第4話／ Proposal

「という訳で、これからこの組でお世話になります」

俺はすっと頭を下げた。

「はぁ、まあこうなるんじゃないかと思ってましたよ」

いきなりの参入宣言にも、ウィローは至って平静だった。

「……本当に全然動じないんだな」

「だから言ったでしょー、みんな慣れてるって」

キリーの言葉に、ウィローも頷く。

「まあそれを含めなくとも、極道の出自があやふやなんて珍しくないですから。しかし……」

そこまで言うと、ウィローはちらりと横目でスーをうかがった。

「……」

スーはぼんやり遠い目で、虚空を眺めていた。心なしか、その顔は青く見える……

「あ、あの……スーは、どうしちゃったんだ？」

「ええ……まあ、少し。彼女は大人の男性が苦手というか……」

「え」

そ、そうだったのか。そういえば、初日からスーは一歩引き気味だった。

「な、なぁ。それって、けっこうまずいんじゃ……」

俺は呆然とするスーを気にしながら、小声でウィローに話しかけた。

「大丈夫……なんじゃないですかね。今までもこういうことは何度かありましたから。いい加減、男やろうくらい慣れてもらいたいですし……それに」

ウィローの眉が、にわかにきりっとつり上がった。

「正直今はそれどころじゃないんですよね、キリー？」

「うえぇ……ひゃい……」

反対にキリーはへにょりとハの字になった。

「どうするんですか！あと一ヶ月を切ったんですよ！」

食い掛かるウィローに、キリーは頭の後ろで手を組んで、からからと笑った。

「あっははは、どうしようね～」

ブウン！

「わぁおっ！？」

ウィローの放った鉄パイプを、キリーは稲妻のごとき跳躍で回避した。

「ひ、一つしかない頭が吹っ飛んじゃうところだったじゃん！」

「それは残念ですね。ついでにもう少しマシなものと交換したらどうですか」

「わ、わ！もー二人とも、ケンカしないでぇ！」

なおも鉄パイプを振ろうとするウィローを見かねて、スーがわたわたと仲裁に入った。
……今後、ウィローは怒らせない方がいいかもしれないな。俺はひそかにウィローの脳内危険度を格上げしつつ、ソファの陰に隠れるキリーにたずねた。

