５２話　バーチャル・アポカリプス。

　５２話　バーチャル・アポカリプス。

「答えられる項目はたくさんある。試しに今の調子を尋ねてみろ」
「……お元気ですか？」
「あいむふぁいんせんきゅ」
「やかましわ」

　一連の流れを経て、
　カドヒトは、

（……おそらく、『絶対に答えなくてはいけなくて、かつ、バンスールが不利になる項目』もあるのだろう。そうでなければ、アリア・ギアスとして成立しない……それを探り当てるまで質問し続けてもいいんだが……）

　いろいろと考えた結果、

（まあいいや。別に、こいつの強化を防ぎたいわけじゃねぇし）

　心の中でそう決断すると、

「質問はもうない」

　カドヒトの決断を受けると、
　バンスールはニィと笑い、

「――とまれ」

　そう命じると、
　ナイトメアバンプティルーレットが停止する。

　１２時の矢印が示したのは、


「仮想（バーチャル）・神羅萬象（アポカリプス）‐システム……発動」


　システムが発動すると、
　バンスールの手の中に、
　『名状しがたいスマホのようなもの』が出現し、

「俺の存在値を１００００に変更する」

　ススっと、スマホを操作すると、
　その直後、
　バンスールの体が、深い黒に包まれた。

　グググっと、見て分かるほどに、
　バンスールの内圧が上がっていく。

　その様を見て、
　カドヒトは、



「……存在値１００００……」


　ゴクっと息を呑んだ。

　その『魅力的な数字』に、
　カドヒトは目を輝かせる。


（マジか。いけるのか。『基礎存在値３０００』の向こう側……）


　ワクワクした。
　ひさしぶりに。
　胸が熱くなる。

　基礎存在値のリミットは３０００。
　覚醒技を使うことで、その値を膨らませていくことはできるが、
　基盤となる数字だけは、どうあがいても、
　３０００以上にすることができない。

　それが、これまでの常識。
　絶対的な、世界のルールだった。

　目を輝かせているカドヒトに、
　バンスールが、

「みろ。センエース……これがオレだ」

　そう声をかけると、カドヒトは、

「俺はセンエースじゃねぇよ。カドヒト・イッツガイだ」

　ハッキリと、そう訂正する。
　もはや、あまりにも意味がないその訂正を受けて、
　しかし、バンスールはイラっとすることもなく、
　そのまま受け止めて、

「そうか、では聞け、カドヒト・イッツガイ。……これがオレの力。命の限界点。遥かなる高みに至った混沌。すべてを包み込む黒」

「いいねぇ、悪くない。マジでな」

　心からの言葉を受けて、
　バンスールは気をよくしたのか、

「くく……さあ、やろう。命を奪い合おう」

　深みのある笑みでもって、そう言い放った。

　そんなバンスールに対し、
　カドヒトは、己の魂魄に『冷静さ』を課しつつ、

「お前を悪くないと思っているのは事実だが、しかし、お前は、俺にとって大事な人間二人の融合体。だから、殺し合う気はない。『お前』は殺すが、その肉体は返してもらう。それが大前提」

「くくく……相変わらず、家族には甘いな。しかし、カドヒトよ。そもそもにして、なぜ、バンプティとスールを、みすみす、オレに奪わせた？　貴様であれば、防ぐことも可能であったはず。こちらは、貴様が動くであろうと仮定して色々と準備をしていたのに、すべてが無駄になった」

「ん？　そんなもん言うまでもない。部下の覚悟をシカトするのは上司のすることじゃねぇ。そんだけ。――まあ、一番の理由は、お前の弱さだけどな。お前ごときからなら、なんだって、取り戻そうと思ったタイミングで取り戻せる」

「……もし、オレがお前の想像以上だったら？　その責任はどうとるつもりだったんだ？」

「お前が、俺でもどうにも出来ないほどの存在だったなら、その時は、俺が、もう一段高いステージにのぼるしかない。となれば、さすがに、今の俺をしばっている限界も死んでくれるだろう。どっちにしろ、ハッピーエンドになる。俺がここにいる。だから、バッドエンドはもれなく全員死ぬ。それだけの話さ」

「……めちゃくちゃな皮算用だな」

「正確性皆無の皮算用に頼らざるを得ないほど、俺は次のステージに飢えている。それだけの話だよ」