36.クリスとリリカともうひとり　その２

　アコーラ市中央公園。
　名前の通り、アコーラ市の中心部に作られた公園であり、市内で最大の規模を誇る場所である。
　市民の憩いの場であり、観光地でもあるその場所は、広い芝生の広場、噴水、林道、庭園、更に川まで造成されている。
　手入れのために常駐している職員もおり、ステルも仕事で何度か行ったことがあった。
　
　港の次にクリスがリクエストしたのがこの場所だった。
　わかりやすく、行き易い場所なのもあり、乗合馬車ですぐに到着した。

「いやー、立派なもんだわ。噂には聞いてたけど、それ以上ね」
「クリスさんがいる時からこうじゃなかったんですか？」
「私がいるときはまだ工事してたわー」

　馬車から到着したのは、広大な芝生広場の前だ。
　世の中は平日だが、ここでは芝生の上でのんびり過ごす人が沢山いる。
　屋台も出ていて、盛況だ。
　案内を看板を見たクリスの希望で、三人は林の中の遊歩道を行く。
　ここを抜けると市内を流れる川から水を引いて作られた噴水広場や池があり、そこもまた人気スポットとなっている。

「こんなところで良かったんですか？　買い物するならお勧めのお店を案内しますよ？」

　歩きながらリリカが問う。せっかくの都会での休暇、てっきり服でも買うのかと思っていた。
　木々の間から降り注ぐ光を気持ちよさそうにその身に受けて、クリスは言う。

「いいのよ。今日はのんびりするつもりなの。服なんかも買いたいけれど、ほら、基本が根無し草の冒険者でしょ？　持ち歩けないからねぇ」
「確かに。僕もあんまり服はないですね」
「いや、ステル君はアコーラ市を拠点にしてる街冒険者でしょ。単純に服がないだけよ」
「そうですね……」

　お前と一緒にするな、と言外に言われてしまった。考えてみればその通りだ、ステルは出かけるための服が少ない。

「外で冒険するようになると荷物はどんどん減っちゃうからね。せっかく高い服を買っても旅立つ時に売っちゃうの」
「あ、あのっ。良ければこの街で服を買ったら、わたしの家で保管しておきますけれど……」
「え？　いいの？」
「ああ、リリカさんの家は広いですもんね」
「そう、そうそう、ステル君の言うとおり。うち、結構広いんです」
「……本当？　邪魔じゃない？　私、お金はそれなりにあるから、結構買っちゃうかもよ？」
「全然大丈夫です。うちは別荘みたいなものですから」

　リリカの提案に思った以上にクリスは乗り気だった。
　女性の多くは買い物が好きだ、彼女もまた同様だったらしい。

「リリカさんは王立学院に通うご令嬢ですからね。しっかり管理してくれますよ」
「ほう……流石ねぇ」
「上には上はあるんですどねっ。ユリアナの家とか」

　そう言ってリリカは薄い胸を張った。
　ここで謙遜したり、否定に入らないのが彼女らしい。

「じゃ、お願いしようかな！　お昼までここでのんびりして、午後はお買い物でもしようかー」

　嬉しそうに言いながら、クリスは林の中を興味深げに見回す。

「しかし広いね。この林」
「この辺りや、今のアコーラ市の中心部は元々森だったんですよ。一番古い市街地は港の方ですし」

　それはステルも聞いたことがある。
　元々アコーラ市の中心部は南にあり、魔導具の発展と人口増加に合わせ今の位置に移動したそうだ。
　アコーラ市が都会になる前は、海の近く以外は森か草原で、今も王立学院の周辺などにその名残を見ることができる。

「そういえば、そんなこと聞いた気がするなー。ん、あそこに岩っぽいのがあるのはなぁに？」
「なんか昔の遺跡らしいですよ。殆どは朽ちかけてますけど。この公園に何カ所かあって、一応保存されてます」
「へぇ、しっかり管理してるのねぇ。よしっ、結構歩いたし少し休憩しましょうか」

　クリスの反応は素っ気ないものだった。
　遺跡に潜る冒険者だが、街の中にあるものには興味がないらしい。

「この先の池の方に屋台が出ていますよ」
「よく知ってるわね。ステル君、来たことあったっけ？」
「何度か依頼で来たことがあります。荷物運びの手伝いや、林の手入れですね」

