねぇ」

ニゾーもまた拳を構える。その瞬間、辺りが真っ白に染め上がり、次に轟音が辺りに轟いた。落雷だ。まるでニゾーが雷を呼んでいるみたいだ。

「さぁ、始めるとするか。ここで最後に立っていたヤツが、正解であり、真実だ」

ニゾーの体から、白いオーラが溢れだす。その背に浮かぶのは、しなやかな姿の獣。あれが……

「雷獣……」

「ユキ！呑まれちゃだめですよ！」

「っ、おう！」

吹き荒れる風が、一瞬だけ静かになった。海も雨も、この時だけは息をひそめているようだ。これが、嵐の前の静けさか。

「いくぞおぉぉぉ！」

「うおぉぉぉ！」

「はあぁぁぁ！」

俺とウィローは、同時にニゾーに殴りかかった。だが信じられないことに、ニゾーはそれぞれの手で、俺たちの攻撃を受け止めた。ばかな、片手で唐獅子を防いだのか！？
ニゾーは素早く俺たちを払うと、鋭い蹴りを繰り出した。慌てて後ろに飛び退く。

「あいつの刺青、どうなってるんだ？俺と同じ、怪力系の力かな」

俺は、同じく飛びすさったウィローに問いかける。

「いえ、さっきヤツは、私たちの攻撃を正面から受けたのではなく、最小限の力で“いなし”たんです」

「なんだって？」

「肉体強化もあるでしょうが、おそらく感覚テクニック系……格闘センスにずばぬけた能力かと」

テクニック……脳味噌筋肉の俺とは真逆だ。

「相談はすんだか？なら次はこっちの番だな」

ニゾーはポケットに手を突っ込んだまま、散歩でもするようにこちらへ歩いてくる。

「くっそ、余裕かましやがって……」

「ユキ、冷静にいきましょう。ヤツも耐久性は並のはず。一発でも当てればこちらの勝ちです」

確かにそうだ。俺の武器は全身だから、どこか一部でもかすりでもすればいいこちらのほうが、圧倒的に有利じゃないか。

「ようし……」

俺たちもジリジリと間合いを詰める。あと数歩でお互いの攻撃範囲だ……
その瞬間、ドンッと踏み込んで、ニゾーが突撃してきた！だがウィローはそれを見切っていた。鉄パイプをカウンター気味に振りかぶる。
コォン！
ニゾーは腕でパイプを弾いた。しかしこれもウィローの想定内だ。ウィローは弾かれた勢いのまま、くるりと回転して二撃目を打ち込んだ。ニゾーはまたも腕でガードしたが、さすがに足が止まった。

「うおぉ！」

俺はがむしゃらに掴みかかる。ニゾーがそれを受けようと身構えるが、それが命取りだ。
ドガン！
俺とニゾーは互いの掌を付き合わせて、ギリギリと睨みあった。かかったな、単純な力勝負に持ち込めばこっちのもんだ。俺は両腕に紅いオーラをゴゥと纏った。
だが……ニゾーは倒れない。それどころか、俺を押し返しているようにも感じる。くるりと腕を捻られると、俺はあっけないほど簡単に投げ飛ばされた。宙に浮かぶ俺に、ニゾーは追撃の蹴りを喰らわせた。

「うわあぁ！」

俺はぶっ飛び、アスファルトをゴロゴロ転がった。

「ユキ！」

ウィローが駆け寄ってくる。俺はむくりと起き上がった。

「大丈夫だ、まだいける。だが……ヤツの力、どうなってるんだ」

「……私は、思い違いをしていたのかもしれません。ヤツは感覚系ですが、同時に筋力も備えている……！」

どちらの力も……ヤツに死角はないのか？

「やはり……彼は強敵ですね。ユキ、私も『七分咲』までギアを上げます。その間、手は出さないでもらえますか」

え？俺は以前、チャックラック組と闘った際の、疲れ切ったウィローの姿を思い出した。あの時は五分咲と言っていたが、そのさらに上をいくつもりなのか？

「ウィロー、平気なのか？それに手を出すなって……」

「そうですね、結論だけ言えば、だいじょばないです。七分咲きになると、私も制御がきかなくって。あなたのことも巻き込んでしまうかもしれないので、下がっていてほしいんです」

「その後はどうなんだ？」

「その後は、まぁ知っての通り……おそらく、自分で立つこともできないでしょう。どちらが勝つにせよ、勝敗が決する頃には、私はぶっ倒れてるはずです。そうなるとユキ、あなたに頼るほかありません」

