チャプター・ハーフタイム2

────目が覚めたときは、どこか見慣れない天井があった。気が付いて跳ね起きると、そこはいつもいる明の部屋だった。周りには、明と望さん、そして冬馬さんと佐倉さんがいた。
　しかも、どうやら場の空気からして、深刻だ。なんだろう、俺はあのお酒を飲んでから意識がないし……まさか俺、やっちゃった！？


「気が付いたかい、進くん。冬馬に頼んで、ここまで運んできたんだ」
「えっ！　あっ……あれから何日たった！？」
「気にしないでほしい、たった5時間だよ。今は夜中の1時だ。そんなことよりも、重大なことが起きた」


　たった5時間……その間に起こった、重大なこと？


「進くん、僕らが過去について調べ始めたことが、早速外部に漏れたらしい。今ここにいるメンバーは、外部との繋がりがないことが証明されたメンバーだ」
「つまり、信頼できる……と」
「そういうことだ。飲み込みが早くて助かるよ」


　そう考えると、なんだか佐倉さんは怪しい気がするが……明が言うなら大丈夫なんだろう。
……って、ちょっと待ってくれ。優斗は、母さんは、真希はどうなるんだ！？　信頼できないメンバーなのか？


「あぁ、旦那、そう焦るな。どうせあの坊主と、妹さんとお母さんだろ？　今、確認を取っている。直に疑いは晴れるから安心しな」
「そ……そうですか。よかったです、ありがとうございます、佐倉さん」


　いいのいいの、と言いながら笑う佐倉さんは、どこか胡散臭い。だが、明が言うなら信じよう。二度目だが、自分に言い聞かせるんだ。
　そして、自分というものを現在に戻すんだ。現在、この場を張り詰めるほどの緊張感の正体……なんだか、自分でもわかる気がした。自分をまた、責めたくなる。そんな気がした。


「いいかい、進くん。今から言うことがどれだけ辛くても、取り乱してはいけない。絶対に、進くんのせいじゃないんだから」
「あぁ、わかった」


　明に言われ、覚悟を決める。明は俺の心の準備を、待ってくれたかのようだった。


「落ち着いてよく聞くんだ────金城さんが何者かに殺された。僕たちが注意しなくちゃいけないのは、その何者かだ。下手に動けば、自分の身が危ない。わかったね、今は他者より自分だ」


　あぁ、やっぱりか。やっぱり俺が関係しているんだ。でも、それで俺は迷ってはいけない。俺には、明という最大の道しるべがある。それ見える限り、俺は自分自身を保つんだ。
────どんなことがあっても、自分は自分だ。そして、戦うべき相手は、自分だ。俺は明の嫌いな俺にはならない。それがまだわからなくても、こんなことでは見失えない！


「そうだね……辛いけど……俺は俺にできることをやるよ、明」
「やっぱりね、そういってくれてうれしいよ。マジですって目をしてる。早速だが、進くんには行く場所がある」
「……それは？」
「今は、自分を守ることを優先させたほうがいい。そのためにも、華山はなやま家を訪ねるんだ。その家ならきっと、お母さんも、真希ちゃんも守ってくれるよ」


　華山────聞いたことのない苗字だ。それもそうだろう。俺に今、必要なのは、自分を守ること。そして、少しでも記憶のかけらを思い出すことらしい────


　俺は今、きっと、大きな折り返し地点にいるんじゃないだろうか。何かはわからない。でもそれはきっと、俺の人生に重大なこと────




……その数時間前、とある病室に、一人の女性が入院していた。そこへ、別の女性が、お見舞いにやってくる。


「身の回りの世話をしに来ました、菊花きっか様」
「あぁ……椿つばきね。忙しいのに、来てもらってしまって、悪いわね」
「いえいえ、彼女……冬馬の頼みでもありますので」


　椿、と言われた女性は、身の回りの世話をする。それは少し前までは、矢崎進がやっていたことだ。今は、冬馬が忙しいときは、この椿という女性が訪れることになっている。それを、当の矢崎進は知らない。


「進は、元気でやっているのかしら。社長代行……楽しんでいるといいんだけど」
「冬馬が言うには、才能を開花させているとのことです。ご安心ください」


　着替えを畳みながら、椿は答える。その動作は、彼以上に手慣れているともいえる。


「菊花様、一応お耳に入れておきたいことが」
「あら、椿。いつも以上に突然ね」


　服をすぐ近くに置いてでも、突然話を切り替える椿に、女性は笑っていた。


「相変わらず、焦ってうっかりするのね」


　そういうと、近くに置いた服は、ボロボロと床に落ちていった。椿はびっくりしながら、慌てて服を拾う。


「もっ……！　申し訳ございません、菊花様！」
「いいえ、気にしないで。突然話したい何かがあったのでしょう？」


　椿は落ち着いて服を籠の中にしまうと、呼吸を整え、話を始めた。


「つい先ほどの話です。あの金城様がお亡くなりになられました────」
「────えーっと……そういう話は、一番最初にするべきではないかしら……？」
「もっ……申し訳ございません！　ついうっかりと！」


　しかし、事は深刻だ。こちら側としては、彼が殺されるということは、ある別のことを意味していた。


「そうね、彼が殺されたということ……それは、完全に「過去の口止め」かしら」
「えぇ、そう簡単に、進様に過去を知ってほしくないようで……皆様厳重に守られています」
「やっぱり……こちらも、言われたとおりね。黙っていれば、命は助ける……」


　菊花は思い出していた。ずっと昔に、あの人が言ったその言葉を。その言いつけを守り、進には過去を教えないでいた。娘の真希には、違う過去を教えた。そうだ、真実は────守られ続けていた。


「でも、黙っているわけにはいかない。そういって、しゃべるわけにはいかない。彼は、しゃべったからこそ、消されたのよね」
「おそらく金城様のことですから、すべてを知っているわけではないでしょう。だから、黙っていれば命を助ける、とは言われていなかった。ですが、今回の件で、進様が疑問を持たれたのは事実です」


　そう、自分の命が惜しくても、そろそろ真実を、矢崎進に告げなければならない。これはもう、隠しきれない問題となっている。


「彼女が手を出さなければ……こんなことにはならなかった。でも、彼女にはきっと理由があるのよね。自らの命を懸けてでも、進を近づけることに、大きな理由が────」


　菊花は枕の下にしまっていた、古びた写真を見つめ、そして、静かに抱きしめた。


「菊花様、菊花様と真希様の命は、この私、椿が保証させていただきます。なお、真希様に関しては、影山望様直々に、保護をするとのことです」
「えぇ、頼んだわ、椿。でも、あなたの体は一つなんだから、無理はしないのよ。あなたの本当の使命、忘れてないでしょうね？」
「はい、もちろんですとも！」


　椿は胸を張り、自信満々に答える。


「華山銀行頭取はなやまぎんこうとうどり、華山葉はなやまようにお仕えする、秘書。それが私わたくし、華山椿はなやまつばきですから！」


　もちろん、華山家も動き出していた。進の知らない、水面下で────