72.遭遇

　遺跡の奥に、それはいた。
　道中にあった広い空間に佇む黒い人影。最初に目に入ったのはその姿だ。
　背後の破壊された魔法装置が、目の前の存在が味方ではないことを如実に現している。
　この場にいるステル達以外の存在といえば『落とし子』に他ならない。

「僕が前に出ます。援護を……」

　言いながら前に出て魔剣を抜くステル。返事をせずに、アーティカ達も準備を始める。
　『落とし子』は漆黒のローブに身を包んでいた。人型をしており、身長は平均的な成人男性くらい。体格も性別も見た目ではわからず、不気味な気配だけが漂ってくる存在だった。
　ステルが魔剣に魔力を流すと同時、ヘレナ王女が手に持った杖を輝かせ、宣言する。

「王国に仇なす『落とし子』よ、ここで終わりです！」
「……………」

　声を発すること無く、『落とし子』は腕を上げた。
　袖口から黒い煙のようなものが流れ出たかと思えば、次の瞬間に太もも程までに肥大した黒い両腕が現れる。
　その姿はまさに異形の怪物だ。

　おかしい……。

　目の前の光景に、ステルは違和感を覚えた。
　目の前の『落とし子』は確かに強敵の気配を感じるが、それほどの脅威は感じない。せいぜい黒い獣と同程度だ。
　話によれば、こんなものではないはずだが……。

　とにかく、ここで倒さなきゃっ！

「はああっ！」

　疑問があるのは確かだが、目の前にいるのが倒すべき敵なのは間違いない。
　気合いの声と共に、ステルは炎の魔剣を手に突撃する。
　
　炎が煌めく魔剣を『落とし子』はその腕で受け止めた。
　切断を狙ったステルの攻撃は腕の半ばで止まっていた。

「くっ……」

　動きを一瞬だけ止めたステル目掛けて、左拳が飛んできたが素早く回避。
　そして、直前までステルのいた場所に、何枚かの光り輝く頁が舞い込んで来た。
　アーティカの魔法だ。
　頁は魔法へと姿を変え、目映い光が弾けたかと思うと『落とし子』が吹き飛んだ。

「やりましたか！」

　後ろで魔導剣を構え、王女を護る姿勢のアマンダが言う。
　
「いえ、まだっ」

　アーティカの魔法が相当効いたらしく、『落とし子』が倒れ込んだ姿勢のまま、痙攣を繰り返していた。
　それを見た王女はすかさず手に持った魔導杖を振るった。数十本の光り輝く槍が生み出され、『落とし子』を串刺しにする。

「ステルさん、今です！」
「はいっ！」

　動けなくなった『落とし子』。とどめを刺す絶好の機会に、ステルは魔剣に魔力を一気に流し込む。
　魔剣の宝玉が虹色に輝き、炎が伸びる。炎の刃は長剣並となったかと思うと、青白い輝きに包まれた。
　
「ステル君、一撃分しか効かないけど、魔剣を強化したわ！」
「ありがとうございます！」

　アーティカの言葉に、礼を返す。
　魔剣の力と魔法の力を手に、一撃を見舞うべく前へと進む。
　『落とし子』も何もしないわけではない。全身を震わせ、ヘレナ王女の生み出した光の槍を砕き、黒い腕でステルを迎撃にかかる。
　だが、遅すぎる。ステルは『落とし子』の攻撃を余裕を持って回避し、

「だあああっ」

　そのまま、気合いと共に胴を一薙ぎした。
　ステルの手に、これまでにない手応えが伝わり、『落とし子』の胴体が見事に両断される。
　
「終わった……？」

　あっけなさすぎる。
　拍子抜けしつつ、二つに分かれた『落とし子』を見下ろす。
　その切断面は魔剣の炎に包まれ、じわじわ灰へと変わりつつあった。

「ステル様、お見事です！」
「やりましたわ！」

　賞賛の言葉と共に近くに寄ってくる王女と護衛騎士。
　同じく近くに来たアーティカは微妙な表情をしていた。
　恐らく、ステルと同じ気持ちなのだろう。

「なんか、あっさりしすぎていませんか？　これじゃあ黒い獣と変わらない」
「そうね、ちょっと見てみましょうか」

　アーティカが杖を光らせた時だった。
　『落とし子』の体が崩れ、あっという間に黒い煙と化して消失した。
　後には何も残らない。来ていた衣すら消え去ってしまった。

「消えた……っ」
「これは、報告で聞いたダークエルフの腕と同じ現象ですわ」
「……謀られたわね」

　驚くヘレナ王女達を横目に、アーティカが杖を光らせつつ言った。

「謀られた？　罠ってことですか？」
「ええ、消える直前だけれど、魔力を見ることができたわ。これは、黒い獣と同じね。『落とし子』の作り出した尖兵」
「つまり、この道には『落とし子』がいない？」
「すると、他の道は一本しかありませんが……」
「……じゃあ、ラウリさん達が！　行かないと……」

　ここが外れならば、『落とし子』がいる可能性が高いのは、ラウリ達の場所。
　その事実に至り、慌てだしたステルを見て、ヘレナ王女が前に出る。

「落ちついてください、ステルさん。もう一つの入り口はそれほど遠くありません。そこで、一番脚の早い貴方にお願いがあります。あちらまで私を抱えて走ってくださいますか？」
「ヘレナ王女も来るんですか？」
「王家の者の務め……というより、道案内が必要でしょう。ステルさんが一目で地図の内容を暗記できるなら話は別ですが」
「それは……」

　もう一つの道は複雑で対『落とし子』用の罠の多い道。
　その全容を知っているヘレナ王女は道案内に最適だ。
　しかし、同時に、王女を危険に晒すことになる。
　そんなステルの迷いを見抜いたアーティカとアマンダが次々と口を開く。

「私達は後から追いかけるわ。できるだけ早くね」
「ステル様、姫様を宜しくお願い致します」

　頭を下げるアマンダを見て、ステルの覚悟も決まった。

「……わかりました。ヘレナ王女、失礼します」

　武器をしまい、ヘレナ王女を抱え上げる。
　相手が武具を身にまとっていても、ステルの筋力なら軽いものだ。

「このような状況でなければ、楽しい経験なのですけれど……」

　なぜか王女が頬を赤くしていたが、ステルの心境はそれについて深く考えられる状態ではない。

「姫様、それは無事に帰ってからにしましょう」
「そうですね。ではステルさん、まずは帰り道です」
「了解です！　すいません、後はお願いします！」
「平気よ。あと、これを持っていって。癒やしの魔法薬。役に立つと思う」

　そう言って、アーティカが投げ渡したのは小さな瓶に入った飲み薬だった。
　魔法使いの薬というやつだろう。受け取ったそれをポケットにしまうと、ステルは改めて王女を抱え直す。

「では、行きます。しっかり捕まってください」
「わかりました」

　王女の腕が、首に回された。彼女の長い髪が邪魔をして、少し視界が悪いが、問題は無い。

「少し、揺れると思います」

　そんな言葉と共に、ステルは一気に駆けだした。