第２項２６話　ベルグ攻防戦　sideエリー＆ケルン

　森林迷宮中部に入ろうかといったところで、停止飛行をする二人の姿があった。
　屍人リビングデットの集団。その統率者を発見するために、黒髪の少年と麗人の使用人メイドは空からの捜索を行っている。
　その最中、空を飛ぶ巨大なエイといった出で立ちの魔物『空鷂魚エアーレイ』を発見したエリーは、それに接近を試みようとしていた。

「かなりの高度に居ます。一気に上昇しますから、お腹に力を入れていて下さい」

　『飛翔フライ』の魔法で空を飛ぶエリーとケルンから、距離５００Mメルトの位置で空鷂魚エアーレイは浮き沈みを繰り返している。
　空間魔法『視界モノクローム』で物体を認識する盲目のケルンにとっては、まだ魔物の姿は認識範囲外であり、彼が空鷂魚エアーレイを認知するためには半径１００Mメルトまで近づかなければならなかった。
　エリーが接近の選択肢を取ったのは、彼女が目視で観察するよりも、ケルンの魔法を用いた方がより高度な観察が可能であるからだ。
　ベルグ東門前を飛び立ち、地上の屍人探索を始めた時から今までで、ケルンの空間魔法の有用性は立証されている。

「了解です……！！」

　エリーの忠告にケルンがぐっと丹田たんでんに力を入れ、舌を噛まないよう口を噤む。
　それを確認してから、エリーは風魔法の推進力を上向きに自分たちに対して叩きつけた。

「――っ……！！」

　急激な上昇により、ケルンとエリーを重力加速度が襲う。
　血の気が引いていく、眩暈が起こる前のような感覚にケルンは体を硬直させた。
　二人は、高度３０Mメルト程度から、一気に２００Mメルトまで垂直に上ってゆく。
　『空鷂魚』より少し上――空に広がる、鈍色で１０Mメルト四方の絨毯のようなその体の全容が、エリーの視界に映り込んだ。
　これまで冷静を心がけていた使用人メイドは、『空鷂魚』の上に乗っていた・・・・・・・モノを見て、初めて驚愕で目を見開く。

「不味いッ――そういうことですか！！　これなら屍人リビングデットは、空を移動できる……足が遅かろうが、関係ない！！」

　『空鷂魚』の上。魔族は脚が遅いという屍人の欠点を、空を移動する魔物に運ばせることで解消していた。
　魔族はベルグ東門と南門を、同時に少数の屍人で襲撃。その門に注意が向いているタイミングで、ベルグ周辺に展開していた屍人を『空鷂魚』の上に乗せ撤退させていたというわけだ。

「エリーさん、何が……？？」

「ケルン様。魔物の上に、屍人が乗っているのです……」

　その状況を理解したケルンは、苦い顔をする。
　エリーの風魔法『飛翔フライ』で、ベルグから森林迷宮中部まで移動してくるのに、さほど時間はかかっていない。
　『空鷂魚』の移動速度がエリーの魔法以上ということは無いだろうが、短時間で屍人の部隊を展開されるのは脅威だ。
　エリーが門の守備を離れ、ベルグ周辺の屍人の様子を調べに来たのは、前提として移動手段が徒歩であると断じていたから。その移動方法が、遅い屍人の足であり、周辺に屍人が居なければ、暫くは安全が保障されることになる。
　だが空路を使われると、いついかなる時でも門の守備は気を抜けない。しかもベルグの兵士だけでは守りが到底足りず、対空攻撃手段を持つ魔法使いも多く必要になってくるだろう。

「今の内に、俺達で落とせないですかね」

「っ……いえ、どうやら数が多すぎる・・・・・・ようです」

　エリーの視界に映ったのは。一匹の『空鷂魚』の遥か後方から一斉に浮かび上がる、無数の同種の魔物の姿だ。
　――その数、優に百は下らない。
　数多の『空鷂魚』は、エリーから５００Mメルト先のそれを除いて、低空飛行している。高度を上げ過ぎると、空を覆う鈍色の帯がベルグからでも観測できてしまう。
　低空飛行はヒト種側に、屍人の移動を悟られないための対策だろう。

「目の前の『空鷂魚』には、どうやら十匹程度の屍人が乗っていますね。後ろの大群も同様だと考えると、千以上。私単騎では到底太刀打ちできませんよ――最高速でベルグに戻らなければ、対策できずにこの大群が押し寄せてきます」

「……すみません、役に立てなくて」

「ケルン様。今は、落ち込んでいる時ではありませんよ」

　ケルンの『視界モノクローム』には、自分とエリー以外の何も映っていない。
　魔法の認知範囲外の物体は、その輪郭すら知覚できないのだ。
　彼は空間魔法を得て、人並みにはいろいろとできるようになったと思っていた。
だがどうだ、少し先の景色を見ることも、エリーの魔法のように遠距離の相手を攻撃することも出来ない。

（くそっ、こんなんじゃ全然ダメだろ。俺は何のためにここにいるんだ……！！）

　視界に映った自身の顔は、感じている無力感を隠せてはいなかった。
　だが、出来ないことを悔やんだところで、今は何が変わるわけでもない。
　エリーの言に従って、ケルンは一度頭を振って思考を切り替える。

