聖戦士対自由軍の少年たち②

　イフテリオスとクエイルは、前に動いた。

　グレンとミゲルがその前に立ちふさがる。

「どくんだ！」

　イフテリオスが怒鳴った。

「どくもんかよ！」

　ミゲルが言い返した。

　彼は、その場にいた男たちの中で一番背が低かったが、血気盛んだった。

　イフテリオスは、ミゲルの腹に拳の一撃を加えた。

「うげっ……」

　ミゲルは見事に沈没した。

　口から血の混じった泡を吐く。

　クエイルは横殴りに、グレンに右肘を見舞わせた。

　グレンは左手でそれを受け止めた。

　お返しとばかりに、クエイルの顔面に頭突きを喰らわした。

「うぐっ……！」

　反撃に動揺こそしたが、クエイルには余裕があった。

「少しはやるようだな」

　クエイルは、そういうとニヤリと笑った。

　同じように、グレンの顔に頭突きを返した。

　グレンは、のけぞった。

「腹に力が入っていないんだよ！」

　追撃で腹に蹴りを入れられた。

　ピグーとの戦いで傷を負った場所だった。

　グレンは、膝から崩れ落ちた。

　激痛に顔を歪めていた。

「逃げろ！」

　アンドレがエイミーに指示した。

　エイミーは、後ろに広がる中指の穴に逃げ出した。

「待て！」

　走り出すイフテリオスの足を、ミゲルが捕まえた。

　クエイルの前には、アンドレが立ちふさがる。

　とはいえ、彼らがエイミーに与えた時間はほんのわずかだ。

　ミゲルは、苛立たしげなイフテリオスに強烈に顔面を蹴られて、今度こそ失神した。

　アンドレは、あっけなくクエイルに馬乗りになられて、無防備な状態でボコボコにされた。

　彼の端正な顔立ちは、腫れ上がり、見るも無残な状態となった。

　イフテリオスとクエイルは、エイミーを追って、中指の穴に入った。

　グレンに、彼らを追うほどの力が残っていなかった。

　悔しそうに、拳を震わせる。

「白銀の魔女よ」

　ゼウシスは一人つぶやいた。

（なんだ……）

「どうやって、一つになる？」

　我に、まかせろ。

　委ねるのだ。

　すべて、我に……。

「主導権は、わたしだ」

　ゼウシスは言った。

「わたしが神になるのだ。魔女よ、お前ではない」

　もちろん……その通りだ。

　わたしは、お前を神にするために、黒い雨を通ってきたのだから……。

　しばらく、ゼウシスの中で対話があった。

「……そのあと、あの娘と一つになるには、どうすればいいのだ？」

　それは……。

　ドスンッ！

　不意に、中指の穴から、何か大きなものがとんできた。

　ゼノーの目の前に、ボロ雑巾のようになった肉体が落ちた。

　彼は、慄いて腰を抜かした。

「こ、これは……クエイル！？」

　先ほど中指に入っていったクエイルだった。

　腕と脚が、あらぬ方向に曲がっていた。

「し、死んでおります！」

　ゼノーは、声を裏返して教皇に報告した。

「なに？」

　ゼウシスもさすがに驚いていた。

　中指から、人影が出てきた。

　可憐な少女。

　怯えた目をしている。

　エイミーだった。

「……お、お前、クエイルに何をした？」

　ゼノーが問い詰めた。

「わ、わたしは……何も……」

「彼女は、オレを解き放っただけさ」

　中指の穴から、もう一人、男の影が姿を現した。

　男、というにはもはや、彼の姿は人間離れし過ぎていた。

　腕の代わりに、無数の長い触手が生えていた。

　ぬらぬらした海藻のような長い髪。

　触手の先には、イフテリオスが首から吊し上げられていた。

　聖戦士は、白眼で、舌を出したまま、ぴくりとも動かない。

　触手の化け物は、イフテリオスの体もゼノーの前に投げつけた。

　ゼノーは彼を知っていた。

「お前は、六鬼……」

「いかにも、オレは六鬼のクローチェだ。先程、この娘より獣化の薬を飲まされた。御礼がてらに、彼女を襲うこの二人を殺したというわけだ」

　クローチェの体は、さらに膨張していた。

　彼は、巨大なタコの化け物に変身していく過程にあった。

「あいつは、何者だ？」

「六鬼は、紅獅子王直属の戦闘集団です。あのクローチェは、中でも最強と謳われる戦士です！」

　ゼウシスの質問に、ゼノーが答えた。

「どうすればいい？」

「ど、どうすればと言われましても……」

　ゼノーは戸惑っていた。

　しかしそれは、彼への質問ではなかった。

（どうすれば……か。先程から言っている。我に身を委ねよ。あの程度の化け物なら、我が魔道の力でなんとでもなる）

「わかった……」

　ゼウシスは、瞳を閉じた。

　心を無に近づけて、白銀の魔女の侵入を許した。

　それほど時間はかからずに、白銀の魔女と、教皇ゼウシスの心は溶け合った。

　二つの世界の魂は、一つに融合した。