５０話　１８秒のハック。

　５０話　１８秒のハック。

「……その鏡に、俺が映ってから、もう、そこそこの時間が経ったけれど……俺か、君に、何か変わったことは起きたのかい？　俺の感覚的には、何も変わったように感じないんだけど……それは、俺の感覚器がバグっているからかな？」

　それは、蝉原の煽りの一つでしかなかった。
　本当に自分の感覚器がバグっているとは思っていない。

　だが、

「よぉ分かったな。まさに、その通り。おどれのプロパティアイを１８秒だけハックさせてもろた」

　そんなザンクの説明を受けた蝉原は、

「ははははは！」

　と、一度、大きな声で快活に笑ってから、

「ムリムリ。君ごときが、俺のプロパティアイに干渉なんて出来ないよ。アリが海を飲み干すより無理」

　そのセリフに限って言えば、
　煽っているわけでも、
　小ばかにしているわけでもなかった。

　蝉原の中の事実。
　ザンクのような矮小な存在が、
　『自分のような大きい存在に介入できるわけがない』という、絶対的にゆるぎない現実。

　そんな、蝉原の中の事実を否定する材料を、
　ザンクは持っている。

「ただのアリのままでは無理かもしれんけど、神種が芽吹いたら、海を飲み干すんも、無理でもないかもしれんやろ」

　驚くほど、まっすぐな言葉だった。

　『ただのハッタリではない』――と、即座に理解できる声音。
　だから、

「……ほう……」

　蝉原の目つきが変わる。
　目つきが変わっただけではなく、
　対応策にも変更が入った。

　蝉原は、即座に、自分のログを探り出す。

　――『コスモゾーンに潜って、情報を得るだけ』なら、
　田中家の天才性がなくともできなくはない。

　改竄や介入となると、異次元の頭脳が不可欠だが、
　ただ眺めるだけなら蝉原でも余裕。

　自身のログに目を通した蝉原は、
　すぐさま、眉間にしわをよせて、

（……マジで、俺のプロパティアイに障（さわ）っていやがる……すげぇな……）

　何をされたのか、細かいことは、イマイチよく分かっていない。
　蝉原では、そのへんを正確に解析することは不可能。
　だが、バカではないので、『障（さわ）られた』ということぐらいは分かる。

（どうやった？　無理だろ……？　ガチで神種を自力で咲かせた？　そんなもん出来るのか？　わからねぇ。少なくとも、俺には絶対にできないこと。……てか、仮に、神種が芽吹いたとしても、開花したばかりの小神ごとに障（さわ）られるとか、ありえねぇ。数値差を考えろよ……）

　世界やシステムに対する理解はあるつもり。
　だからこそ、困惑が、次から次へと押し寄せてくる。
　自分では理解できない世界。
　そこにザンクがいるのだという理解。

（……マジで、アリが海を飲み干しやがった……ふざけやがって……）

　頭の中に浮かんだ無数の疑念から、一度目をそむける蝉原。
　理解できないウルトラＣを相手に、いつまでも悩んでいるのは無意味。

　一通り、みっともなく狼狽したものの、
　しかし、いったん、飲み込んで、

（……なるほど……さすが、『１００１号』のシンボルナンバーは格が違ったってことか。『１０００号』までのザンクなら、絶対に不可能だった）

　自分の中での疑念に、『仮』の納得を決め込んでいく。