「魔物に何か動きは無いですか？」

「後ろの大群が、北西の方向に動き始めました！！　……かなり早いですね。ケルン様、私達もベルグに向けて移動します！！」

　いうが早いか、エリーは風魔法『飛翔フライ』に魔力を込める。
　停止飛行中の二人の体を、強い風の力が叩きつける様にして運んでゆく。

「北西……？　ベルグ側に進んでいるのは分かるんですけど。なんでだろう、ベルグ東門から標的を変えたのかな？」

「そういえば、南門でも同様に屍人の襲撃があったと聞きました。ヅィーオが対応しているはずですが……」

　言っていて、エリーが表情を曇らせてゆく。
　南門での屍人の襲撃と、大群の移動を結び付けると、おのずと嫌な予感が彼女の脳内を掻きまわした。

「……最悪を考えたら、南門が突破されそうなのかも。このタイミングで屍人を動かす理由としては、それが一番しっくり来るような気がして！！」

　エリーの思考の言語化を待たず、同じ考えをケルンが口に出し。
　ギリリと奥歯を噛み締めたエリーは、風魔法を自分達の斜め上から当て、加速させつつ高度を落とす。

「……ッ、もっと飛ばします！！　しっかり私にしがみついて！！」

「了解で――えっ……！？」

　高度が落ちたことによって、ケルンの『視界モノクローム』に地上の様子が写り込む。
　それ・・が視界に写り込んだのは一瞬の事だったが、ケルンの思考速度は景色を違えず映し出した。

「どうしたのですか！？」

　ケルンの動揺を見て、切羽詰まった声でエリーが問う。

「……女の子が、居ました。見た感じたぶん屍人じゃない、肌が綺麗だ。ワンピース姿で、花冠をかぶっている」

　その場所は、少し開けていた。森林地域の高い木々の中で、偶然できた陽だまり。
　日光を分け合うように、地面には少し背の高い花が咲いている。
　ケルンの白黒の視界では、花の色までは分からない。
　その花たちの中で少女は蹲り、おびえるように祈りを捧げていた。その頭には、足元の花で作ったのであろう、花冠が置かれている。

「……分かっているでしょう、戻って助けている暇はないと！！」

　――「そんなわけない」という言葉を飲み込んで、エリーは厳しい声で言う。
　ケルンの魔法の正確さは、エリーも実感している。だからこそ、その言葉に間違いはなく、彼が見えたといったら見えているのだ。
　自分の主――リセリルカほどならばいざ知らず、エリーは自分の能力の不足を自覚している。
　小さいケルンと二人ならば、『飛翔フライ』の速度を落とさず飛行できる。だが三人となるとそうはいかない。
　それに、今は一分一秒を争うような時なのだ。ヒト種一人と、都市一つ。天秤にかけるまでもない。

「……じゃあ、俺を置いていってくださいよ！！　大丈夫です、剣もある。屍人も空の上だ！！」

　リセリルカならば、少女を見捨てないだろう。
　少なくともケルンは、盗賊の塒で見捨てられなかった。
　だからこそ、自分はこうしてここにいるのだと。だからこそ、ここで何も見なかったふりをして行ってはいけないと。
　そう思うが故の、ケルンの言葉だった。

　エリーはしかし、ケルンをしっかりと掴んだまま速度を落とさない。

「駄目です。お嬢様に必要なのは私ではなく、もっと未来のあるケルン様ですから。お嬢様は、それが出来るからやるのです――出来ないことをしようとあがくのは、蛮勇だ」

「できるかどうかは、やって見なければ分からないでしょう！！　これは、リセに言われた言葉だ。俺がさっきの女の子を助けられるかどうかだって――」

　蹲っている弱者の手を取れない。
　それが途轍もない自分に対する裏切りであるかのように、ケルンはまくしたてる。

「――違う！！　……私一人では、あの数の屍人は捌けないのです。私は……純粋な魔法使いは、近接にめっぽう弱い。私には・・・、ケルン様の助けが必要だ」

　ケルンの言葉を遮って、エリーは苦虫を嚙み潰したような顔をした。
　エリー・グリフォンスには、風魔法しかない。なんでもできる器量など、持ち合わせていない。
　自分の限界を常に把握しているからこそ、なんでも出来ない事への悔しさを感じているからこそ、判断を絶対に間違えたくないのだ。
　助けられるなら。すべてを拾ってゆけるなら、と。
　何度エリーは思ったか、努力したか。
　無茶、無謀――そうした失敗の後には、ありありとした結果が残る。ここで言う結果とは、都市の崩壊ならびに大切な人の死だ。
　それだけは、エリーは許容できない。最悪だけは、防がなければならない。
　ああ、なんて恰好の悪いことだろうか。
　蛮勇でも、そこには勇気がある。そんな、何か無茶をしようとしているヒトに。自分ができないから助けて欲しいということの、なんと無様なことだろうか。

　それでも、エリーは言う。
　恥も外聞も、必要ない。できないことは、できないのだから。
　悔やんでいる暇はない。悔やむ前に頭を回せ。
　恰好良くなくていい、間違えるな。
　エリー・グリフォンスは、万能じゃない――なくていいから、弱いなりに不屈であれ。
　不可能に対し、全面的に屈するな。せめて次善を選び取れ。
　それが、自分のやり方だ。

「……ズルいですよ、その言い方」

「ごめんなさい、ですが本心です……お互い、出来ることを増やしていきましょう、強くなりましょう。したいことをやり切るために」

　力なく項垂れたケルンの背を叩き、エリーは前を向く。