「……わかった。そこからが、俺の仕事だな。任せてくれ」

「ありがとうございます。では……いきます！」

ウィローが目を閉じると、青いオーラはふっと掻き消えた。代わりに背中の刺青がキラキラと輝きだす。浮かび上がった孔雀の文様は、大きく翼を広げた姿へと書き換わっていった。

「ふっ！」

ウィローがカッと目を見開くと、ぶわっと青い燐光が辺りに舞い踊った。その光の量は、今まで見たどんな時よりも多い。

「ほぉ。今度はお前が相手か？」

ニゾーは余裕綽々といった様子だ。

「ええ。お相手願います」

カチャリ。ウィローは剣を構えるように、鉄パイプを両手で握った。

「っせいやあ！」

ウィローが仕掛けた！バットを振るような、目にも止まらぬフルスイングだ。
ドシィ！
ニゾーは片腕でそれを受けた。すかざず、もう片方の手をウィローの両目に突き立てる。
間一髪、ウィローはバク転してそれをかわした。ハンドスプリングで起き上がると、再びパイプで殴りかかる。
ニゾーはまたも腕でガードの姿勢をとった。だがウィローは、これを見切っていた。下から上へ、ガードをかち上げるようにパイプを振り抜くと、二撃目でニゾーの横っ面を思い切りひっぱたいた。
バシーン！

「ぐっ……」

ニゾーはさすがに少し吹っ飛んだが、その勢いのまま左脚を軸にして、回し蹴りを繰り出した。ウィローがさっき見せた技と、そっくり同じ動きだ。

なんていう応酬だ……人間技じゃないぞ。ウィローの放つ青い閃光と、ニゾーの纏う白いオーラとが複雑に入り乱れ、目がチカチカする。

ドシィ！
ニゾーがぶっ飛び、ひっくり返った。ウィローがガードされることを承知で、腕ごと吹っ飛ばしたんだ。じりじりとではあるが、ウィローは確実にニゾーを押していた。

