新しいはじまり

（あー……おもろい）


　脳内物質の分泌速度が増していく。
　快楽で頭が満たされる。


（すでに目付の終わった脳みそを即座に修正し対応する錬度。カットすんのも難しいはずの球をキチンと合わせた上、途中で軌道修正し、絶対にとれんポイントに落としてファールにしてみせた。これや……これがやりたかったんや）


　ハァっと吐息を洩らす。
　満たされていく。死の恐怖など、頭の隅をよぎることさえない。


（次で決まる……）


　トウシは振りかぶる。


（ワシとおまえ……どっちが上か……）


　トウシのすべてが沸騰する。
　脳みそがバチバチにはじけて、肉体を、この上なく心地いい電流が包み込む。










「うらぁあああああああああああ！！！！！」








　もう、小細工はいらない。
　全力の真っ向勝負。咆哮によって、球速が増加する。回転速度も上がっている。
　ギチギチ、ミチミチと唸りをあげる白球。悪魔を狩る、獰猛な弾丸。




　バシィイイイイイ！




　ミットの乾いた音を耳にして、


「……あり……えん……」


　ミシャンドラは膝をついた。汗がポタっと垂れた。滲んで変わる地面の色。
　マウンド上では、トウシが、


「っっっしゃあああああああああああああ！！！」




　それまでの人生で一度も見せたことのないガッツポーズを決めていた。のどが千切れるほどの雄叫びが、球場に響き渡っていた。


　★


　試合後、球場を後にしたトウシの前に、


「図に乗るな」


　ズカズカと、距離感を無視した速度でミシャンドラが詰め寄ってきて、
「デビルの力をフルに使えば、お前などゴミに等しい。いずれ必ず叩きこんでやるよ。本当の俺の力を」


「はっ、悪魔風情が、誰に口きいてんねん」


「……ああ？」


「おお？」


　睨みあいは一分ほど続いたが、ミシャンドラの、


「取引を忘れるな。三分も鍛えろ。いいな」


　その発言で、二人の間で散っていた火花は一旦消化された。
　去っていくミシャンドラの背中から目線を切った、その時、


「……ぁ」「……ぁ」
「……ぉ」


　トウシは、二人のマネージャーと対面した。
　二人ともウズウズとしていた。切り出し方を迷っている。


　最初に口火を切ったのは古宮。


「非常に素晴らしかったわ。投手というロジックの極限を見た思いね。私は――」


「トウシ」


　長くなりそうな古宮の話を一刀両断したジュリアが、


「なんとなくわかった。あんたがどんな投手か」


「……あ、そう」


「より一層思った。絶対に、あんたを殺す。あんただけ光り輝くなんて、絶対に許さない」


「好きにせぇ」


「で、その……殺すなら、一番輝いている時がベストだと思う。その方が絶望は大きい。あたしは、あんたを苦しめるためなら、どんな努力でも払う。だから……」


「なんや」


「あんたが、最高の栄冠をその手にするまでは、まあ、その……実行は保留にする。首を洗って待っていろ」


　そこで、トウシは、ズイっとジュリアに近づき、


「ワシが栄冠をつかむ時、隣でそれを見るんは樹理亜、お前や。必ず、絶対、死んでも、お前に、ワシが栄冠をつかむその姿を見せたる」


「は……は？！　な、なにを言って……どういう――」


　真っ赤になってモジモジするジュリア。
　言葉を構成する機能を見失う。全身が熱く、心が破裂しそうだった。　


「……ん？」


　そこで、トウシは、視線を感じて振り返る。
　三分が立っていた。


　自分に向けている視線の強度で、なにを言いたいのか察したトウシは、


「樹理亜、古宮。おまえらは、他の試合の偵察に行ってくれ。データは可能な限り集めたい。頼んだで」


　二人に指示を出してから、三分のもとへと歩いていく。


「なんか用か？」


「おまえの投球を見ていると心がザワついた。今まで一度も思ったことがない、負けたくないという気持ちが芽生えた。だから、まあ……なんだろうな……自分でも、何が言いたいのかよくわからんのだが……」


「おまえとワシで甲子園五連覇する」


「は？」


「登板回数は半々や。覚悟せぇ。諸々」


「………………分かった」


　数秒考えてから、三分は首を縦に振った。
　本日は快晴。


「あつぅ」


　夏の日差しを受けて、トウシはため息をつきながら、そうつぶやいた。




　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ＥＮＤ