第5章52幕　半身＜half the body＞

　「こちらは満身創痍です。ちゃんとしたお話がされると思っても良いのですか？」
　私はこちらの被害も大きかったことを暗に伝えます。
　「労働には対価を払うものです。では何が聞きたいのですか」
　「ちょっとまってよ。一回ここを出ない？」
　マンチカンがそう言い、出口らしき方を指さします。
　不動彰はちゃんと出口作っていたんですね。最も自分が逃げるための道だったのだと思いますが。
　「そうだね。区長さんもそれでいいですか？」
　「はい」

　サツキとエルマの容体も気になっていたので、宿屋に区長を連れて来ました。
　「サツキ、エルマ、入るね」
　「どうぞ」
　サツキとエルマの声ではなく、看病役として残してきたマオからの応えがあります。
　扉を開け部屋に入ると、先ほどよりも顔色が回復し、呼吸も落ち着いたのか、あやとりで遊ぶ二人の姿が目に入り、安堵します。
　「やぁ。かなり良くなったよ。もう動けそうだ」
　「あたしも」
　ベッドから体を起こし、二人が上半身をこちらに向けます。
　「サツキ、区長さんがなんでも答えてくれるって」
　「そうか。ではご老人、話の続きをさせてもらおう」
　「はい」
　「なぜ〔龍の恵〕が使えない？」
　「〔龍の恵〕は今はまだ使える状態にない、ということです」
　「どういう状態になったら使えるんだ？」
　「それを聞いてどうするおつもりで？」
　「奴らはまた来るが？」
　「その前に使えるかもしれない人にわたせ、そう言うことですか？」
　「概ね間違っていない」
　「お断りします」
　「なぜだ？」
　「それは私が、私たる所以。私こそが【龍神　ドラグジェル】の言葉を告げる使者にあり、半身であるからです」
　「えっ？」
　私の口から漏れ出た息か声かわからない音は、この場にいた全員の心情を表していたと思います。
　「この都市を、この『龍恵都市　ドラグニア』を外敵から守護するためです。そのためなら私は……」
　「守護するためにすら使おうとしていなかったではないか。それに都市の民を守る気が無いと言っていた。ワタシはそう聞いていたが？」
　「そう……ですね。もう、私は疲れました」
　区長はそう言って、手に持つ杖を触り始めます。

　『【龍神　ドラグジェル】　我ガ半身ヨ　呼ビカケニ応ジ　我ガ元ヘト　顕現セヨ』

　突然白く光り出した区長は持っていた杖を砕きながら、祝詞を唱えました。

　「久々に、一つと相成りましょう」
　そう言った区長の手に握られた、不気味にな瞳が、クルリとあたりを見回し、浮き上がります。
　そして、その目が区長の開いていなかった右目に収まります。
　次の瞬間、宿屋が壊れるのではないかと思うほどの地震が起こり、椅子に座っていたマオとベッドに座っていたエルマとステイシーを除いた全員が尻もちを搗きました。

　『久シイナ　我ガ半身ヨ』
　「お久しぶりにございます。器たる、私の身体を供物に」
　『久々ニ宿ルカ』

　座ったまま、区長と【龍神　ドラグジェル】の会話を聞いていると、【龍神　ドラグジェル】が急に光の粒になり、区長の右目部分に収まった〔龍の恵〕へと吸い込まれていきます。
　ピカッと反射的に目を覆ってしまうほどの光が発生し、その直後、私達の前に鈍色で光沢を帯びた翼を持ち、頭部から二本の角を生やす、若返った区長が立っていました。
　『この姿も久しぶりだな』
　得体のしれない恐怖を感じ、私の背中では汗が一筋流れていきました。