「一カ月って、なんのことなんだ？」

「ええっと、わが組に差し迫った問題の期限でして……」

ぽりぽり頬をかくキリー。鉄パイプを置いたウィローが、ため息をついて継いだ。

「組の上層部へ納める金の捻出が、遅れだしているんです。今はまだ平気ですが、今後が……」

「『上納金じょうのうきん』、のことか？」

俺の言葉に、ウィローは目を丸くした。

「え、ええ。その通りです。私たちの組は『鳳凰会』の傘下ですので、本部にそれを送らなければならないんですが……」

「『商売シノギ』が、うまくいってないのか……」

ウィローが今度は眉をひそめる。驚いたような、いぶかしむような表情だ。

「……ずいぶん我々われわれの“用語”に詳しいんですね」

「うん？ああ、いちおう元ヤクザ……だからな」

「そうですか……いちおう、完全にデタラメということではないようですね」

じとーっとにらむウィローを見て、キリーが呆れた顔をした。

「もー、ウィローったら。まだ疑ってるの？いいじゃない、前にもやってたんなら、これから何かと役立つはずだよ」

キリーの言葉に、スーもうん、とうなずく。

「そ、そうだね。本職の人がいれば、心強いかも」

「本職って……スー、一応私たちもそうなんですよ？」

ウィローは額に手を当て、ふたたびため息をついた。

「ですが、正直……八方ふさがりだというのが、本音です」

どんより、という言葉を絵に描いたように、三人は肩を落としてしまった。

「……シノギの状況、そんなに悪いのか？」

「悪いっていうか……」

キリーは気まずそうに、ぽりぽりとほほをかく。見かねたウィローが再三ため息をついた。

「……ほぼ、壊滅的な状態です」

「え。えぇ？」

「うわーん！そうなんだよ～！」

ガン、とキリーがガラステーブルに突っ伏した。

「……なにか、よっぽどのことがあったみたいだな。今まではうまくいってたんだろ？」

「うん……」

キリーは鼻をぐすぐすいわせながら、体を起こした。

「おじいちゃん……先代の組長がいたっていうのは、前に話したよね」

俺は黙ってうなずいた。

「実は、おじいちゃんが居なくなったころから、ウチは傾き始めちゃったんだ……」



「今までウチのシノギは、全部おじいちゃんがしきってたんだ。お前たちは知らなくていいって、ほとんど手伝わせてくれなくってさ」

「え？それは、なんでまた」

「おじいちゃん、わたしたちがヤクザになることには反対だったんだよ。『お前らを拾いはしたが、極道にするつもりはない！』ってな感じでね」

「それは、まぁ……世間一般的には、そうだな」

「自分もヤクザのくせにね、あはは。結局無理いって組に入っちゃったけど、俺が死んだら足を洗えってのは、口ぐせみたいに言ってたっけ」

「そうか……親としては、立派だな。けど、今は……」

「うん。そのおかげで、わたしたちはシノギのノウハウをほとんど引き継げなかった。だから金策がまるでダメな、へっぽこヤクザが出来上がっちゃったわけ」

「なるほど……けど、今まではどうにかシノいでいたんだよな？」

「うん。唯一、わたしたちが手伝ってたのが賭場を開くことだったの。それでなんとか今まではやってきてたんだけど……」

「けど？」

「……先月の頭に、摘発喰らっちゃって。潰されちゃったんだ」

「……痛いな」

「そーなんだよ。頼みの綱が切れちゃって、いよいよ大ピンチ！で、今に至るってわけ」



「事情はだいたい分かったよ。しかし……そんな火の車で、よく俺を拾おうと思ったな」

「あはは……つい、くせで」

えへへ、とごまかすキリーを、ウィローが冷ややか～に見つめていた。

「まったく、もう……だから、それどころじゃないって言ったんですよ」

「い、いいじゃん！ユキは元は別のところでヤクザやってたんだし、なにか一発逆転のアイデアがあるかもしれないでしょ！ねぇ？」

キリーが、キラキラした目で俺を見つめる。

「いや、そんなこと言われてもなぁ……」

「え～？お願い、なんかない？このままじゃ兄貴に殺されちゃうよ～！」

う……この前の光景が頭をよぎる。あのおっかない兄貴なら、冗談ではすまなそうだ。

「それなら……他にできそうなシノギはないのか？」

俺の問いに、キリーは眉根を寄せて考え込んだ。

「う～ん……わたしたちでできることといったら～……」

するとキリーは、おもむろに自分の胸をぽよんと持ち上げた……

「やっぱお水？」

「ぶっ」

「き、キリーちゃん！」

スーがほほを赤くして、わたわたとキリーをいさめた。

「ダメだよ！女の子なんだから！」

「え～？逆に女だからこそじゃない」

「そ、それでも！」

「ちぇ。スーはマジメなんだから」

俺も、スーには賛成だ。キリーはけっこう可愛い顔立ちをしてるが、いくらなんでも……ヤクザに接待されたいと思う男は、いないだろうなぁ。

