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足立韋護

人と人

 サダオの工房から外へ出ると、少し日は傾いていたものの、いまだに清々しいまでの青空が広がっていた。
 アキは満足げにため息をついて、それから再び歩き出した。


「これからどこ行くー?」


「ついて来ればわかるよ」


 穏やかな笑みを見せたアキを見て、クオンは首を傾げた。
 アキの目的地は、やけに細い路地にあった。入り組んだ構造の路地を、迷うことなく進んでたどり着く。


「ここって……?」


「ベルの家。前にオータムストアにいなかったから、帰ったんだと思って。まあ、戻った挨拶をね」


 アキはそう言いつつ、ドアを数回ノックした。
 木製のドアが痛みのある音を上げて開いた。


「あ、あ────」


 ドアから顔を出した女性は口に手を当て、黒く長い髪を揺らしながら数歩退いていった。


「ベル、長い間店を放置してしまって、申し訳なかった。色々とカタがついたからディザイアに戻ったんだ。だから、その挨拶に来た」


「今までどこ行ってたんですかっ!!」


 床にへたり込んだベルは涙を流しながら怒声を放った。目尻を吊り上げ、アキを睨みつける。
 対するアキは大して驚くこともなく、平然とベルの前に立った。


「ごめん」


 そう言ってから手を差し伸べる。ベルはその手とアキの顔を幾度か睨めつけてから、乱暴にその手を取った。


 ハミルは出掛けているようで、ベルしかいない家に二人は少しだけ居座ることにした。
 今までの道程をベルに説明してから、ベルの淹れた茶を口につけた。


「随分とまた、波乱の冒険をなさっていたんですね……。事情はよくわかりました。では聞きますが、これからどうするおつもりですか? お店は諦めていますが、アキさんはこれから何をするんです?」


 店を再開させないことを悟られている、とアキはバツが悪そうに笑いながら答えた。


「この街のプレイヤーを出来る限り救ってから、俺もこの世界からいなくなる。それだけだ」


 ベルはゆっくりゆっくりと、俯いた。髪で顔が見えない。
 かすれるような声でアキへ聞いた。


「もう、会えませんか……?」




「ああ。会えないよ」




 一瞬だけ肩をすくませ、何も言わなくなった。


「今日は、別れの挨拶に来たんだ」


「はい……」


「もし次会えたとしたら、それは何かに失敗したときだと思う。だからその時は、慰めてくれ」


「……もしそうであるなら、私は、あなたと会えないことを喜びましょう」


 アキは席を立った。俯いたベルの頭にそっと手を置く。


「ありがとう」


 アキは踵を返して玄関へと歩いて行った。
 一度も振り返ることもなく、クオンを連れて路地へと出た。


「良かったの?」


「ケジメだよ。よし、次だ」


 次いでアキが足を運んだ先は、オータムセキュリティであった。
 店の窓から中を覗くも、誰もいない様子だった。


「そういえばさ、ディザイアに戻ったとき来てなかったもんね」


「フールギャザリングのことで頭がいっぱいだったからな」


 店のドアを開けてみるが、やはり店内には誰もいない。


「ミールちゃん? だっけ。あの銀髪の子。帰っちゃったかな」


「いや────」


 アキは二階に上がり、部屋のドアを開けた。
 その部屋は整頓されており、机の上には最低限の食糧と、本が数冊置いてあった。
 窓際のイスに腰掛けて読書していた少女が顔を上げる。その眼は、見開いていた。


「アキさん……!」


「ミール、ずっとここに?」


「……うん」


 ミールは本を閉じてベッドに放ると、アキへと歩み寄ってきたかと思えば、その勢いのまま静かに体を抱きしめてきた。


「苦労させたな」


 ミールはアキの服に顔をすり付けるようにして首を横に振った。


 ミールをベッドに座らせ、アキはその横に腰掛けた。クオンは気を遣ってイスに座って見守っている。
 そしてベルに話したように、これまでの道程を短く話した。その間、ミールは表情も変えずに時折頷くだけであった。


「俺はこれから、大きな局面に立たされるかもしれない。それが終われば、もうこの世界からはいなくなる。だからミールとはもう、会えないんだ」


「……ずっと?」


「もしかしたら、すぐまた会えるかもしれない。でもその時は、何かを失敗したときだ。絶対にあってはならないことなんだ。だから、会えなくならないといけない。ずっと」


 口数が少なく、表情の読み取りにくいミールは、ぼうっとアキを見上げている。


「ごめんな」


「……こんな、私でも働かせてくれて嬉しかった」


 ミールがアキの前で初めて饒舌に話し始めた。


「……こんな私のためにわざわざ会いに来て、別れを告げてくれた」


「ミール……」


「アキさんは良い人。アキさんが頑張るなら私はずっと応援してる。だからもう、帰ってこないでね。きっと大丈夫」


 いつの間にかミールの瞳には、溢れそうなまでの涙が溜まっていた。口を歪ませて、力一杯に歯を食いしばって、アキを見上げていた。


「絶対に帰ってこないよ。ありがとう、ミール」


 ミールの頭を撫でてから、アキは部屋を出た。
 隣に立つクオンが肩を震わせている。


「うぐぐ、うぐ、泣かせるねぇ~~!」


 鼻水を垂らして泣いていた。アキが袖を差し出すと、袖で涙を拭った。
 オータムセキュリティの店内を一度も振り返ることなく、アキは店の外へ出た。


 いつの間にか空の色は夕暮れ時の、美麗な橙色に変わっていた。
 アキがステータス画面で時間を確認すると、十七時を回っていた。


『作戦決行まで残り、十九時間』

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