第8話／Contract

そのままの帰り道でキリーに連れてこられたのは、事務所の入っている雑居ビルの一階だった。掲げられたネオンの看板が、ジジジ、と今にも消えそうに瞬いている。

「ここが、そうなのか？」

俺がつぶやくと、キリーはぽん、と俺の肩を叩いた。

「後は中に行けば教えてくれるよ。じゃ、上で待ってるね」

そう言うと、キリーさっさと階段を上り始めた。そばで聞いていたウィローがびっくりしている。

「えっ。ちょっとキリー、この人に刺青を彫らすんですか！？」

頭の上のほうから、「そうだよ～」と気の抜けた返事が聞こえる。

「そうだよって……あなたも承知して？」

「ああ。俺がキリーに頼んだんだ」

「そんないきなり……いや、でも……」

ウィローはしばらくぶつぶつ言っていたが、やがて諦めたようにはぁ、と息を吐いた。

「分かりました。なんにせよ、中で話を聞いてみてください。彼女なら、そう悪いようにはしないでしょう」

そう言うと、ウィローはじっと俺の目を覗き込んだ。

「いいですか。自分で考えて、自分の意思で決めるんですよ。私たちは先に戻ってますからね」

それだけ言い残して、ウィローも行ってしまった。最後に取り残されたスーはオロオロしていたが、軽く会釈すると、ウィローの後を追っていった。

「自分で考えろ、か……どう意味なんだろうな」

一人になった俺は、改めてネオン看板の店に向き直った。店にはシャッターが下ろされているが、端っこに通用口が開いている。シャッターには色とりどりのスプレーで落書きが施されていた。
あれ？ここで気が付いたが、キリーの紹介が必要だったんじゃないか？うーん……
……そのキリーが行けと言ったんだ。きっとどうにかなるさ。
俺は弱気な心をつばといっしょにごくりと飲み込むと、通用口の中へと足を踏み入れた。

店内は、商店というよりは、ガレージといった様子だった。様々な機械や工具がところせましと置かれ、辺りには油のにおいが充満している。その中で、がちゃがちゃと工具をいじる人影を見つけた。俺は積まれたガラクタのあいだを縫って、その人影に声をかけた。

「あのー、すみません」

「ん？」

振り向いたのは、若い娘だった。長い銀髪をひとくくりにし、つなぎの上をはだけたラフな格好をしている。
娘は油の跳ねた鼻をこすると、不思議そうに首を傾げた。

「誰？」

「あっ。えっと……」

まさかこんなに若い子がいると思っていなかった俺は、どぎまぎしてしまった。どうもこのビルには、女の子が一極集中しているな。俺は一旦心を落ち着けると、単刀直入に切り出した。

「俺に、刺青を彫ってほしいんだ」

「分かった」

え？娘は立ち上がると、ごそごそと道具を漁り始める。あまりのあっけなさに、俺は慌てて言葉をつづけた。

「いや、俺がしてほしいのは、普通の刺青じゃなくて……」

「分かってる。普通の刺青は、私もできない」

「あ、そうなんだ……」

じゃなくて。あれ、おかしいな。キリーの話じゃ、そう簡単に応じてくれないらしいが……
俺が混乱して突っ立っていると、娘は「こっち」と手招きした。その手には、銀色の針が付いた、筆？が握られている。
俺は諦めて素直に従うと、娘に促されるまま、ガレージの隅に置かれたベッドまで連れていかれた。

「服、脱いで。そこに寝て」

俺は言われるまま、ジャケットとシャツを脱ぐと、ベッドにうつぶせになった。さび付いたパイプベッドはほこり臭かったが、ほのかにハーブのような、さわやかな香りがした。鼻をくんくんさせていると、目の前に糸くずのようなものが落ちている。つまみあげると、それは長い銀色の毛髪だった。

「……そこ、私の寝床だから。あんまりいじらないで」

「あ、す、すまない」

娘はほんの少し顔を赤らめていたが、すぐにてきぱきと準備に取り掛かる。俺はなるべくベッドに顔を近づけないよう、あごを垂直に立てて、娘の作業が終わるのを待った。

「よし」

娘はそう言うと、つかつかと歩み寄ってきた。いよいよ彫り始めるのかな？ぼんやり考えていると、突然背中にぶすり！と鋭い痛みが走った。

「いっでぇ！」

痛みに驚き、思わず体を起こす。何事かと振り向けば、娘がさっきの針山のような筆を逆手に持っていた。娘ははて、と小首をかしげる。

「痛かった？」

「あ、あたりまえだろ！やるならやると言ってくれよ！」

娘は俺の文句をどう受け取ったのか、こくんとうなずいた。

「ごめん。私は荒っぽいみたいだから、みんな痛がる。けど全部彫るとなると、これの何十倍も苦しむことになる」

う。想像はしてたけど、やっぱり痛いものなんだな。尻込みする俺を見てか、娘は諭すように言った。

「止めるなら、今のうち。一度刺した墨は、もう消すことはできない。一生、あなたに刻みこまれる」

一生……俺はごくりと、喉を鳴らした。

「刺青なんて入れてたら、どこに行っても煙たがれる。それに、墨の効果も人によって、千差万別。あなたの望む力になるかわからない。期待外れだったら、それこそ骨折り損。棒に振る人生」

そこまで言った娘は、指さきでくるりと筆を回すと、その穂先をひゅっと俺の眼前に突き付けた。

「それでも、やる？」

きらり。無数の針が、ぞくぞくする輝きを放っている。まるでその一つ一つが、俺に覚悟を問うているようだ。

覚悟、か。
たぶん、俺は今までに何度か、覚悟を求められてきたんだろう。けど、それらは記憶とともに、俺のもとを離れて行ってしまった。
今あるのは、今の俺の感情だけだ。そして今の俺の心が、決して後悔しないと告げている。

