７１話　エール。

　７１話　エール。


　決して、うつむくわけにはいかないという気概。

　そんな『ただの意地』だが、しかし、
　それは、勇気を与える大きな背中にも見えた。
　ただの意地であろうと、勇気を与える事はできる。
　いつだって、強い情動というものは、波及していくもの。

　だから、

「トウシくん！」

　まずは、岡葉が、

「君はすでに頑張っている。ここまで、とことん全力で、もうこれ以上ないってくらい、頑張っている。だから、本当は、この言葉は正しくない。けど、そんなことはどうでもいい。これは、言葉の意味が大事ではない、純粋な声援。せいいっぱいの想いを込めて、君に伝えるエール」

　スゥっと息を吸って、拳を握りしめ、

「がんばれ！　負けるな！」

　喉が枯れるほどの叫びは、
　打ち合わせした訳でもないのに、

「「「トウシくん！　がんばれ！」」」

　どんどんと広がっていった。

「「「負けるな！！」」」

　数秒後には、声援の声は、世界を震わせるほどの合唱になっていた。

　それを受けたトウシは、



「……いらん、いらん。意味ないねん」



　渋い顔で、ボソっとそうつぶやいて、

「声援なんか何にもならん……応援されて活力が沸いてくる人間もおるかもしれんから、絶対に無意味とは言わんけど、ワシは、そういうんで盛り上がるタイプちゃうから」

　そう言いながらも、
　しかし、

「「「「「「「がんばれ！！　トウシくんなら、勝てる！！」」」」」」」


「……うっさいのう、ほんま……」

　ググっと、腹の下に力を込める。
　不思議と、体重が重くなった気がした。

　魂魄のバトン。
　エールという言霊。

　ジュリアのハッパと、
　全員のエールを受けたことで、


（……きもちわるっ……ミットが、さっきより近づいとる……）


　遠かったキャッチャーまでの距離が、少し縮んだ。
　全員の精魂を丸ごと乗せたような声援が、
　タナカトウシという『器』に注がれる。

「ワシ……そういうタイプちゃうねんけどなぁ……ほんまに……」

　ググっと大胸筋が膨れた気がした。
　心臓のポンプが力強くなった気もした。

　乱れている訳ではなく、ただ、ドクンと力強くなる。

　トウシは、顎をあげる。
　呼吸を繰り返して体を調律する。

　――投げる準備は整った。

　すると、
　『トウシの調律』と『爆音の声援』に呼応するように、

　――敵である『虹宮本人』が、


「――負けるな……トウシくん……」


　バットを構えたまま、うめくように、そう声をだした。
　その事に、虹宮自身が、

「……ほう」

　と、まるで、落語のように驚いていて、
　そのまま、自分自身に対して言葉を並べていく。

「完全に俺の支配下にありながら、『自我』を通してみせたか……思ったよりも、ずいぶんと根性があるみたいだな。モブとは思えない胆力だ。褒めてつかわす」

　ボソボソとそう言った直後、
　その口で、


「がんばれ！　トウシくん！　君なら勝てる！」


　まったく違うトーンでそう叫んだ。

　それを受けたトウシは、

「虹宮……ワシはお前を尊敬する」

　言いながら、トウシはプレートをふむ。

「対峙したワシには分かる。その神様の圧力は次元違いや。とてつもない超越者の覇気。ワシは、この距離……１８メートルも離れとるのに、ビビって動けんようになりかけた。それにくらべて、お前は、ゼロ距離やのに……」

　ゆっくりとふりかぶり、

「それも、現状のワシみたいな『にわかボッチ』やなく『ホンマの完全な独り』やのに、ガツンと抵抗してみせた……カッコええやないか」