一方そのころ曹操は

　劉備らがお人好しの袁紹を利用し、曹操をあざむいて洛陽らくように潜入して３日が経ったころ。

　その日、曹操はいつものように執務室で膨大な量の資料に目を通していた。
　それなりに真面目な男ではあるが、こうやってなにかを読むというのは、半分趣味のようなものだ。

　いま彼が見ているのは、過去に洛陽で起こった事件の資料だった。
　ぺらぺらとページをめくる手は早く、傍目には流し読みしているように見えても、彼の頭にはその内容がしっかりと刻み込まれている。

「……ん？」

　曹操は読み終えて閉じた書物を置き、次に手を出そうとしたところで、なにか引っかかるものを覚えた。
　そしていましがた閉じた書物を、もう一度手に取る。
　それは五十年ほど前に記録された、盗品の目録だった。
　最初に読んだときより、少し遅いペースでページをめくっていく。
　目録には、文字だけの記録しかないものもあれば、特徴を捉えた絵が描かれているものもあった。
　そしてとあるページで、曹操の手が止まった。

「これは……」

　そこには２本で一対になる宝剣の絵が描かれていた。
　そしてその絵が示す物を、つい最近彼は目にしていた。

「む……」

　形のいい眉を寄せながら、曹操は記録に目を通す。
　それは洛陽のとある商家から盗まれた品の、ひとつだった。

『我が家に伝わる宝剣でございます』

　あの男は、そう言っていた。
　盗品を、宝剣として子孫に伝えるだろうか？
　仮にそうだとして、たかが五十年前に手に入れた物を“代々伝わる”などというのはおかしい。

　いまとなっては誰も真相を知らないのだが、この宝剣を盗んだ犯人は洛陽を逃れ、冀州きしゅうを抜けて幽州ゆうしゅうに逃げ込んだ。
　そこで宝剣を担保に金を借り、その金を逃走資金として行方をくらました。
　そのとき、男に金を貸したのが、習の旦那の祖父である。
　金を借り逃げはされたものの、おそらく貸した金より高価な宝剣を手に入れたということで、旦那の祖父に不満はなかった。
　その後、その宝剣は習家の蔵に収められたのだが、今回の仇討ち作戦に使う小道具として、劉備に貸し出されたのだった。

　そんな事情を曹操が知るわけもないが、いくら昔の話とは言え、盗品として記録されている物を持っていたのだ。
　詳しい話を聞かねばなるまいと腰を上げたところに、使いの者が慌てて駆け込んできた。

「頓丘とんきゅう県令けんれいだと！？」

　突然の辞令だった。
　至急出立せよとの念押しもある。
　いまから袁紹に声をかけて、あの男を呼び出す時間もなければ、このことを後任に伝える間もない。
　仮に引き継いだところで、五十年も前の事件を引き合いに出して調査する者など、曹操以外にはいないだろう。

「王おう子伯しはく……」

　その名も、おそらく偽名だろう。
　だが、顔と声は覚えている。

「俺をコケにしやがって……。次に会うことがあれば、容赦はせんぞ」