俺は突き出された筆を、がしっと掴んだ。

「……もちろんだ。俺に“生き様”を刻んでくれ」

娘は目をぱちくりさせると、くす、と笑った。

「わかった。じゃあ始めるから、そこに寝て」

言われ、俺は再びうつぶせになった。娘はそんな俺の背中を、ぺたぺたと触っている。

「……何してるんだ？」

「触診。刺す前に、ツボを見る。それでだいたい、その人の素質が分かる」

「……さっき、彫ってみなきゃわからないみたいに、言ってなかったか」

「脅し。ああ言った方がみんなビビる」

俺が顔だけ横に向けて睨むと、娘はすました顔でちろ、と舌を出した。

「……分かったよ。それで、俺の素質はどうなんだ？」

娘はしばらく俺の背中を押したり、さすったりしていたが、やがて驚いたような声を漏らした。

「これは、すごい……！」

「え？すごいのか！？」

俺は気持ちが湧きたつのを感じた。誰しも小さい頃は、ヒーローにあこがれるもんだろう。俺にその記憶はないが、高ぶる感情は抑えられない。
ほこりをかぶっていた夢見る心が、急に色彩を取り戻したようだった。

「すごい。なんの素質もない」

「え？」

なんだって。夢見心地が急速に冷めていく。

「知力、芸術、魅力、スピード、テクニック……どれもダメ。まるっきり見込みがない」

「そ、そんな……」

「効果がありそうなのは、力。筋力なら、強化できるかも」

「力……」

脳味噌筋肉。そんな言葉が、俺の頭をよぎった。

「……」

「どうする？やめとく？」

「……ええい！分かりやすくていいじゃないか。かまわない、やってくれ」

こうなりゃやけだ。俺はぼすっとベッドに顔をうずめた。なーに、筋肉なんていつでも使うんだ。腕っぷしが少しでも強くなるんなら、儲けもんだろ。

娘がくすくす笑っているのが聞こえたが、俺は無視した。やがて笑い声が収まると、背中にひやりとしたものが当たった。

「じゃ、いくよ」

俺は無言でうなずくと、ぐっと肩に力を込めた。

ヂクリ。針が刺さり、焼けるような痛みが走った。さっきの不意打ちとは違い、身構えていた分いくらかマシだが、それでも肌にジンジンと響く。
しばらくはチクチクとした痛みに耐えていたのだが、やがて針を刺した箇所が温度を持ってきた。それはどんどん熱くなり、ついには燃えあがるかのような高温になった。

「ぐっ！」

「我慢して。今、墨があなたの力に結びつこうとしてるから」

俺はベッドの角をぎゅっと握り、歯を食いしばった。

「今刺してるのは、特殊な墨。あなたのツボに入れると、素質に反応してひとりでに模様になる。けど少しでも足りないと模様ができず、効果も得られない」

俺はくぐもった声を返すと、そのまま顔を横に倒した。

「分かった。ところで、俺はユキっていうんだ。きみはなんていう名前なんだ？」

俺の突然の質問に、娘は怪訝そうな顔で俺を見た。

「話してる方が、気がまぎれるんだ。邪魔じゃなかったら、付き合ってくれないかな」

娘は分かった、とうなずくと、視線は手元に向けたままで答えた。

「ステリア。ステリア・LLLスリーエル」

「スリーエル？変わった苗字だな」

「氏というか、あだ名みたいなもの。どう呼んでも構わない」

「じゃあ、ステリア。きみは、得意客にしか刺青を彫らないんじゃっ……なかったのか？」

「うん。話はメイダロッカから聞いてる。近々新入りが顔出すから、と」

「え？」

「昨日、メイダロッカの組長が来た。そのとき」

キリーのやつ、分かってたのか？俺がこうして頼むことを……？ふだんのぽやぽやしている姿からは想像できない周到さだ。

「そうだったのか……。あれ、そういえば、キリーも刺青をしてるのか？」

「してる。あの組は全員ウチの客」

「へぇ。じゃあキリーの刺青は、どんな柄なんだ？」

「知らない。組長のは私の師匠が彫ったから。それに、彫師は他人の墨のことを話したがらない」

「あ、すまない。失礼だったかな」

「かまわない。けど、それは本人に聞いてみて」

「わかっ……った。そ、うするよ」

俺は会話の途中で何度も痛みに悶えたが、ステリアは手も口も止めず、淡々と作業をこなしていった。俺もいちいち取り繕うのが面倒だったので、彼女の冷淡さはかえってありがたかった。

体感では一時間だが、実際はその半分も経っていないだろう。そのくらいの時が過ぎると、ステリアは筆をおいた。

「これで完了。後は柄ができるだけ」

さっきほどではないが、背中にはまだ痛みと熱とがジクジクと残っていた。だがその中に、奇妙な感覚がある。まるで背中の神経一本一本がピリピリと痺れるようだ。 
そう思った、次の瞬間。
背中の中心から、ざぁっと熱が広がっていった。まるで熱く煮える血液が、どっと湧き出るようだ。波は足や腕を伝い、指先まで駆け抜ける。肌が湧きたつ感覚に、俺はぶるっと体を震わせた。

「今のは……？」

「成功。これで見てみるといい」

そう言って、ステリアは大きな二面鏡をガタガタと引きずってくる。
俺はベッドから起き上がると、こわごわ自分の背中を鏡に映してみた。

「これは……？」

続く

《9話と連続投稿です》