訓練開始③

「っ左に逃げて！」

　累の声が、届くか届かないかの瞬間、

「っく……！」
「……っぶねっ」

　カマイタチのような風の刃が、大きく地面を抉った。激しい音と共に、衝撃に砂埃が立つ。

　警告が間に合わなかった数人が、かすめたようだった。
　制服が破れ、赤い火傷を抱えた生徒が蹲る。

　それでも、殆どが累のとっさの指示で、大きなダメージを免れたらしい。
　素早く反撃に転じる３班。

「助かったぜ、累っ！　みんなっ、攻撃に集中しろ！　ニイナは回復を！」

　和久の声を聞きながら、１班からのターゲティングを恐れて移動する。あんな攻撃の的になるなんて、絶対にご免こうむりたい。

　茂みに身を潜めながら周囲を確認すると、負傷者の回復を始めるニイナが見えた。

　綿毛のようなふわふわな髪を乱しながら、真剣な表情で蹲る生徒に声を掛けている。
　そして息を整えたかと思うと、口の中で小さく呪文を呟き出した。
　ぼんやりとした燐光がニイナの手を包み、それを痛みに顔を顰める生徒へかざす。すると直ぐに、生徒の表情が和らいだ。

　負傷した部分をよく見ると、火傷のように腫れた肌の赤みが、じわじわと引いていっている。
　ニイナは回復に適性がある、と紹介されるだけあって、スムーズな回復魔法だった。

　しかし、肉体は治っても、制服は直らない。回復魔法とは、本人の自己回復力を魔法で補うものだからだ。

　破けた制服のまま再び戦闘へと戻っていく生徒を見ながら、せっかくの制服が勿体無い、と庶民的な累である。

　実際は、汚れたり破けた制服は、学校運営側がすぐに修繕・交換してくれるから心配は無用だ。心置きなく訓練に励めるというものなのだが、この綺麗な制服も寿命が短いのかと考えると、けっこう複雑な心境だった。

「——っと」

　視界の端に捉えた魔法の気配に、慌てて回避する。

　数歩のステップで次の茂みへと身を潜めたが、予想外に再び向かってくる攻撃魔法。
　避け過ぎかな？　と思いつつも痛いのは嫌なので、ギリギリ当たらない所でやり過ごす。

「見つかっちゃったか……」

　向けられる魔法の数が増えてきた気がする。
　しれっと逃げている累のことを、相手が認識したのだろう。少々うんざりしたが、和久たちの動きに合わせて、目立たないように移動を繰り返した。

「くそっ、４班まだか！？」
「あと５分はかかるっ——」

　和久たちの前線は、もう数分も持たないだろう。
　攻撃に集中すると言いながらも、もう防戦一方だ。

　攻撃力に歴然とした差がある。

「会長と副会長だっ」

　誰かの悲鳴のような言葉と共に、遠くの木の枝から広範囲の閃光魔法が放たれた。

　周囲が眩しさに目を細める中、猫のようにしなやかに着地した一人の生徒が、俊敏に３班へと詰め寄ってくる。尻尾のように翻る長いポニーテールが、魔法の燐光を帯び、薄暗い森の中に光の線を描いた。誰の追従も許さないと言わんばかりの、凛とした美しさを放つ、会長・鷺ノ宮ユーリカ。
　その後ろをぴったりと張り付き、先陣をきる彼女の周囲に防御魔法を張り巡らせるのは、胸元に青いハンカチが見える副会長の冬馬ハルトだ。

　二人とも息一つ乱すことなく、制服も糊付けされたように線が出たまま。
　激しい動きで着崩れている３班と比べると、全く別の行動をしていたのかと疑いたくなる程、その立ち居姿には余裕がある。

「これは終わり、かな……」

　３班に立ち塞がったユーリカが、目の前でそのしなやかな両手を交差させた瞬間、和久たちの周囲に大きな重力場ができた。

「ぐっ……っ！」

　見えない手に押し付けられるような重たさに、和久たちが膝をつく。
　防御魔法を張っているにも関わらず、その上から潰すように覆いかぶさってくるユーリカの魔法。

　それは、離れた場所にいる累をも射程に入れていたようで、予想外の攻撃に反射的に避けてしまった。

　——まずった……。

　飛び退った姿勢のまま、素早くユーリカを仰ぎ見る。

　すると、驚きと興味深げな、しかし冷静に観察するような瞳と、一瞬、目が合った。

　——やばっ……。

　もし一人だけ魔法を避けた者がいるならば、次のターゲットは決まったも同然だろう。
　今、真正面からユーリカとぶつかるのは避けたかった。全ての魔法攻撃を防ぐのはオカシイし、適度に負傷して上手く倒れないと、ユーリカの目を欺くのは困難に思える。だからと言って、わかっていて怪我をするのは気が重い。……逆に、体術のみで制圧してくれれば、完璧に勝てる要素が無いから諦めもつくのだが……。

　一瞬のうちに様々な思惑が過ったが、しかし、そんな懸念は不要だった。
　ユーリカらは３班を全滅させるよりも、この訓練の勝敗を決する方を選んでくれたのだ。

　副会長の冬馬が、構成した魔法を右手を払い、４班が進めている拠点設置型魔法を、数秒のうちに崩壊させた。

　魔法の欠片が光の粒子になって、周囲に降り注ぐ——。


　この瞬間、模擬訓練が終了した。