第１０２話　慢心は最大の敵

　階段を下りきって到着した一五階層は、一〇階層と同様にいきなりドーム状の広場のような広々とした空間だった。

　ただし、魔導カンテラとトーチボールの明かりが届き切らず、その全容はわからなかった。

　そこは、完全なる闇に支配されていた――――

「どうじゃ？」

　イルマの確認に僕は、エヴァの方を見た。

「いや、何の反応もないわね」

　僕の視線に気付いたエヴァは、頭かぶりを振ってからも、注意深く周囲へと視線を巡らせていた。

「ふむ」
「なーんだ。やっぱり何もいないのか」

　僕は、安心よりも残念な気分になった。

　リトルドラゴンを倒せるのは、ミスリル級冒険者くらいだと言われているらしく、それを討伐すれば僕たちの名声が上がると、期待していたのだった。

　ただそれは、おまけだった。

　僕の本来の目的は、遅れてくるだろう先輩たちを驚かせたいという気持ちの方が大半を占めていた。

　つまり、「先輩たちが追放した僕は、こんなにも強くなったんですよ」と、そう言ってやりたかったのだ。

　当然それには皮肉を含んでいる。

　本当は、「先輩たちは必要ないですよ」と、言いたいけど、さすがに僕たちだけでは中級魔族を相手できるハズもない。

　何よりもエルサたちに危険が及ぶ。

　今度こそ先輩たちには、是非とも前線で頑張ってほしい。

　僕は、そう先輩たちに言えるだけの裏付けが欲しかったのだ。

　下らないかもしれないけど、それが残念だと感じた本当の理由だった。

「じゃあ、少し辺りを調べたら戻ろう。念のため到達記念で写真でも撮りながらね」

　思考を今に切り替え、そう提案した僕が魔法の鞄からスマートフォンを取り出そうとした、丁度そのとき。

「コウヘイ！」

　唐突にエルサが叫んだ。

「どうしたの？」

　僕がエルサに視線を向けると、中央の大きな岩を指差して固まっていた。

「アレ……アレだよ……」
「アレ？　何のこと？」

　要領を得ないエルサの呟きに、再度僕が問い掛けた。

「アレは岩じゃない！　アレがドラゴンだよ！」

　すると、エルサが言うのと同時にそれは動いた。

「何だって！」

　そうだった。
　エヴァのスキルに頼りすぎていた僕は、完全に忘れていた。
　エルサの魔法眼は、魔力を見ることができるんだった。

　つまり、一見岩に見えたアレを生物かどうか判別できる。

「くっ、みんな、戦闘準備だ！」

　気付いたときには遅かった。

　恐竜のような姿で硬そうな鱗に全身が覆われており、二〇メートルはあろうかという巨大な体躯が動くたびに、地面が揺れた。

「ど、どこがリトルドラゴンなんだよ！」

　想定していたよりも巨大な体躯を認め、僕は思いっきり悪態をついた。

　ラルフさんの話では、精々五メートル程度と聞いていた。

　それに反応するようにイルマが僕に向けて叫び、僕の左手を引っ張ってきた。

「違うぞ、コウヘイ！　アレはアースドラゴンじゃ！　一旦下がるのじゃ！」
「何だって！」

　アースドラゴンは、古龍ともいわれており、アダマンタイトランク冒険者でも相手できるかどうかというほど、リトルドラゴンと比較できない強力な魔獣である。

　そんなイルマが知らせた新事実に僕は、驚愕きょうがくしながら後退る。

　途端、アースドラゴンは、長々と雄叫びをあげた。
　それは、腹に響くといった生易しい物ではなく、魔力が込められた咆哮だった。

　雄叫び一つでもの凄い体力を消費したような気だるさを覚え、膝を着きそうになる。

「み、みんな大丈夫か！」

　叫び僕が辺りを見渡すと、エヴァは耐えきれず、膝を着いて呼吸を荒くしていた。