「へっ……なかなかやるじゃねえか」

ぺっ、と血を吐き出してニゾーが笑った。

「余裕をかましてられるのも、今のうちです」

ウィローも息は上がっているが、パイプを握る手を緩めることはない。

「余裕なんかねえさ。これでも俺は本気なんだ。ああ……久びさに、ゾクゾクするほど本気でケンカしてる……！」

ニゾーは目を剥いて笑う。狂喜の表情だ。

「これほど腕が立つやつは久しぶりだ。お前は実に優等生だよ」

「……お褒めに預かり、光栄ですね」

「だから、残念だ……もうそれも終わりだなんてな」

「なんですって？」

終わり？どういう……
その時、視界の端に動く影があった。あれは……！

「ウィロー！気を付けろ！」

「え……」

ドスッ。
黒い影が、ウィローと重なった。そいつが離れると、ウィローはガクリと膝から崩れ落ちた。

「ウィロー！てめえ、離れろ！」

俺は黒いフードを被った男を、思いきり殴り飛ばした。 男はぶっ飛んで堤防を乗り越え、夜の海に消える。

「ウィロー！大丈夫か！」

「くぅ……」

ウィローのシャツが、鮮血に染まっていく。彼女のわき腹には、ナイフが突き立てられていた。

「二人がかりだからって、卑怯だと思うなよ？ルールなんざ、はなっから無いんだからな」

ニゾーが冷たく言い放つ。

「くそっ！待ってろウィロー、今すぐ事務所に……」

俺はニゾーを無視して、ウィローを抱き起そうとした。今は彼女の無事が最優先だ。

「このまま。無事に返すと思ってんのか？」

ニゾーの一言に、俺は動きを止めた。

「もしこの場で俺に背を向けてみろ。てめぇら二人とも、まとめて殺してやる。ハッタリだと思うか？」

ニゾーの目は、本気だった。くっ……仮にヤツの言葉がハッタリだったとしても、またどこかに伏兵がいないとも限らない。

「ユキ……私なら大丈夫です……」

「ウィロー、バカ言うな！刺されたんだぞ！」

「幸い、得物は抜かれていません……傷も浅いです」

そういう彼女の顔からは、みるみる血の気が失せていく。どう考えても軽い怪我ではない。

「ユキ、闘ってください……キリーたちを、危険にさらすわけには……」

そこまで言うと、ウィローは激しくせき込んだ。ここで俺たちが退けば、ニゾーを阻む者はいなくなる。そうすればみんなの待つ事務所は……

「おめぇさんよ。こうしてる間にも、ソイツはどんどん弱ってくぞ。早く決めてやるのが、ソイツのためなんじゃねぇのか？」

「ユキ……」

「……くそったれ！」

ドコン！
地面を思い切り殴ると、アスファルトにヒビが入った。
俺はジャケットをウィローにかぶせると、立ちはだかるニゾーに向き直った。

「やる気になったみてぇだな。え？」

「時間が無い。御託はいいからかかってこい！」

「……上等だ！」

ズドン！
肉と肉、骨と骨がぶつかり合う。俺は薙ぎ払うように、右手を振り回した。ウィローの時と違って、ヤツは真正面からガードしようとはしない。腕で軽く弾き、受け流すように身をかわす。

「ぐおっ」

バキッ。
アッパーが俺のあごに炸裂した。一瞬視界がぶっ飛んだが、強引に足を振り上げる。

「ぐっ……」

蹴りは追撃しようとしていた、ニゾーの腹に命中した。
俺たちはギリッと睨み合うと、再び拳を交えた。ニゾーは巧みに俺の攻撃を捌き、カウンターを決めてくる。俺は唐獅子の頑丈さに任せてそれを受け、強引に反撃をくり出していった。骨を切らせて肉を絶つ戦法だ。必然的にどつかれる数は増えるが、沸き立つ血が俺に痛みを忘れさせた。

「ぐあぁ！」

ニゾーの拳が、俺の右目に直撃した。視界がまっ白になったかと思うと、真っ黒に染まった。くぅ……唐獅子の防御が及ばない、急所を狙われた。まぶたを無理矢理開いたが、景色はぼやけ、歪んでいる。

「はっ……次は左を潰してやる」

「くっ……！」

ニゾーが迫ってくるが、その姿は二重にぶれて映る。くそ、距離感がむちゃくちゃだ。ニゾーの猛攻を、俺は防ぐことしかできなかった。

「くそぉ！」

がむしゃらに腕を振り回しても、すべてヤツの腕に防がれてしまう。あの腕が……腕？そうだ、ヤツはガードする時、必ず腕で攻撃を受けている。かわす必要がないんだ、自分のスキルですべていなしてしまえるから……

「ぐはっ！」

ニゾーに蹴り飛ばされ、俺は堤防の壁に叩きつけられた。呼吸が一瞬止まる。

「次で殺してやる……安心しろ、すぐに連れも送ってやるからよ」

ニゾーが一歩ずつ近づいてくる。くっ……チャンスは一度きり、今しか機会はない！

「はあぁ！」

俺はニゾーに殴りかかった。体重も乗っていない、ひ弱なパンチだ。ニゾーは呆れた表情で、俺の拳を受け止めようとした。
今だ！
俺はガードしようとしたその腕を、むんずと掴んだ。

「な、なにっ」

俺は手に力をみなぎらせた。紅いオーラが手からあふれ出る。

「おぉぉらあぁぁ！」

腕を掴んだまま、俺はニゾーを地面に叩きつけた。

「がはっ」

ニゾーの口から血飛沫が飛んだ。やったか……？
だがヤツは悶えながらも、俺の足めがけて蹴りを繰り出してきた。引く気は全くないらしい。
なら、ここで決めてやる！俺は紅く染まった両手を握り合わせて、高々と振り上げた。

「沈めえっ！」

ハンマーを振るうかのように、俺は振り上げた拳を打ち下ろした。
ズドン！

「ぐぼぁっ……」

俺はニゾーを、渾身の力でぶっ潰した。紅い衝撃波はニゾーを貫き、アスファルトに放射状のヒビが走らせる。
ニゾーは地面に倒れ伏したまま、動かなくなった。

「はぁ、はぁ……勝った……のか？」

思わず足から力が抜けそうになったが、休憩している暇はない。俺は急いでウィローのもとへと駆け寄った。

「ウィロー！終わったぞ、もうひと踏ん張りだ！」

「ユキ、やりましたね……私なら大丈夫です、ゴホッ」

「無理するな、身体も冷え切ってるじゃないか」

「平気です……ゴホ。いつの間にやら、雨も止みましたから」

あれ、そういえば……あれほど激しかった雷雨が嘘のように、今は穏やかな夜が広がっていた。雲の切れ間からは、時々月が顔をのぞかせている。

バシャリ。

だがその時、背後から濡れた地面を踏みしめる音がした。

続く

《次回は木曜日投稿予定です》