45.祭の終わりと事件のはじまり　その2

　多くの関係者の心配をよそに、展示会は深刻なトラブルなく、最終日まで運営された。
　そして、展示会最終日。
　事件が始まるのはこの日である。

　ともあれ、内外の重鎮を呼んで行われた展示会閉会の催しは滞りなく行われた。　

「このような催しがアコーラ市で行われたこと、想像以上の沢山の方々に足を運んで頂いたこと、そのどちらも喜ばしく思います」
　
　王都からやってきた偉い人のそんな言葉でもって、展示会は閉じられた。

　日程を消化したら、後は撤収だ。
　
　最終日であっても沢山やってきた来場者は外へと追いやられ、会場内はどんどん閑散としたものになっていく。
　出店や露店、企業の展示なども片づけられ、展示会場はそれまでの喧噪を忘れ去るかのように、殺風景になった。
　
　閉会式の後、リリカ・スワチカは展示会場内にいた芸人と話していた。
　彼女はここ数日、仕事の合間にこの魔導具を使う芸人のもとに駆けつけて、見物することを日課にしていた。

　衣服の各所に様々な光や音を発する魔導具を隠し持つこの芸人は、屋外での人気者だ。
　ステルに話を聞かされて試しに見物してみたのだが、実際に見て驚いた。
　この芸人は市販の魔導具を上手く組み合わせたり、ちょっとした改造をしてショーとして成立させていたのだ。
　一見、魔導具の力に頼っているようで、裏にあるのは途方もない研鑽とアイデアの数々。
　なまじそれらがわかるだけに、リリカはすっかり虜になってしまっていた。

　閉会後、人も物もなくなりつつある広場で、片付けを始めた芸人に、リリカは思い切って話しかけてみた。
　芸人は朗らかな態度で、リリカの話に応じてくれた。
　話題はちょっとしたことだ。
　好きな魔導具のメーカー、便利だったもの、欲しい魔導具。些細ながらも、どれもリリカにとっては貴重な情報である。

「へぇー、この後は王都にいくんですか」
「稼げる時に稼がないといけないからね」

　最後にこれからのことを聞くと、芸人はそう教えてくれた。

　機会があれば、王都に行こう。できればステル君と一緒に。

　芸人と別れ、自身の仕事場であるホテル・エイケスタの作業場に向かって歩きながら、リリカはそんなことを考えた。

　　○○○


　ほぼ同じ頃、魔剣展示室。
　クリスティン・アークサイドは片付けが進みつつある展示室内で魔剣のそばで佇んでいた。
　彼女の今の役割は魔剣の護衛。動くわけにはいかない。忙しそうに働く職員を手伝うことも禁じられている。

　ぶっちゃけ、物凄く暇だった。

　打ち合わせでは、片付けが終わったら何人かの護衛が来て、一緒に魔剣を運び出すことになっている。
　そこから先のことはその時にならないとわからない。
　わかっているのは、アコーラ市内の研究施設に運ばれること、それだけだ。

　何重にも防護が為された魔剣を、それとなしに見る。
　台座に飾られている姿は変わらないが、裏では展示会の期間中も、警備の魔導具が何度も改良された。
　今、この魔剣にどれだけの仕掛けが施されているのか、クリスも把握していない。

「…………さて、そろそろかしらね」

　魔剣から目を離し、よく働く人々を眺めながら、クリスは小さくそう呟いた。


　　　　　○○○

　リリカが仕事場へ戻った頃、ステルは展示会場の出入り口近くに居た。
　式典後の見回りで、出口を見失った親子を送り届けた直後だった。

「これで終わりかな……」

　親子に向かって手を振りながら、笑みを浮かべるステル。
　合間に別の仕事が入ったりしたものの、楽しくも大変だった警備の仕事はこれで終わりだ。　振り返り、場内を見ればもう客はいない。
　撤収の進む寂しげな景色の中をステルは歩く。
　向かう先はいつもの休憩室だ。そこで荷物を回収してからリリカを会う約束である。

「…………ん？」

　恐らく、ホテル・エイケスタでの夕食となるであろうことを想像しながら歩いていると、人影が目に入った。
　展示会場前の広場。撤収作業が進み閑散とした中、人影があった。
　魔導具を使う芸人である。
　連日活躍していた人物だ、撤収に時間がかかっていたのだろうか？
　そんなことを考えながら、「せっかくだし声をかけよう」と思ってステルが近づいた時だった。

　芸人は懐から筒状の魔導具を取り出すと、それを空に向けて起動した。　

「おおっ」

　光と音の魔導具だ。巨大な花火のような輝きが幾度も生まれ、閉鎖した会場を彩る。

「すごい……」

　閉館後の粋な計らいに感動するステル。

　その直後だった。

　ステルの周囲。展示会場の各所から爆発音が発生し、周囲に煙が充満した。