「むむ、相当怒っておるな」
「わたしは大丈夫。で、でもミラちゃんが！」

　アースドラゴンの様子を見てイルマはそんな感想を漏らしていた。
　その様子に動じる様子はイルマにはなく、ミラもエヴァと同様に辛そうに顔を歪めていた。

　魔力量の差だろうか……と、立っていられる僕たち三人とその二人の違いからそれを導き出すや否や。

「エンチャントプロテクション！」
「あ、ありがとう、コウヘイ……」

　耐久向上の身体強化魔法を僕がエヴァに付与してから手を差し出すと、その手を取たエヴァが少しよろめきながらも立ち上がった。

　それを見たエルサもすかさずミラに同じく付与を行い、その身を引き起こしていた。

「コウヘイ、これは絶対ヤバいわよ。ここは素直に引きましょう」

　そう提案するエヴァ。
　逃げる算段の掛け声が後ろからも同様に聞こえてくる。
　それでも、僕は何故か首を縦に振らなかった。

「ちょっと、コウヘイ！　聞いてるの！　逃げるわよ！」

　僕の右手を握ったままのエヴァは、懇願するようにその右手に力を込め、その顔が恐怖に歪んでいるように見えた。

　いつも勝気な印象のエヴァのグレーの双眸は影を落とし、目尻が下がっていた。

　確かに、雄叫びだけであのプレッシャーは、未だかつて感じたことがない。
　それにも拘らず、その力の波動を心地よいと僕は感じていた。

　その理由は全く分からない。

　説明しろと言われても適当な言葉が見つからない。

　無理やり表現するなら、強敵を前に挑戦せずにはいられない柔道家の性さがだろうか。

　いくら内気な僕でも、柔道に関して言うと、一度も引いたことがなかった。

　どんなに厳しい練習であっても、僕に酷い仕打ちをしてきた内村主将や高宮副主将が相手であっても、それが柔道であれば逃げたことはなかった。

　目の前のアースドラゴンが柔道家な訳はないけど、敢えていうなれば、そんな心境に似ていた。

　ここで引いてはダメだ！　という、内から込み上げてくるような衝動を僕は抑えきれなかった。

　それに、中級魔族のドーファンと比べたら大したことない。

　そんなことを思ったら、なぜか先ほどまで続いていた足の震えが止まっていた。

　僕ならやれる！

　そう確信した僕は、僕の右手を握って離さなかったエヴァの手にそっと左手を重ね、ゆっくりとそれを解いていく。

「え、コウヘイ……な、なんなの？」

　無言で見下ろされ、僕の意図を測り切れないのか、エヴァの表情はパニック寸前だった。

　それを見た僕は、「大丈夫」と一言だけ言ってエヴァの頭を撫でた。

　まさかの僕の行動に益々訳がわからないというようにエヴァは、

「え……」

　と、間の抜けな声を漏らした。

「エンチャントサンダー！」

　言下、アースドラゴンへ向き直った僕は、膝を軽く屈めた。

　属性を付与した僕は、必殺技である、『シールドバッシュバレット』をお見舞いすることにしたのだ。

　そのあとは無詠唱で身体強化も全開にして、突撃の構えをする。

　電撃属性のスパークと身体強化の青白い光や暖色の光が混ざり合い、僕は激しい発光体となる。

　いざ、突撃というとき。

「コウヘイ、待ってぇ！」

　僕のことを心配してか、引き止めるエルサの叫びに、

「大丈夫、任せて！」

　と僕は力強く答えた。

　エヴァのスキルに反応が無かったことを理由に、アースドラゴンのことを甘く見ているということは決してない。

　ただ、さっきの咆哮のお返しだ、と言わんばかりに、僕らしくもない叫び声をあげながらアースドラゴンへと突進を開始した。

　弾丸のような速度で一瞬の内にアースドラゴンへと迫った。