　しばらく歩くと林道を抜けて、池の見える広場に出た。
　手近なところにクレープと飲み物を提供する屋台があった。何やら人が集まっている。

「あら、もしかして人気店かしら？」
「それにしては、人の動きがないですね」
「行ってみましょう」

　屋台の近くにいくと、状況がわかった。
　何やら店主が困っているようだ。
　周囲の人々も屋台から距離を置いて眺めている。注文する客では無く、見物人のようだった。
　ステルは近くの人に聞く。

「どうしたんですか？」
「ああ、なんか魔導具が壊れたらしくってね。熱が出ないらしいよ」

　よく見れば、屋台の中でごそごそと動く大柄な男性は、魔導具を必死にいじり回していた。
「あちゃー。故障かぁ。じゃあ、戻って芝生の広場に出てる屋台でも……」
「ちょっと見せて貰ってみますね」

　誰の同意を受けるでも無く、リリカが店主の方に行った。

「すいません。見せて貰っていいですか？」
「ああん？　魔導具だぞ？　嬢ちゃんなんかに、わかるのかい？」
「魔導科の学生です。直せるかはわかりませんけれど」
「……そうか。じゃあ、見てくれ」

　話がすんなり通って、店主が空けた場所にリリカが入る。
　彼女は服の中から前に見た小さな杖を取り出した。いつも携帯しているのかと、ちょっと驚きだ。

「リリカさんは、魔導科の優秀な学生さんなんですよ」
「へぇ、じゃあ、ちょいちょいって直しちゃうのかしら？」

　楽しげにクリスが大声で言った。
　それが聞こえたらしいリリカが顔を出してこちらに返す。

「いえ、部品を変えなきゃいけない状態だったら、直せませんからー」

　それだけ言って、彼女は屋台の中に首を引っ込める。
　屋台の魔導具はリリカから見れば簡単なものだった。
　熱を発する調理器具。型が古いので大型だが、構造は単純だ。
　とりあえずリリカは各部を操作して、普通に起動させることを試みた。

「ふーん……。動きませんね」
「だろ。困っちまってよ……」
「ふむ……」

　とりあえず魔導具の動力源である魔集石を取り外す。触っている最中に急に稼働するのを防ぐためだ。

「魔集石はこれだけですよね？」
「ああ、そうだけど」
「よし……」

　魔力の供給されなくなった魔導具に杖をあて、自分の魔力を流す。
　流れる魔力は魔集石よりも微量だが、自分の魔力は流れがよくわかる。
　ちょっとした故障なら、これで魔導具のどこで問題が起きているか、わかることが多い。

「…………あった」

　原因はすぐにわかった。魔力を伝える機構の途中で流れが止まっている。
　見れば、その周辺は使用者側で分解整備できるようになっている箇所だった。

「おじさん。最近この魔導具、分解とかした？」
「ん？　ああ、屋台の掃除の時に少しいじったな。でも、さっきまで動いてたぞ」
「ふむ……。ああ、ここの部品、ちょっとだけずれてるわ」

　部品を軽く動かすと、魔力が流れ始めた。
　きっと、整備したときに接触が微妙になっていたのだろう。
　それに接続部の部品が劣化している。その影響もあるかもしれない。
　魔集石を入れて、動作を確認。
　魔導具の上部、調理のための鉄板がすぐに熱を持って空気をゆらめかせた。

「おおっ、すごいな嬢ちゃん。直しちまった」

　店主のその言葉に周囲がどよめいた。

「部品の取り付けが怪しいだけでした。でも、全体的に古くなってるから業者に整備して貰うなり、買い換えるなりした方がいいかもしれないですよ」
「マジかぁ。中古で買った年代物だからなぁ……。仕方ねぇ」
　
　魔導具の前で店主は難しい顔をした。値段のことを考えているのだろう。
　それとは別に、修理が終わったのを見た周囲が人々が店主を急かし始めた。「直ったなら作れるんじゃないのか？」「営業再開しないの？　待ってるんだけど」といった具合だ。

「おお、少し待ってくれ。すぐに準備するからよ」

　目の前の仕事は放り出せない。店主はすぐに仕事にかかりだす。

　それから十分後、ステル達の手にはそれぞれクレープと紅茶が握られていた。
　なんだか色々とサービスしてくれたらしく、リリカとクリスの持つ分はクリームと果物で凄いことになっていた。
　池を眺める位置にあるベンチに腰掛け、休憩となった。