　『場所を変えよう。ここでは満足に話もできぬ』
　そう言って宿屋の窓をぶち破り、外に飛び出した若返り区長を追いかけるため、動ける人で、宿を出ます。
　エルマやサツキもなんとか動けるようで、少し辛そうでしたが追って出てきました。
　全員来たみたいですね。
　『よいよい。ここなら十分か。して、貴様ら』
　「なんだ？」
　サツキが最後尾ですが、堂々と答えます。
　『我が都市に、我が玩具に用か？』
　「この都市にも、貴様が玩具と呼ぶものに用はないんだがね。〔龍の恵〕を狙っている奴がいる」
　『無論知っている。が、それがなんだ？』
　「なんだとは？」
　『理解が及ばぬか。よいよい。只人に理解できるものではない。我の眼はこの都市の全てである。故にこの都市は安泰である』
　またみんなの頭に疑問符が飛び交います。
　『……我がいる限り、我が眼、何人たりとも触れさせん』
　疑問符を感じ取ったのか、徐々に分かりやすくなっていく様子は少し面白かったですが、さすがにこの状況で笑えるのはエルマくらいでしょう。
　「自分が強いから、平気ってこと？」
　少し笑いを噛みしめたような声でエルマが言います。
　『無論である。して、貴様らを始末するのだが、よいか』
　「えっ。お断りなんだけど」
　エルマが素で返しました。
　『選択の余地はない。我が縄張りから消え去れ。≪ドラグナード・ハイフレイム・レイン≫』
　上空から降り注ぐ、無数の火の雨が目に入ります。
　【龍神　ドラグジェル】は≪神話級火属性魔法≫を容易く発動した様です。
　すぐさま、回避方法を探しますが、パッと思いつかない、と私が周りを見回すと、ステイシーが障壁を張ろうとしています。
　減ったＭＰで、軽くないデメリットを払った身体で、すり減った精神で耐えようとします。
　ここで私が何もしなかったら仲間じゃない、ですよね。

　「「≪ハイドロ・エクステンド・シールド≫」」

　私のＭＰを吸い上げ、ステイシーのＭＰを吸い上げ、≪エクステンド≫を用いた二人の水属性魔法の数十枚に及ぶこの障壁、≪神話級魔法≫とは言え、抜けると思うなよ！

　上空で私とステイシーの障壁が、辛うじて、【龍神　ドラグジェル】の≪神話級火属性魔法≫を防いでいます。
　しかし、完全な防戦で全く攻撃を与える隙もないようで、誰一人動くことができません。
　そして動けない理由がもう一つ。
　【龍神　ドラグジェル】が別の≪神話級火属性魔法≫を準備しているのが見え見えだからです。
　現在右手を上空にかざしながら、極悪な火の雨を降らしていますが、開いた左手て、こちらを狙っています。
　そしておそらくは、貫通力に特化したものでしょう。
　「ここは私がなんとかするよ」
　マンチカンが予備ではない、本来の装備に戻し、そう言いました。
　「たしかに、ステイシーの、あの魔法を、弾けたなら、いけるかも！」
　吸いつくされそうになるＭＰと疲弊していく精神を根性の二文字でねじ伏せながらマンチカンに返します。
　「死んだら骨は拾ってね。行ってくる」
　そう言ってマンチカンは一人走り出しました。

　『≪ドラグナード・ハイフレイム・スピンピアス≫』
　やはり貫通力に優れた≪神話級火属性魔法≫だった様で、あれだけの火の雨を防いでいた私とステイシーの障壁が一瞬で破壊されます。
　「借りるよ」
　飛び上がった、マンチカンは、自分に迫る≪ドラグナード・ハイフレイム・スピンピアス≫を右脚で、未だ降り注ぐ火の雨に向かって弾きました。
　ガクンと減るマンチカンのＨＰ、そして減り続けるＨＰから無事ではなかったのだろうと思い、ＭＰポーションを飲んだ直後に聖属性魔法で回復をします。
　「≪オーヴァー・キュア≫≪オーヴァー・ヒール≫」
　「助かったよ。でも負けだね」
　完全に回復させたと思ったマンチカンの身体は爆発し、パーティーメンバーの欄から消えたことでデスペナルティーを確信します。
　「ごめん、なさい。間に、あわなかった」
　マオが完全防御スキルで防ごうとしていましたが、最後の一撃の速度が早すぎて、落ち込み始めてしまいました。
　「マオのせいじゃない。それよりももう、8人しかいない。そしてこれは……」
　「〔ユニークモンスター〕それも複隊討伐型の」
　私のセリフに続き空蝉が言います。
　「それを超えてると思うけどね」
　エルマの声に、多少の震えが感じられました。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　to be continued...