　そのアースドラゴンの深紅の瞳と目が合った気がした。

　もらった！　そう思った瞬間だった。

　視界が真っ白になり、全ての感覚を失った――

　無音――

　そして、次第に耳鳴りのような甲高い音が頭の中に鳴り響いた。

　じわりじわり、燃えるような熱が全身を蝕む。

　僕は、自分の身に何が起きたのか理解できなかった。

　さっきまでアースドラゴンの目前に迫っていた、はず……

　それにも拘らず、そのアースドラゴンはかなり遠い場所にいた。
　その巨大な体躯が魔力のオーラに包まれたようにぼおっと鈍く発光していた。

　ゆらゆらと揺れる尻尾は、振り抜かれた後のようにやや身体を傾けたアースドラゴンの前方にあった。

　それを見て僕は、ようやくアースドラゴンに反撃されたと気付いた。

　すると、僕の元へ駆け寄ってくるエルサとイルマの姿が目に入った。

　ああ、僕はなんて大馬鹿野郎なんだ……そんなことを僕は思った。

　アースドラゴンを発見するまで、エヴァのスキルだけではなく、僕たちも存在を感・じ・ら・れ・な・か・っ・た・から、いくら強いと言っても大した相手ではないと勝手に判断していた。

　しかし、そもそもソ・レ・が間違いであることを今更ながらに理解した。

　感じられなかったのではない、感じさせないように気配を消していたのだ。
　むしろ、このダンジョン特有の下層に行けば行くほど濃くなるはずの魔力を――その魔力を感じなかったことに疑問を持つべきだったのだ。

　ただ、いくら気配を消してもエルサの魔法眼を誤魔化すことができず、僕たちが気付いてしまった。

　だから、咆哮で威嚇をしてきたのだろう。
　それは、「この場を去れ」という警告だったのかもしれない。

　そのプレッシャーだけで何とかなると、そこでも僕は間違いを犯した。
　それは、アースドラゴンの全力ではなかったのだ。

　何が心地よい感覚だよ！　と先ほど感じた僕の感覚のおかしさに反吐が出る思いをした。

　意識が朦朧もうろうとする中、僕はそんなことを思ったのと同時に、早くこの場を離れなければ、とも思った。

　それでも、力が全く入らず身体が言うことを聞かない。
　これは、あちこちの骨が折れてしまっているだろう。

　自分の身体を見下ろすと、完全に左腕が本来曲がらない方向に曲がって出血していた。

　ああ、やばい……

　エルサとイルマが何やら叫び治癒魔法を掛けてくれているけど、何も聞こえなかった。
　唯一動いた右腕で、大粒の涙を流しているエルサの涙を拭いてあげようと思い、腕を伸ばしたときだった。

　視界が霞んでいく中、アースドラゴンがブレスらしきものを吐き出したのが見えた。

　気付いたときには、全てが遅かった。

　その青白い光が僕の視界を覆い、そこで僕の意識は途絶えた。

　――――コウヘイたちは決して気を抜いていた訳ではないし、コウヘイはいつだって仲間を守るために気を張っていた。

　むしろ、内気で全く自信がなかったコウヘイを知っているエルサとイルマは、今のコウヘイのことを信じ、彼の強さに引き込まれていた。

　ただそれも、感覚が少し麻痺していたのかもしれない。
　慢心と言い換えてもいいほどに――

　内気なコウヘイにとって自信を持つことは良い傾向であるが、慢心は良くなかった。

　魔獣を相手にする冒険者家業は、些細な気の緩みで簡単に命を散らす。
　油断していなくても、覆せない場面に遭遇するのが冒険者家業でもある。

　それを覆してきたコウヘイたち。

　それに惹かれたエヴァ。

　が、

　アースドラゴに全く歯が立たなかった結果が全てだった。

　皮肉にもエヴァが信じたコウヘイが、その忠告を聞かず、同じ過ちを犯したのだった。