「いやー、凄いわね。リリカちゃん。流石は優秀な学生さんだわ」

　甘い物は嫌いでは無いが、味を想像するだけで胸焼けしそうなクレープを、クリスは美味しそうに食べながら言う。

「いえ、故障というほどでもありませんでしたから」

　クリームの化け物みたいになっているクレープを口を汚さず上品かつ高速で処理しながらリリカが言った。

「でも、僕じゃ直せなかったですよ」
「どこか壊れていれば、わたしだって何もできないわよ」
「いやいや、大したもんよ」

　謙遜するリリカを褒めるステルとクリス。実際、少し褒めすぎても良いくらいの手際だとステルは思っていた。

「将来はどこかの研究者にでもなるの？」

　話の流れで出たクリスの何気ない質問。
　それを聞いて、リリカは急にうつむいた。

「えっと……」

　そして、意を決したようにクレープ片手に言葉を口にする。

「……実は、わたしは冒険者になりたいんです」
「なんで？　あんまりいい商売じゃないよ？　死んだりするし」

　予想外の答えだったのだろう。クリスは困惑したようだった。

「その、両親が、冒険者だったから。昔からの憧れで」
「…………ふむ。……あっ、そうか。スワチカってどこかで聞いたことがあると思ったら、『豪腕』と『豪魔』の夫婦冒険者のこと？」

　その発言にリリカが驚いた。彼女の両親が現役だったのは十年以上前。若手に分類されるクリスが知っているとは思わなかった。

「はい。両親です」

　こくこくと、何度も頷いて肯定する。
　それを見て、色々納得した様子のクリス。

「なるほどねー。私がそこそこの等級になった頃には引退してたけど、まさか娘さんと会うことになるとは思わなかったわ。で、御両親は何て言ってるのかな？」
「それが、学院を卒業するまでは駄目だって」
「他の誰かには相談した？」
「一応……」

　そう言って、リリカはステルの方を見てきた。
　自然とクリスもこちらを注目してきたので、正直なところを口にする。

「僕は冒険者になるのはお勧めしませんよ。せっかく勉強してるんですし」

　前にも言ったが、この意見は変わらない。
　冒険者は危険だ。
　リリカは研究者になるほうが世の中のためになると思う。
　ただ、決めるのはリリカ本人の意志であり、ステルにはどうしようもない。
　クリスは頷きながらステルに同調し、

「そうねぇ。私も同じ意見かなぁ。冒険者なんてのは……」

　途中で言葉を止めた。

「どうしたんですか？」

　問いかけたリリカの方にクリスはいきなりずいっと寄る。

「リリカちゃん。冒険者目指しててラウリから目を付けられてるってことは、それなりに武器が扱えるのかな？」
「はい。まあ……」

　唐突な接近に戸惑いつつも答えるリリカ。ちなみに手の中にはまだ化け物クレープがあり、服を汚しかねない大変危険な状況だ。クリスの方は会話のうちにいつの間にか食べきっていた。

「よし、じゃあ、この後、私と手合わせしよう？」
「はい？」

　いきなりそんなことを言われて、今度はリリカが困惑する。
　無理も無い。話の流れがわからない。思わず、ステルも横から口を出す。

「あの、何を目的にそんなことをするんです？」
「いや、なんか一人前の大人みたいなことを言いそうになったんだけどさ、私ってそんなに頭がいいわけでもないし、偉そうなこと言えるような生き方してないのよね」

　申し訳なさそうにそう語ってから、クリスにやりと笑って、

「なら、一度この『剣姫』と手合わせすれば、自信なり諦めなりがつくんじゃないかと思ったってとこ？」

　そう言い放った。

「…………」

　それは、この手合わせがリリカへの挑戦であり、それでリリカの心がここで折れてもいいという宣言に他ならない。
　あっさりと人の決意を折りかねない選択をできる判断力。ラウリが苦手とするわけだ。
　ここにきて、ようやくステルは、剣姫クリスティンの本質を垣間見たように思えた。

「どうする？　私はどっちでもいい。リリカちゃん次第」

　挑発的な調子すら含んで言うクリスに、リリカは静かに考え込んでから答えた。

「……やります。こんな機会、二度とないですから」

　ここで折れるようならそれまで。
　答えたリリカの声と目は、そんな意志の籠もったものだった。

「あ、そうそう。せっかくだからステル君も手合わせしましょうね」

　ねっとりとした視線をこちらに向けて、クリスは言った。
　いかにもついでといった言い分だが、なんとなく、自分を巻き込むのも狙いの一つな気がした。
　とはいえ、ステルにはこれを断る理由は無い。

「わかりました。僕もお手合わせ願います」