８１話　こんにちは。

　８１話　こんにちは。

「どう？　最近の学校生活は」

　奇妙な女性に、そう声をかけられた天童は、
　恭しく背筋を伸ばして、


「はっ。なんの問題もなく、やらせていただいております」


「異世界人に襲われたことも、あなたにとっては何の問題もないこと？」

「はっ。おそれおおくも熾天使候補の誉れを預かっている私にとって、あの程度の面倒は問題の範疇に入りません」

「ふふ……素晴らしいわ」

「もったいないお言葉！　感謝します！　しかし、それもこれもすべて、偉大なる我らが主のおかげでございます！」

　二人の会話を、こっそりと聞いているセンは、


（偉大なる主……ねぇ。なるほど……あの女は、この世界の支配者で、その手ゴマとして、天童たち天使が存在しているってわけね……つぅか、天童、ものすげぇビビってんな……まあ、でも、そりゃそうか……あの『顔が見えない女』……ぶっちぎりでエグい圧力を放っているからな……）


　――『主』は、天童のトイメンに腰をおろして、
　紅茶のカップを、口元で軽く傾けてから、

「では、報告を聞かせてもらえるかしら。異端審問委員長さん」
「はっ」

　そこで、天童は、ぬかりなく用意しておいた報告書を、
　テーブルの上に、できるだけ見やすいよう全力で配慮しつつ、丁寧にならべながら、

「明確な軍規違反者は、この三名です。適切な処罰を与えるべきかと愚考します」

　天童が確認した異端者の発言記録を読みながら、『主』は、

「あらあら、『くそったれの主を殺してやる』だなんて、ずい分と口が悪いわね。キチンと『適切』に粛清してあげなくちゃ」

　流れるように、危険な香りのする会話を繰り広げる両者。
　そんな二人の様子を横目に、
　センは、

（天童は、最強格の天使候補でありながら、身内の失態を暴く内部調査員の役割もやっているのか……仕事熱心だねぇ）

　などと思っていると、

「――ちなみに」

　『主』が、少し低い声で、そう声を繋いだ。
　その声に、天童は、

「はっ、なんでしょう」

　緊張した面持ちで返事をすると、



「作楽トコは？」



　『主』から、『作楽トコ』の名前が出た瞬間、
　天童の顔に、汗が浮かんだ。

「……」

　誰でも理解できる表情の変化を指摘することなく、
　『主』は、たんたんと、

「指定監察官の評定だと、彼女は、稀に見る『世界全体』に対して憎悪を抱いているタイプの徹底した人間嫌いで、著しく協調性にかけるという判断をされているようだけれど？　異端審問委員長としての、あなたの意見は？」

「確かに、協調性は皆無です。人間嫌いなのもおっしゃる通り。しかし、上の命令には従順ですし、高校二年で尉官に到達しているので、天使としての資質は申し分ないかと」

「資質はどうでもいいから、粛清したいと言ったら？」

「……」

「どうしたの？」

「偉大なりし主よ。あれは私のペットのようなもの。何か粗相があった時は、どうか、飼い主である私にお申し付けいただきたく。必ずや『成果』でもって、その償いを――」



「質問の答えになっていないわ」



「……」

　天童の額に汗が浮かんだ。
　根源的な恐怖に包まれる。
　だが、ここだけは引くわけにはいかず、

「どうか……」

「ずいぶんとお気に入りなのね」

「どうか……どうかっ」

「現段階では、何もするつもりはないわ。けれど、もし、なにか問題が起きた場合は、もちろん、責任を取ってもらうわよ。当然、あなたではなく、あの娘自身にね」

「……部下の失態は、隊長である私の――」

「下がっていいわ。引き続き、お仕事、よろしくお願いね」

「……はっ」


　そう言って下がる天童の背中を見つめながら、
　センは、

（……天童も、色々と大変そうだねぇ）

　と、普通に同情した。

（絶対的支配者にいいように扱われて疲弊する毎日……しんどいだろうねぇ）

　――と、心の中でつぶやきつつ、


（さて……どうしようかな……選択肢は二つある……どちらにしようかな……）

　数秒だけ考えてから、
　センは、

（……よし……）

　決断すると、
　魔法で、簡易な仮面を作り出し、
　顔面に装着してから、



「……こんにちは」



　彼女の前に姿を現した。