「あと残るは、強盗たたきに恐喝ゆすり……くらいかなぁ」

「っ！」

思わず、息をのんだ。今、キリーが平然と言ってのけたのは、まぎれもない犯罪……いや、賭博だって非合法だが。それとは一線を画す、明確な悪意だ。

（って、ヤクザの俺が何言ってるんだ）

犯罪と隣り合わせなのが極道ってもんじゃないか。記憶をなくしたせいで、そのへんの感覚もフラットになってしまったらしい。

「けど、できればやりたくないかな」

え？予想外のキリーの言葉に、俺は目を丸くした。

「おじいちゃんがいってたんだ。義を重んじて、仁に生きる。極道を往くことはあっても、人の道を外れちゃいけない、って」

「それって……」

仁義の教え。今時、そんなことを言うヤクザが残っていたのか。

「だからわたしは、別の道を探したい」

「……ですが、キリー。もはや、四の五の言ってる場合ではないです。あなたも分かっているでしょう！」

ばん！ウィローがテーブルを激しく叩いた。

「今やらないと、私たちが殺されます！運よく生き延びても、組は確実に潰されますよ！金も稼げない穀潰しを置いておくほど、“本家”も甘くはないですから」

「けど、ウィロー……」

「どうせ私たちは、出来損ないの落ち目ヤクザです。逆立ちしたって妙案は出てこないでしょう。なら、体を張るしかないじゃないですか！」

ウィローはいつの間にか取り出したのか、片手に握った鉄パイプで、コォン！と床を突いた。

「私は、タタキに賛成です。今はたとえ奪い取ってでも、金を手に入れるべきです」

「ウィロー……」

キリーは困った顔で、俺にすがるような視線を向けた。そんな顔されるとな……少し、知恵を絞ってみるか。

「……ウィロー。俺も、キリーと同意見だ。道を外すには、まだ早いんじゃないか？」

「……まだ早い？」

ぴくり。ウィローがこめかみをひきつらせた。

「……あなたはまだ新入りだから大目に見ましょう。これが少しでもウチの事情を知っている者の言葉だったら、遠慮なく張り倒していましたが」

「切迫した問題なのは理解しているつもりだ。だけどタタキやユスリじゃ、一時の金は得られても、長続きしない。それじゃ問題を先送りにしてるだけだ」

「今がしのげれば十分です！いま生き延びなければいけないのに、未来の心配をしてどうするんですか！」

「もっといい方法があるはずだ。今を切り抜け、未来も手に入れる、そんな手立てが……俺が、そいつを見つけてやる」

「ほぉ……言いますね」

ブゥン！鉄パイプが、うなりをあげて振り下ろされる。その切っ先は、俺の鼻の先にびしっと突き付けられた。

「大口を叩くやつは嫌いじゃありませんが、口先だけの男ほど見苦しいものはありません。言ったからにはケジメはとってもらいますよ」

「ああ。一日くれないか。それでダメだったら、おとなしく組員として従うさ」

「……わかりました。どうせ無駄でしょうけど」

ウィローは俺に突きつけた鉄パイプをゆっくり下した。

「ですが。待つのは今日いっぱいです。これ以上、無駄な時間を浪費するわけにはいきませんので」

今日いっぱい……今が朝だから、丸一日も無いことになるな。

「ウィロー、それはいくらなんでも……」

「いや、いい。分かった。それで呑もう」

ユキ！？とキリーがこちらを見るが、俺はただ黙ってうなずいた。どのみち、あまり時間をかけられないのは事実だ。それに、ここで駄々をこねるようでは、彼女ウィローの信用は得られないだろう。

「……せいぜい口ばかりにならないことを祈ります。では」

ウィローはぼそぼそと捨て台詞をつぶやくと、すっと部屋から出ていこうとした。

「おっと。待ってくれよ、ウィロー。きみにも協力してもらいたいんだ」

「……はい？」

何を言ってるんだ、という顔でウィローが振り返る。

「俺に、この町を案内してくれないか。できれば、みんなの意見を交えながら」

多少強引にでも、ウィローには一緒に行動してもらいたい。俺の見立てでは、口でどうこう言うよりも、実際に見てもらったほうがすんなり納得してくれるはずだ。

「今日だけ、俺に付き合ってくれないか？」

「はいはい！わたしは賛成！」

ぴょんと跳ぶと、キリーは俺の腕に抱き着いた。

「わたしはユキについてくよ。スー、ウィロー。二人は？」

「……組長が、そう言うなら」

「う、うん。わたしも……」

二人がうなずくと、キリーは満足げににっこり笑った。

「よし、決定！ユキ、いこいこ！」

キリーはぐいぐいと俺の腕を引っ張る。なんだか犬みたいだ、と笑いそうになってしまった。

「ところでユキ。この町の、どこを見たいの？」

「ん、そうだな……繁華街とか、メインストリートとか。この町で、一番活気のあるところを」

「かっき？」

「ああ。まずは、これからシノいでいく場所を知っとかなきゃな」

続く